في قلب أرض الإيغبو، حيث تغني الأنهار للريح وتهمس الغابات بأسرارٍ قديمة، كانت تقف نخلة لا تشبه غيرها. كانت هذه نكالا، النخلة الناطقة — حارسةٌ مقدسة راقبت الأرض لأجيالٍ لا تُحصى.
كان شيوخ قرية نديوقورو يروون عن نكالا همساتٍ خافتة، وكانت كلماتهم مشبعة بالتبجيل والخوف. قيل إن الشجرة تحمل حكمة الأجداد، وأنها تتكلم مع من خُصّوا بالاستماع، وأنها تكشف ما هو مخفي. لكن ليس كل من يقترب منها يُمنح لقاءً؛ فقط من تراهم الشجرة مستحقين يمكنهم سماع همساتها.
اعتبر كثيرون هذه الحكايات مجرد تراث شعبي، ثرثرة شيوخ لا شغل لهم. لكن بالنسبة لأوبينا، صيادٍ شابٍ له شغفٌ لا يُروى للمعرفة، كانت القصص أكثر من أساطير. كان يؤمن بما لا يُرى، وبالأسرار التي تكمن خلف حجاب العادي. وعندما سمع الهمسات لأول مرة تغيّرت حياته إلى الأبد.
الهمسة في الريح
لم يكن أوبينا شابًا عاديًا. بينما اكتفى رفقاؤه بالزراعة والمصارعة، كان هو ينجذب إلى المجهول. كان يقضي ساعاتٍ يستمع إلى الشيوخ وهم يروون قصصًا عن الأرواح والآلهة، عن المحاربين والخيانات، عن أزمنةٍ كان الناس فيها يتحدثون إلى العناصر وكانت العناصر ترد عليهم.
ذات مساء، حين انسكب الغروب على الأفق، توغل في غابة الإيروكو بحثًا عن ظبيٍ جريحٍ كان يتتبعه. كان الهواء ثقيلاً برائحة التراب الرطب والمطر البعيد. كان يسير بحذرٍ، ورمحه مثبت بثبات.
ثم سمعها.
«أوبينا...»
لم يكن الصوت جهورياً، ولا كان هامسًا تمامًا. كانت همسةً حاملةً على جناح الريح، تلفه كقوةٍ غير مرئية. احتبس أنفاسه.
استدار بسرعة. «من هناك؟»
صمت.
سرت قشعريرة في جسده. لقد نشأ في هذه الغابات، وكان يعرف كل دروبها. لكن هذا... كان مختلفًا.
ثم رآها.
في قلب البستان كانت تقف نخلةٌ لا تشبه غيرها. جذعها ضخم وعتيق، ولحاؤها متعرِّج من آثار الزمن. تمايلت سعفها برفقٍ رغم غياب الريح. الهواء حولها كان يطن بقوة، كأن الأرض نفسها تحتها تنبض بالحياة.
ثم تكلمت مرةً أخرى.
«اقترب يا أوبينا.»
وحي الشجرة
اشتدّت قبضة أوبينا على رمحه. كان قلبه يدق في صدره، لكن ساقيه تحركتا من تلقاء نفسيهما. تقدّم خطوة إلى الأمام، مجذوبًا بشيءٍ لا يستطيع تفسيره.
واصل الصوت، عميقٌ وغنيٌّ، محمّلٌ بثقل القرون: «أنت تطلب المعرفة؛ أنت تسعى إلى الحقيقة التي تقع خارج متناول البشر.»
ابتلع أوبينا ريقه. «مَنْ... مَنْ أنت؟»
«أنا نكالا، حافظة الحكمة، حارسة هذه الأرض. لقد راقبت أجدادكم وهم ينهضون ويسقطون، والآن أراقبك أنت.»
سمع أوبينا القصص سابقًا لكنه لم يؤمن بها — حتى الآن. كان واقفًا أمام شجرةٍ تتكلم.
تابعت نكالا: «تقترب عاصفة. ظلٌّ يهدد بابتلاع قريتك. خيانة من الداخل. إن لم تتصرف، فسوف تسقط نديوقورو.»
غمره رهبةٌ باردة حتى أعماق عظامه. رأى ومضاتٍ من النيران، أصوات صراخ، محاربين بلباسٍ غريب. رأى الدماء.
قالت نكالا: «عليك أن تبحث عن من يبصر ما وراء الحجاب. وحدها هي التي سترشدك إلى طريق الخلاص.»
تراجع أوبينا متعثّرًا، ودوخت أفكاره. خيانة؟ أحد أهل القرية—من بينهم—يتآمر؟ من هو؟ ومن تلك التي تبصر ما وراء؟
لم تجب نكالا. تلاشت الهمسات في الليل، ولم يبق سوى الصمت. عرف أوبينا أنه لا يمكنه تجاهل هذا التحذير.
بداية الرحلة
في صباح اليوم التالي توجه أوبينا إلى ديبيا أومي، العراف في القرية. كان الرجل العجوز يعيش على حافة القرية، في كوخٍ تفوح منه روائح الأعشاب والخشب المعتق.
روى أوبينا له كل شيء.
استمع الرجل بصمت، ويداه المتجعدتان تستندان إلى عصاه. عندما أنهى أوبينا، تنهد ببطء.
«عليك أن تبحث عن نيكا، العرافة العمياء،» قال. «تسكن وراء نهر الأوجي، في كهوف الأرواح المنسية. إن كان هناك من يستطيع أن يبصر ما وراء الحجاب، فهي هي.»
أومأ أوبينا؛ سينطلق فورًا.
حزم ما يحتاجه فقط—حقيبة صغيرة من اللحم المجفف، قرعة ماء، ورمحه المألوف. عند الفجر انطلق.
كانت الرحلة محفوفة بالمخاطر. عبر غاباتٍ كثيفةٍ تراقبه فيها مخلوقات خفية من بين الظلال. شقَّ أنهارًا متورمةً بمياه الأمطار، كانت مياهها تجذب ساقيه كما لو كانت أيادٍ غير مرئية.
مرت الأيام، ونفد طعامه، وانهارت قواه بعض الشيء. لكنه واصل المسير.
العرافة العمياء
عندما وصل إلى الكهوف كان جسده واهنًا، لكن عزيمته لا تزال صلبة.
داخل الكهف، بجانب نارٍ وامضة، جلست امرأة عجوز ملفوفة بأثوابٍ مهترئة. كانت عيناها غائمتين بلونٍ حليبي، ووجهها منقوشٌ بخطوط السنين والمعرفة والمعاناة.
قالت قبل أن يفتح فمه: «لقد أتيت.»
ارتجف أوبينا. وقف متلعثمًا: «أتعلِمين سبب مجيئي؟» أومأت هي بهدوء: «نكالا تكلمت.»
تردد. «من هو الخائن؟»
أمسكت نيكا بقرعةٍ صغيرةٍ مملوءةٍ بسائلٍ داكنٍ وسلّمته إليه. «اشرب.»
تردّد أوبينا للحظة، ثم امتثل. لحظة ملامسة السائل لسانه غيمت رؤيته. رأى إيكينغا، عمه، يتحدث في همسٍ مع محاربين أجانب.
انكسر قلبه. كان عمه هو الخائن.
معركة نديوقورو
عاد أوبينا إلى القرية ليجد المهرجان في أوجهه. كان إيكينغا جالسًا بين الشيوخ، يضحك ويحتسي. قبض أوبينا على رمحه؛ كان يعلم الحقيقة الآن.
عند منتصف الليل اندلع الهجوم. تسلل المحاربون الأجانب بقيادة إيكينغا نحو بوابات القرية، لكنهم لم يحسبوا حساب المقاومة. لقد حذر أوبينا محاربي نديوقورو، وكانوا في الانتظار.
كانت المعركة شرسة؛ اصطدمت الرماح، وصفرّت السهام في الهواء. ملأت رائحة الدماء السماء في تلك الليلة. كان الغزاة أقوياء، لكن أهل نديوقورو قاتلوا بعنادٍ أكبر.
وبحلول الفجر كان العدو مهزوماً. أما إيكينغا؟ فقيد وأحضر أمام الشيوخ. كان العقاب سريعًا.
حارس الحكمة
بعد أيامٍ من المعركة، عاد أوبينا إلى البستان المقدس. ركع أمام نكالا، النخلة الناطقة.
همست نكالا: «لقد أحسنت.»
انحنى أوبينا برأسه. «وماذا الآن؟»
أجابت نكالا: «رحلتك قد بدأت لتوها. يجب أن تبقى حكمة نديوقورو حية. ويجب أن تبقى أنت كذلك.»
فهم أوبينا. لقد اختارته نكالا—ليس فقط رسولاً، بل حارسًا للحكمة.
وهكذا استمرت أسطورة النخلة الناطقة. حتى اليوم، في أعماق غابات أرض الإيغبو، يُقال إن من أنصت جيدًا قد يسمع همسات نكالا، وهي تروي قصص من يجرؤون على السعي وراء الحقيقة.
