ارتفعت الشمس فوق المحيط الأطلسي، وتلوَّن سطح الماء بدرجات النار والذهب. على طول ساحل السنغال، حيث يهمس البحر بأغنيته الأبدية، عاش صياد يُدعى مالك.
كان مالك رجلاً من البحر، مرتبطًا به كما ترتبط المدّ والجزر بالقمر. كل صباح، قبل أن تلامس خيوط الضوء الأولى الماء، كان يخرج بقاربه الخشبي، يطرح شباكه والدعاء على شفتيه. كان الصيد مهنة أبيه وقبل ذلك جده. كانت حياة صبر وكفاح، أيامٌ كان فيها البحر كريمًا وأخرى كان فيها قاسيًا.
لكن البحر كان قاسياً في الآونة الأخيرة. صارت الأسماك نادرة، وكانت شباكه تعود خفيفة. حاولت زوجته آوا أن تُخفي قلقها، لكن مالك رأى كيف تقسم طعامهم بخشونة، وتمدّه كي يكفي الأطفال. كان العبء ثقيلاً على كتفيه.
فحين جذف قاربه في ذلك الصباح المصيري، خرج همسًا إلى الريح: «أرجوك، ليكن اليوم مختلفًا».
الزجاجة في الشباك
مرّ الصباح، وارتفعت الشمس بينما كان مالك يعمل بلا كلل. طرح شباكه، سحبها، وطرحها مرة أخرى. كان ثقل الإحباط يضغط على ضلوعه.
ثم—فجأة—علقت شباكه بشيءٍ ثقيل. قفز قلبه. سمكة كبيرة؟ عقدٌ من الكنوز الملتفّة من الأعماق؟ بذراعين مرتجفتين جرّها إلى القارب.
لكن ما وجده لم يكن سمكة. كانت زجاجة. خضراء داكنة، مغطاة بنقوش نحاسية معقّدة، تتلألأ ببريقٍ غريبٍ وغير طبيعي. قلبها مالك، ونفّى الطحالب العالقة بها. بدت قديمة—أقدم من أي شيءٍ رآه في حياته.
اجتاحت قشعريرة عموده الفقري. سمع حكايات عن الأرواح واللعنات، عن أشياء من الأفضل تركها دون ازعاج، لكن الفضول غلب الخوف.
بالتواء حازم، فكّ الغطاء.
تغيّر الهواء حوله. امتلأ الامتداد بين السماء والبحر بزئيرٍ عميقٍ مدوٍّ. اندلع من الزجاجة دخانٌ أسودٌ كثيف، ملتفٌّ ككائنٍ حي. تراجع مالك متعثرًا، وكاد يقلب قاربه بينما تمدّد الدخان وبدأ يتخذ شكلًا.
برز من الظلام كيان—جِنٌّ، هائلٌ ومهيب، عيناه تتوهّجان كالجمرة. وكان صوته، عندما تكلم، كالرعد.
«لقد أطلقت سراحي، أيها الفاني» صاح بصوتٍ مدوٍ، وكلماته مشبعة بالتهديد. «وبسبب ذلك سأمنحك أمنية واحدة... ثم أُنهي حياتك.»
تجمدت معدة مالك.
سأل بحذر: «لماذا تقتلني، وأنا من أطلقك؟»
أطلق الجنّ ضحكةً مُرَّة. «لأني محبوس منذ ألف سنة. في البداية أقسمت أن أكافئ من يحرّرني، لكن مع مرور القرون تحوّل امتناني إلى كراهية. الآن لا أعدك إلا بالموت.»
اندفع التفكير في رأس مالك. لم يكن لديه سلاح، ولا أمل في مواجهة كائن كهذا. لكنه امتلك دهاءه.
قال: «إذا كنت بهذه القوة، فأثبت ذلك. أرني أنك تستطيع أن تعود وتدخل الزجاجة.»
ضيّق الجنّ عينيه. «هل تشك بي، أيها الإنسان؟»
هزّ مالك كتفيه. «أنا أؤمن بما أرى فقط.»
استهزأ الجنّ: «أنت أحمق.»
ثم، دون تردد، بدأ يتقلّص، وتلاشى جسده الضخم إلى دخانٍ يتدفّق مرة أخرى إلى داخل الزجاجة. حالما اختفت آخر ذرّة من الدخان داخلها، رَكّ مالك الغطاء وأغلقه بإحكام وختمه.
انطلق من الداخل عويلٌ غاضب: «خدعتني يا صياد!»
مسح مالك العرق عن جبينه. «وأنت كنت ستقتلني.»
صفقة المخادع
أمسك مالك الزجاجة بإحكام، وما زال قلبه يدق بقوة. كان الجنّ يتخبط داخلها، يهتزّ الزجاج بغيظ.
«أخرجني، أيها الفاني!» صاح.
قال مالك: «ليس قبل أن نعقد صفقة. صفقة حقيقية.»
ساد صمتٌ، ثم تغيّر صوت الجنّ إلى نبرةٍ حريرية. «ما الذي تريد؟»
فكر مالك. كان بإمكانه أن يطلب الثروات، لكن الذهب لا قيمة له إن لم يستطع إطعام أسرته. كان بإمكانه أن يطلب قصرًا، لكن ما قيمة بيتٍ فخمٍ بلا وسيلةٍ لإعاشته؟ لا، كان بحاجة إلى شيءٍ أعظم.
قال: «أريد المعرفة. المعرفة لأكون أعظم صيادٍ في السنغال كلها.»
وقف لوهلة، ثم تلاه قهقهةٌ منخفضةٌ رنانة.
قال الجنّ: «حسنًا. لكن للحكمة ثمنًا.»
تردّد مالك. «احلف على أرواح البحر أنك ستفي بوعدك.»
زمجر الجنّ، لكنه لم يكن له خيار. «أقسم.»
فتح مالك الزجاجة ببطء. انبثق الدخان مرةً أخرى، ومدّ الجنّ ذراعيه مبتسمًا بسخرية.
«استمع جيّدًا يا أيها الفاني» قال. «سأعلمك أسرار البحر. لكن احذر—كلما غاصت في المعرفة، ازدادت الظلال التي تلقيها.»
تحت عين القمر الساهرة تلك الليلة، همس الجنّ بلغة الأمواج في أذني مالك. حدثه عن المدّ والجزر، عن الرياح، عن مسارات الأسماك الخفية. استمع مالك متلقفًا كل كلمة.
بحلول الفجر، لم يعد مجرد صياد؛ صار شيئًا آخر.
هبة الجنّ
في صباح اليوم التالي، طرح مالك شباكه بفهمٍ جديد. أحسّ بنبض المحيط وبسحب التيارات. حين سحب الشباك، كان يعجّ بالأسماك.
يومًا بعد يوم، ازداد حظه. لم تعد شباكه تعود فارغة أبدًا. باع الأسماك بوفرةٍ جعلت أسرته سرعان ما تصبح الأغنى في القرية.
لكن النجاح يولد الحسد.
ظلال الجشع
بدأت الهمسات خفيفة.
«كيف يصطاد كل هذا؟»
«لا أحد محظوظ لهذه الدرجة.»
ثم ساءت الإشاعات.
«إنه على علاقة بالأرواح.»
«أبرم ميثاقًا مع الشياطين.»
ذات ليلة، بينما كان مالك واقفًا على الشاطئ، ظهر الجنّ إلى جانبه.
قال الجنّ: «القرية تخافك. الناس لا يثقون بما لا يفهمونه.»
قطب مالك حاجبيه. «أنا طلبت المعرفة فقط. لم أطلب أن أخيفهم.»
قبل أن يرد الجنّ، علا صوتٌ مكبر: «ها هو!»
استدار مالك. اندفع جمعٌ من الصيادين نحوه، ووجوههم مشحونة بالغضب.
صرخ أحدهم: «لقد لعنت البحر! لقد سرقت رزقنا لنفسك!»
اجتاح مالك ذعرٌ شديد. «هذا غير صحيح—»
«كاذب!» صاح آخر.
أمسكوا به أيادٍ قوية، وربطوا معصميه. قال أحدهم: «سنأخذه إلى كبير القرية. فليتحقق العدل.»
المحك الأخير
اجتمعت القرية عند الفجر. وقف مالك أمام كبير القرية، وكان مصيره معلقًا.
قال كبير القرية: «إن كنت بالفعل مباركًا من الأرواح، فأثبت ذلك. ادعُ البحر.»
تنفّس مالك بعمق. أغمض عينيه واستمع — ليس إلى الماء فقط، بل إلى الحكمة التي منحها إياها الجنّ.
ثم رمى شبكته.
أجاب البحر.
قفزت الأسماك في الشباك، أكثر مما رآه أي إنسان من قبل. شهقت القرية. أومأ كبير القرية برأسه: «ليس ساحرًا. إنه مبارك.»
خفض الصيادون الحاسدون رؤوسهم خجلًا. لقد أثبت مالك نفسه.
سداد الدين
في تلك الليلة، ظهر الجنّ للمرة الأخيرة.
قال: «لقد دفعت ثمن معرفتك.»
التقى مالك بنظره وقال: «وقد تعلّمت أكثر مما كنت تنوي أنت أن أتعلمه.»
قهقه الجنّ: «ربما تكون على حق.»
ثم، مع همس الريح، اختفى.
عاش مالك كأعظم صياد في السنغال. وحتى يومنا هذا، عندما تتلاطم الأمواج على الشاطئ، يهمس القرويون باسمه، على أمل أن يمنحهم البحر نفس الحظ.
