شدّي الشبكة أكثر، قالت لانه لنفسها، بينما كان الماء البارد يعضّ معصميها ويفوح من الشاطئ عبق الحبل المبتل. شيء ثقيل كان يجرّ من جديد تحت الشبكة. ليس سمكة. ليس خشباً طافياً. وفي الضباب الرمادي فوق Hồ Tây، قبل أن يبهت الفجر، خافت أن تكون البحيرة قد جاءت لتستوفي ديناً آخر.
غرست قدميها الحافيتين في الطين وشدّت. احترق الحبل في راحتيها. وميض شاحب ارتجف تحت السطح، رقيقاً كضوء القمر إذا علق في الحليب. وعندما انفرج الثقل، تدحرجت ثلاث لآلئ مستديرة إلى داخل الشبكة واصطدمت ببعضها بصوت يشبه رنين أجراس صغيرة.
حدّقت لانه. كان الصيادون يتحدثون عن أضواء فوق البحيرة، ثم يضحكون ويقولون إنها خدع الضباب. هي لم تضحك. كان زوجها قد خرج في هذه المياه نفسها قبل فيضانين ولم يعد. ومنذ ذلك الحين، كانت تصلح الشباك لأسرٍ أخرى وتُبقي عينيها منخفضتين حين تتبادل الأيادي النقود.
والآن كانت اللآلئ في شبكتها، باردة ولامعة. ومع أول دويّ لطبل المعبد من المدينة، تموّج الماء خلفها في دائرة ضيقة. ثم انتشرت دائرة أخرى. ثم أخرى. وفيما تحت، تحت الماء الأسود والجذور المتشابكة، رأت لثانية واحدة حافة سقف مبلّط.
خبا الوميض. واختفى السقف. لكن في الشبكة المبتلة ظلّت اللآلئ الثلاث تتلألأ.
ليلة سوق الفوانيس
بحلول الظهر، كان الخبر قد انتشر من أكشاك السمك إلى البوابة الخارجية لـثانغ لونغ. الرجال الذين تجاهلوا لانه سنواتٍ توقفوا بجانب حصيرتها. انحنت رؤوسهم قرب اللآلئ، وتبدلت كل الوجوه بالطريقة نفسها. أولاً دهشة، ثم حساب.
يُدفئ ضوء الفانوس الشاطئ، لكن اللآلئ تحتفظ بنارها الأبرد الخاصة.
كان العجوز باي، الذي يبيع كعك السمسم قرب معبد تران كووك، قد رسم إشارة الصليب على الطريقة القديمة في القرية وهمس: "أعيديها إلى الماء." أما تاجر الأقمشة فشخر وسأل ما الذي تعرفه العجائز عن الثروة. وعرض صبيان عليها مرآة برونزية مشروخة مقابل لؤلؤة واحدة، ثم ركضا حين نظرت إليهما.
لفّت لانه اللآلئ في غطاء رأس زوجها البالي وحملتها إلى البيت. كان بيتها في زقاق ضيق تتدلّى فوق خندقه الثياب المغسولة، ويطارد فيه الأطفال بعضهم بنفخات من مزامير القصب. لم تحتوِ الغرفة إلا القليل: حصير نوم، وموقد طيني، وسلة منخفضة لإبر الإصلاح، وقبعة مطره معلّقة على وتد. لمست القبعة وهي تمرّ. كان القش لا يزال يحتفظ برائحة النهر الخافتة.
عند الغسق افتُتح سوق منتصف الخريف على امتداد ضفة البحيرة. أشعل باعة الفوانيس هياكل على شكل كارب في حرير أحمر. دوّت الطبول. وانشقّ الكستناء المحمّص فوق الفحم، وانتشر دخانه الحلو بين الناس. كانت لانه قد وعدت بتسليم شبكتين مرممتين، فذهبت، رغم أن اللآلئ كانت ثقيلة في داخل كمّها.
وجدت الرجل الأول ينتظر بجوار دكان شاي. دفع لها بالنحاس المقطوع وحاول أن يبتسم في وجهها. "يقولون إنك اصطدتِ حجارة القمر"، قال.
"يقولون أشياء كثيرة"، أجابت لانه.
وكان هناك راهب مبتدئ يقف قريباً، نحيفاً كعود قصب، يصغي وهو يوازن رزمة من زهور اللوتس الورقية. كانت ثيابه مرقّعة عند الركبتين. ولما رحل الصياد، اقترب المبتدئ وانحنى. "يسألني معلمي إن كنتِ رأيتِ البحيرة قبل أن ترَي الضوء."
تفحّصته لانه. "ولماذا يسأل راهب عن ذلك؟"
"لأن الماء يحتفظ بالأسماء القديمة"، قال. "والأسماء تغرق حين لا ينطقها أحد."
أقلقها جوابه أكثر من أي صفقة. تبعته وسط الزحام إلى بيت ضريح صغير خلف جدار المعبد، حيث كان راهب مسنّ يطحن الحبر. كان رأسه يلمع تحت الضوء، ويداه تتحركان بلا هدر.
لم يطلب لمس اللآلئ. وهذا وحده جعل لانه تثق به قليلاً.
"أنا الراهب فيين توك"، قال. "الليلة الماضية سمعت أجراساً من تحت البحيرة. ليست أجراس معبد. بل أجراس البلاط. قولي لي ما الذي رأيتِه."
أخبرته عن السقف تحت الماء. ولم تكن تقصد أن تقول له كل شيء، لكن الكلمات خرجت صافية، كأنها كانت تنتظر في حلقها. وحين انتهت، وضع فيين توك عود الحبر.
"هناك سطور قديمة في سجلات هذا المكان"، قال. "قبل بعض المعابد، وقبل بعض الأسوار، كان الناس يتحدثون عن thủy phủ تحت Hồ Tây. ليس مكاناً للأيدي الجشعة. بل مكان للرتبة والحزن والعقاب."
قطبت لانه. "عقاب لمن؟"
وقبل أن يجيب، ارتفع الصياح من السوق. اقتحم تاجر ممتلئ البنية، يرتدي ثوباً أزرق داكناً فاخراً، فناء الضريح ومعه خادمان خلفه. كانت خيوط الذهب تزيّن أكمام ثوبه، وكان عطر خشب الصندل عالقاً عند ياقته.
"إذن الشائعات صحيحة"، قال، وعيناه مثبتتان على الحزمة في يد لانه. "أرملة، أنا داو كوي من شارع هانغ داو. أشتري السلع النادرة لبيوت المسؤولين. سمّي ثمنك."
تراجعت لانه. "ليست للبيع."
ابتسم داو كوي ابتسامة يلمع فيها النصل. "كل شيء في ثانغ لونغ يُباع."
رفع فيين توك يده. "سيدي، هذا الفناء تابع للمعبد."
"فليدعُ المعبد إذن للربح"، قال التاجر.
مدّ يده نحو كمّ لانه. تحرك الراهب المبتدئ أولاً، فاعترضه واللوتسات الورقية لا تزال في ذراعيه. تداعت الرزمة. وانزلقت الأزهار البيضاء فوق الحجر. وضحك الأطفال في الخارج، ظانين الأمر لعبة.
وفي تلك اللحظة من الارتباك، تلألأت اللآلئ عبر القماش. هبّت ريح باردة من جهة البحيرة. ومالت كل فانوس في الفناء نحو الماء. وسمعت لانه موسيقى تحت الأرض، رفيعة وحزينة، كأنها آلة وترية تُعزف خلف جدار.
فشل ابتسام التاجر. حتى هو سمعها.
"الليلة"، قال فيين توك بصوت منخفض، "لا تنامي وهي قرب سريرك. إن كانت كما أخشى، فهي تنادي أحداً كي يعود."
نظرت لانه نحو البحيرة، حيث كانت مئات الفوانيس تطفو كالأزهار على حرير أسود. خلف ذلك الجمال كان السقف الذي رأته. وتحت السقف، كان شيء قد استيقظ.
عندما فتحت محكمة الماء عينيها
لم تَطِعِ لانه الراهب. لم تستطع. فالفقراء لا يملكون ما يكفي ليضعوا ثقتهم في الغرباء دفعة واحدة. دسّت اللآلئ في جرّة أرز وجلست مستيقظة بجانب الموقد، وإبرة الإصلاح في يدها.
في غرفةٍ فقيرةٍ من الطين والدخان، يعود فناءٌ مدفونٌ بقمره الخاص.
سكن الزقاق في الخارج. بكى طفل ثم نام. وخدش كلب باباً بمخالبه. ومن البحيرة جاء صوت اصطدام الماء بالقوارب المربوطة. وعند شروق القمر، أضاءت جدران الطين بوميض شاحب.
وارتفع غطاء جرّة الأرز من تلقاء نفسه.
طفَت لؤلؤة في الهواء. ثم الثانية. ثم الثالثة. وكانت معلّقة أمام لانه كأعينٍ ساهرة. أرادت أن تجري إلى الزقاق وتصرخ طلباً للمساعدة، لكن ركبتيها بقيتا مقفلتين تحتها. واشتدّ برد الغرفة. وتوقف البخار عن الصعود من الغلاية.
وصار الجدار الأقرب إلى الباب صافياً كالماء. وما وراءه لم تعد ترى زقاقها. رأت قاعة مرصوفة بالأخضر والأسود، طويلة كحلم موظفٍ كبير. كارباً منحوتة من اليشم تتسلق الأعمدة. وخدم الأكمام يقفون في صفّين صامتين، يتدلّى من شعرهم طحلب النهر. وفي الطرف البعيد جلست شابة بثياب فضية زرقاء، مستقيمة على عرش منخفض، وجهها هادئ وشاحب.
لكن سلسلة حديدية واحدة كانت تطوّق معصمها الأيمن وتختفي في الظلمة تحت المصطبة.
نظرت الشابة إلى لانه كأن لا ماء بينهما. "أخيراً"، قالت.
وصل صوتها إلى الغرفة كصوتٍ يمرّ عبر محارة، ناعماً لكنه واضح. قبضت لانه على حافة الموقد. "من أنتِ؟"
"كانوا يسمونني الأميرة نغوك نونغ، حين كان هذا البلاط لا يزال يرتفع فوق القصب." خفضت المرأة عينيها نحو السلسلة. "أما الآن فأنا مجرد ذكرى مقيدة بالحجر."
شعرت لانه بالغضب قبل الشفقة. فاجأها ذلك. "إذن لماذا تستدعيني من بيتي في منتصف الليل؟"
"لأنكِ أخرجتِ عينيّ."
ضربتها الكلمات كالمطر البارد. وكادت لانه تسقط على الأرض. رفعت الأميرة يدها.
"لا تخافي. تلك اللآلئ هي عيون البرج. ومن خلالها ينظر البلاط الغريق إلى القمر. وحين دُفنت، أُمرتُ أن أبقى في الظلام حتى يختفي اسمي من أفواه البشر. لقد فتحتِ ما كان مختوماً."
ابتلعت لانه ريقها. "ومن أصدر هذا الأمر؟"
تحرك ظل خلف العرش. ولحظةً رأت تاجاً على هيئة أمواج ووجهاً مغموماً بالماء. وانحنت رؤوس الخدم أكثر.
"كان أبي يحكم هذا العالم"، قالت نغوك نونغ. "كنتُ أنظر فوق البحيرة وأصغي إلى عالمٍ قراءة الشعراء على الضفة. كان يأتي كل ليلة سابعة ليعلّم أطفال القرية. أردتُ أن أسمع عالم البشر المتنفسين. ولأجل تلك الرغبة حُكم عليّ بالخيانة. سقط البرج. وغرق البلاط. وبقيتُ أنا."
لم يعبر بينهما لمس، ولا كلام حلو. لكن لانه سمعت بما يكفي في توقفات الأميرة المحسوبة. شابةٌ ما نظرت إلى حياةٍ لم تُختر لها، فقابلها السلطان بالدفن. كان الألم قديماً، لكنه لم يكن غريباً. هي أيضاً ظنت يوماً أن العالم سيتسع. ثم أخذ الإعصار زوجها، ومنذ ذلك اليوم انحسر كل يومٍ إلى خيط ونقود وأرز.
مالت نغوك نونغ إلى الأمام. وتكوّنت قطرات ماء على أكمامها وسقطت بلا صوت. "قبل أن يتضاءل قمر منتصف الخريف، أعيدي اللآلئ إلى البرج. اذكري اسمي حيث يصل ضوء القمر إلى السقف. إن لم يذكرني حيٌّ، فسيُغلق البلاط الأسفل من جديد. وفي المرة القادمة قد لا يستيقظ بالكلام."
نظرت لانه إلى السلسلة. "إذا فعلتُ هذا، هل ستُعتقين؟"
ثبتت الأميرة عينيها عليها. "سيُعرف أمري. بعض الأقدار لا تنكسر. إنها تلين."
آلمها الجواب أكثر من أي وعد. فأومأت لانه مرة واحدة.
ثم انزلق وجه آخر في الجدار المائي. داو كوي. كان يقف خارج بابها الحقيقي ومعه خادم، يحدّقان من شق في المصراع. كان الجشع قد أبقاه مستيقظاً هو أيضاً. وكان الخادم يحمل عتلة.
خطفَت لانه اللآلئ من الهواء. فانكسرت الرؤية. وعاد جدارها طيناً من جديد. وارتطم غطاء الجرّة بالأرض.
وقبل أن ينجح الرجلان في كسر المزلاج، دفعت لانه اللآلئ في صدرها، ورفعت قضيب الموقد، وأسندت الباب بإطار حصير النوم. "ابتعدوا"، صاحت.
ضحك داو كوي بخفة. "أيتها الأرملة، رأيتُ الضوء عبر جدارك. لا تجبريني أن أستدعي حرّاس الحي وأتحدث عن كنز مخبأ. المسؤولون يصادرون أولاً ويسألون لاحقاً. افتحي، وربما أترك لكِ قطعة نقد واحدة."
سمعت لانه خادمه يضع الحديد على الخشب. لم يكن أمامها إلا فرصة واحدة. كان الجدار الخلفي يفتح على مصرف ضيق يمتد نحو القصب.
ركلتُ طوبتين مفككتين، وزحفت في نتن الطين المبتل، وخرجت تحت حظيرة البط الخاصة بالجيران بينما انكسر المزلاج الأمامي. صفعها هواء الليل في وجهها. وخلفها اندفع الرجال إلى غرفتها.
نهضت، وقد تلطخت بالطين وريش البط، وركضت نحو البحيرة واللآلئ تحرق جلدها ببرود.
الجرس تحت القصب
وجدها فيين توك قرب أحراش القصب قبل الفجر، منكمشة تحت صفصاف مائل ومرتعشة من البرد. كانت الطين قد خطّط ذراعيها. وكان الراهب المبتدئ يقف خلفه، يلهث من الركض.
حيث كانت القصبُ يومًا تخفي الصمت، يصعد الحجر من جديد إلى ضوء القمر ويطلب اسمًا.
لم تبدد لانه الكلمات. أخبرتهما عن الأميرة، وعن السلسلة، وعن التاجر عند بابها. طوى الراهب المبتدئ ذراعيه داخل كميه وحدّق في الماء كأنه يرى البرج يصعد بالفعل. وأنصت فيين توك وعيناه مغمضتان.
وحين انتهت، قال: "بحلول الظهر سيكون التاجر قد تحدث إلى أحد في الديوان. إذا سمع المسؤولون بوجود لآلئ من Hồ Tây، ستغطي القوارب هذا الشاطئ. علينا أن نصل إلى البرج أولاً."
"علينا؟" سألت لانه.
"سمعتِ الأميرة. طلبت اسماً حياً. قد تخفق نبرة واحدة إذا صرخ الطمع أعلى منها."
استعار الراهب زورقاً صغيراً من امرأة مسنّة تبيع ثعابين الماء قرب الضفة. ولم تطلب المرأة أجراً بعد أن رأت وجه لانه. اكتفت بأن ضغطت في يدها شريطاً من الأرز اللزج وقالت: "كلي قبل أن تشم البحيرة خوفك."
كاد ذلك المعروف الصغير يكسر لانه. فقد قضت عامين تبتلع الحزن بالماء العادي والعمل. وهي تقف في الزورق، تمضغ أرزاً بنكهة الملح والسمسم، اضطرت أن تُدير وجهها حتى لا يرى الآخران دموعها.
دفعوا أنفسهم بين القصب الموشّى بالفضة تحت الضباب. وخلفهم خمدت المدينة. وغرقت أسقف المعابد عن النظر. وصاحت طيور الماء ثم اختفت في العشب. وفي وسط البحيرة، أضاءت اللآلئ في كفّ لانه حتى صار قاع الزورق مشرقاً.
ثم جاء الجرس.
صعدت نغمة واحدة من الأسفل، عميقة وبطيئة. وارتجف البدن الخشبي. وانتشرت حلقات فوق البحيرة. وظهرت فقاعات موحلة تحمل رائحة الحجر القديم والماء المحبوس. وبرز أولاً ركن سقف، قرميده الأسود محاط بطبقة خضراء زجاجية. ثم عارضة منحوتة. ثم أعلى برج دائري، لا يزيد اتساعه على مخزن قروي للحبوب، يرتفع من البحيرة كذكرى تشق طريقها إلى التنفس.
همس المبتدئ بدعاء.
كان ضوء القمر لا يزال عالقاً في السماء الغربية رغم أن الفجر بدأ في الشرق. وكانت القرص الشاحب معلقة منخفضة، تبهت. ورأت لانه حيث فتحت ثلاث فتحات، سوداء كعيون فارغة، قرب تاج البرج.
"هناك"، قال فيين توك.
وقبل أن يصل الزورق إليه، شقت قوارب أخرى الماء. وقف داو كوي في أولها، ملفوفاً بعباءة مطرزة رغم الريح الرطبة. ومعه ركب حارسان من الحي بقبعات مطلية باللاكر وكاتب متسنمد نحيل يضم أنبوب وثائق من الخيزران إلى صدره.
"بأمر من مكتب المقاطعة"، صرخ الكاتب، محاولاً أن يجعل صوته أكبر من صدره، "كل الأشياء غير المعتادة من Hồ Tây تعود للإدارة للحفظ المناسب. سلّموها."
نظرت لانه إلى البرج، ثم إلى القمر الذي يضمر. كان كثيرٌ لا يزال قابلاً للفقد في جدال رسمي. ففعلت الشيء الوحيد المتبقي.
وقفت منتصبة في الزورق المتمايل ورفعت اللآلئ عالياً. "هذه ليست سلع سوق"، نادت. "إنها عيون. وهي تعود إلى موضعها."
ضحك الحارسان. أما داو كوي فلم يضحك. رأى الفتحات ولعق شفته السفلى.
"استولوا على زورقها"، أمر.
لكن البحيرة أجابت قبل أن يجدف الحارسان. صفع الماء زورقهم من الجانب. وتحركت هيئة شاحبة تحتهم، طويلة كتنينٍ في لوحات المعابد المرسومة، وإن كانت ربما تياراً وخوفاً اجتمعا. أسقط أحد الحارسين مجدافه وصرخ. وأغلق الكاتب عينيه وتشبث بأنبوبه إلى صدره.
استغل فيين توك اللحظة. "لانه!"
قفزت من الزورق إلى سطح البرج. كان الطحلب يجعل البلاط زلقاً. وارتطمت ركبتيها بعنف. وغمر الماء البارد ذيل ثوبها. وزحفت نحو التاج بينما كانت القوارب تتمايل والرجال يصرخون خلفها.
انطبقت اللؤلؤة الأولى في الفتحة الأولى فوراً. واشتعل الحجر حولها. وانزلقت اللؤلؤة الثانية إلى مكانها. ومن تحتها عاد الموسيقى، أكمل هذه المرة، أوتار وأجراس تحت الماء.
رفعت اللؤلؤة الثالثة.
"توقفي!" صرخ داو كوي. كان قد عبر إلى زورقها ومدّ يده نحو حافة البرج.
نظرت لانه إليه. تلألأت خاتماته. وارتجف خَدَمُه خلفه، بين طمع وخوف. وفي تلك اللحظة رأت الطريق أمامها إن أطاعته: مسؤولون يقيسون البرج، وتجار ينقّبون عن جوانبه، ورجال يرفعون كل شيء لامع حتى لا يبقى في البحيرة إلا طينٌ مكسور. قبعة زوجها في البيت. أرز بائعة ثعابين الماء العجوز. المعصم المقيّد للأميرة. كل ذلك كان في يدها مع اللؤلؤة الأخيرة.
وضعتها في الفتحة.
رنّ البرج كما يرن البرونز إذا ضُرب.
ارتفع الماء في جدار دائري حول التاج، ليس عالياً بما يكفي ليغرقهم، لكنه كافٍ ليوقف كل زورق. ومن خلال ذلك الزجاج المتحرك ظهر البلاط الغريق تحت السطح، مضيئاً ومنظماً. وكانت الأميرة نغوك نونغ واقفة عند أسفل عرشها الآن، والسلسلة قد انفرجت وسقطت عند قدميها، رغم أن الحديد لا يزال يطوّق معصمها. جاءها العتق بالشكل الذي وعدت به: لا هرباً، بل شهادة.
وضعت لانه كفيها على الحجر المبتل وتكلمت إلى الريح. "اسمعوا. هذه نغوك نونغ من بلاط الماء تحت Hồ Tây. لقد أصغت إلى عالم البشر فدُفنت لأجله. لا يجوز أن يغرق اسمها من جديد."
ردد فيين توك الاسم. وردده المبتدئ. وحتى الكاتب، وقد شحب وجهه وارتجفت يداه، ردده تحت أنفاسه، ربما من الخوف، وربما من الهيبة.
حاول داو كوي أن يتكلم فوقهم، لكن صوته تهشم في رنين الجرس الصاعد من البرج.
آخر حافة للقمر
لم يتحرك أحد في ذلك النفس الطويل.
بحلول الصباح، لا يكون في يدي الأرملة ذهب، بل اسمٌ فقط تستطيع المدينة أن تحتفظ به.
ثم استقر جدار الماء وانبسط من جديد عبر البحيرة. ولم يغرق البرج. بل بقي مرتفعاً بما يكفي فقط لتلامس قمته الهواء، كأن البحيرة قبلت ألا تكشف أكثر من اللازم. وخفت لمعان البلاط الأسفل، لكن اللآلئ ظلّت تتلألأ بثباتها.
رفعت نغوك نونغ نظرها عبر الماء نحو لانه. لم تعبر وجهها ابتسامة. كان الحزن فيها قد عاش طويلاً على أن يسمح بإيماءات سهلة. ومع ذلك خفضت رأسها مرة واحدة، وحملت تلك الحركة الواحدة ثقل سنوات كاملة. وخلفها رفع الخدم المصابيح. ولم تعد القاعة تبدو سجناً فحسب. بدت مكاناً جرى فيه أخيراً التلفظ بالحزن باسمه.
سقط الكاتب المسؤول على ركبتيه في القارب ولمس جبينه اللوح الخشبي. "سأسجله"، قال وصوته يرتجف. "سأسجل الاسم والتحذير."
حدّقه فيين توك بصرامة. "وسجّل أيضاً أن الطمع حرّك البحيرة وكاد يوقع الأذى."
أومأ الكاتب فوراً.
أما داو كوي فلم ينحنِ. كان وجهه قد صار رمادياً تحت الزيت والمسحوق. "خدع"، تمتم، رغم أن يديه كانتا تقبضان على حافة الزورق حتى ابيضّت مفاصله. "ضباب وخدع."
واندفع آخر مرة نحو أقرب لؤلؤة.
أجاب جرس البرج بنغمة قصيرة حادة. لا عالية، بل دقيقة. صرخ داو كوي وسحب يده. وقطعٌ رفيع أحمر عبر طرف إصبعه حيث خدشه حافة المجرى. كانت جرحاً صغيراً. لكن خوفه جعله أكبر من أي إصابة. هبط إلى القارب ولم يرفع عينيه بعد ذلك.
كان الفجر قد حوّل السماء الشرقية إلى رماديّ لؤلؤي. وكانت قمر منتصف الخريف ينحسر نحو الصباح. ركعت لانه على سطح البرج وشعرت بالحجر يدفأ تحت راحتيها. كانت تتوقع انتصاراً، فوجدت بدلاً منه فراغاً هادئاً، كأن عقدة في داخلها قد انحلّت.
تذكرت زوجها. ولن تطلب من البحيرة أبداً أن تعيده. فالماء يحتفظ بما يأخذه على طريقته. لكنها فهمت شيئاً لم تكن قد فهمته في غرفتها الوحيدة. أن تسمية المفقود ليست سحبه إلى الوراء. إنها رفض الموت الثاني، ذلك المصنوع بالصمت.
فكان ذلك الفكر أرسخ لها من النوم.
وعندما وصلت القوارب إلى الشاطئ، كان الناس قد تجمّعوا بالفعل. فالخبر ينتشر في المدينة أسرع من الغربان. باعة السمك، والكتبة، والأطفال الذين يحملون هياكل فوانيس غير مضاءة، والنساء بسلال متوازنة على عصي الخيزران، والعجائز من أكشاك الشاي، جميعهم احتشدوا على الضفة. كانوا يبحثون أولاً في وجه لانه، ثم في الخط المضيء الغريب فوق البحيرة حيث لا يزال تاج البرج يخرق السطح.
صعد الكاتب على حجر وقرأ بلاغاً مسرعاً من نسخة بخطه. كان صوته يرتعش، لكنه لم يبدّل الكلمات. تحدث عن البلاط المائي. وذكر اسم الأميرة. وأعلن أن البرج أرض محمية تحت تحذير روحي.
سرت همهمة في الحشد. بعضهم بدا خائفاً. وبعضهم بدا مرتاحاً. وبدأت امرأة عجوز تحرق البخور على الشاطئ من دون أن تنتظر إذناً. ونزع قاربٌ قبالَها قبّعته.
ثم سأل أحدهم: "ومن الذي عثر عليه؟"
وأشار الكاتب إلى لانه.
هبّ عليها الانتباه كحرّ الظهيرة. أرادت أن تنكمش. لكنها وقفت، والماء ييبس على ثيابها، وقالت: "لا تلقوا الشباك فوق تاج البرج. ولا تضربوه بالعصي. وإذا مررتم ليلاً، فحيّوا البحيرة باحترام."
لم يسبق أن كلّفها كلام بمثل هذا القدر. لقد عاشت وهي تحفظ نفسها صغيرة وصامتة. ومع ذلك خرجت الكلمات ثابتة. وفي الحشد، رأت بائعة ثعابين الماء ترفع ذقنها موافقة. وابتسم الراهب المبتدئ كأنه هو أيضاً قد اكتشف كنزاً مخفياً في النهاية.
وخلال الأيام التالية، انتشرت الحكاية في ثانغ لونغ. صار الأطفال يردّدون اسم نغوك نونغ وهم يحملون فوانيس النجوم. وأخذ الصيادون يبتعدون عن تاج البرج ويتركون عنده زهوراً لا خطاطيف. ونسخ فيين توك رواية قديمة من صندوق المعبد وأضاف إليها ما شهدته لانه. ووضع الكاتب ختمه على سجله، وكانت يده ترتجف أقلّ كل يوم.
أما داو كوي، فكان يبتعد عن ضفة البحيرة. وقال بعضهم إن الجرح في إصبعه التأم ندبةً بيضاء على شكل هلال. وقال آخرون إنه صار يتفقد صورته في أوعية الماء، خوفاً مما قد يردّ النظر إليه. ولم تهتم لانه أي الحكايتين كانت صحيحة.
وعادت إلى إصلاح الشباك، فالأرز لا يزال يجب أن يُشترى، والأسقف لا تزال تتسرّب حين تمطر. لكن في كل شهر، حين يكتمل القمر، كانت تمشي إلى الشاطئ حاملة مصباح زيت صغيراً. تضعه حيث ينحني القصب منخفضاً وتهمس اسماً واحداً في الليل.
وعبر الماء المعتم، كانت ثلاثة أضواء شاحبة تجيب من تاج البرج المخفي.
وكان ذلك كافياً.
لماذا هذا مهمّ
اختارت لانه أن تعيد اللآلئ بدل أن تبيعها، فبقيت فقيرة في النقود لكنها اغتنت في المكانة. في ثانغ لونغ القديمة، لم تكن البحيرات ماءً فارغاً؛ بل كانت تحمل الأرواح والسجلات والتحذيرات إلى جانب المدينة الحيّة. وبذكر اسم نغوك نونغ حيث كان الآخرون يريدون الربح، غيّرت ما كانت الضفة تتذكره. وفي الليالي الهادئة، لا تزال أطراف القصب تنحني نحو ثلاثة أضواء شاحبة فوق Hồ Tây.
هل أعجبتك القصة؟
شاركها مع الأصدقاء وانشر السحر!
تابع القراءة
اختر قصتك التالية
استمر في تدفق القراءة باختيار قصة تالية مميزة، أو المزيد من القصص المشابهة، أو تذكير عبر البريد لقراءتها لاحقاً.
