كانت ليلة عيد الميلاد، ليلةٌ يكسوها دومًا سكونٌ ساحر، كأن العالم بأسره يحبس أنفاسه انتظارًا للعجائب القادمة. انعكست أضواء مصابيح الشوارع الخافتة على الثلج المتساقط حديثًا، فصبغت المشهد بدرجات من الفضي والأزرق. داخل منزل متواضع في أطراف البلدة، كان صبي صغير مستيقظًا على سريره، وقلبه مثقّل بعدم اليقين. كان يتوق بشدّة إلى الإيمان ببابا نويل، لكن مع مرور السنين تسلل الشكّ إلى ذهنه وزرع بذور الريبة التي لم يستطع أن يتخلّص منها تمامًا.
كان المنزل صامتًا إلا من دقّات الساعة الإيقاعية في الرواق. اقترب منتصف الليل، وحدّق الصبي في السقف وهو يصارع أفكاره. وما إن تلاقى عقارب الساعة عند الثانية عشرة حتى انكسر السكون بصوت—صفّارة بعيدة لكنها واضحة. جلس الصبي منتصبًا في سريره، وأذناه مشدودتان لالتقاط الصوت مجددًا.
ثم سمعه: هدير محرك يزداد علوًا وقربًا. رمى بطانيته ونهض على أطراف أصابعه إلى النافذة ليتطلع. لدهشته، ظهرت قاطرة سوداء ضخمة في حديقة منزله الأمامية، ومحركها محاط بسحب من البخار تتلألأ تحت ضوء القمر. وكانت عبارة «قطار القطب الشمالي» تلمع بحروفٍ ذهبية على جانب القطار.
سرعان ما لبس الصبي شبّاشبه ورداءه، فتغلب فضوله على تردده. عندما خرج إلى الليل البارد، أُشيع الدهشة في صدره من ضخامة القطار وعظمته. وقف مفتش القطار بزيٍ أنيق على درج القطار، وكان فانوسه ينثر ضوءًا دافئًا يتراقص على الثلج.
"حسنًا، هل ستأتي؟" سأل المفتش، وكان صوته يجمع بين الحزم واللطف.
"إلى أين؟" سأل الصبي، وكان بُخاره يختلط بالهواء الجليدي.
"إلى القطب الشمالي بالطبع،" أجاب المفتش. "هذا قطار القطب الشمالي!"
الصعود على متن القطار
لم يتردّد الصبي إلا لحظةً قبل أن يصعد على متن القطار. داخل العربة استقبله منظر العشرات من الأطفال بملابس النوم، ووجوههم تتوهّج بالحماس والدهشة. كانت المقاعد فاخرة ومريحة، مكسوّة بقماشٍ أحمر داكن أضفى جوًّا احتفاليًا. اختار الصبي مقعدًا قرب النافذة، وقلبه يخفق بترقّب حين ارتجّ القطار وبدأ يتحرّك.
في الخارج صارت الأشجار المغطاة بالثلوج وحقول الجليد المتلألئة طيفًا ضبابيًا بينما كان القطار يستعيد سرعته. ملأ الهواء صوت طقّ العجلات على القضبان بإيقاعٍ منتظم، امتزج مع همسات الأحاديث وضحكات الركاب.
بينما كان القطار ينجرف في مساره، تجوّل المفتش في الممر متوقّفًا ليختم تذكرة كل طفل بأداة معدنيةٍ صغيرة. كانت التذاكر مطلية بالذهب ومنقوشةً بحروفٍ أنيقة، ويبدو أنها تحمل دلالةً غامضة.
احتفال الشوكولاتة الساخنة
ارتفعت الأجواء الاحتفالية داخل القطار سريعًا عندما نادى المفتش: "شوكولاتة ساخنة!" ظهرت فورًا فرقة من النادلين محملين بصوانٍ من الأكواب المتصاعدة بالبخار. رقصوا وتمايلوا في الممر، مؤدّين روتينًا متقنًا أثناء تقديمهم للأطفال. عمّ عبق الكاكاو الغني الأجواء، وامتزج مع ضحكات ودردشات الركاب.
قبِل الصبي فنجانه بامتنان، ودفء المشروب يتسلّل إلى يديه. بعد رشفة وجد أنها أفضل شوكولاتة ساخنة تذوّقها على الإطلاق—ناعمة وكريمية وحلوة، مع لمسة خفيفة من القرفة. استمتع باللحظة، وبدأت شكوكه حول سحر عيد الميلاد تتلاشى.
عبر البرية المتجمدة
بينما اندفع القطار شمالًا، تحوّل المشهد خارج النافذة إلى أرض عجائب شتوية. أضاء ضوء القمر امتدادات واسعة من الحقول المغطاة بالثلوج، وتتباهت الأشجار المغطاة بالصقيع وكأنها تتلألأ كالبلور. بين الحين والآخر مرّ القطار بقُرى صغيرة، أسطح بيوتها مرشوشة بالثلج ونوافذها تتوهّج بالدفء في وجه البرد.
داخل العربة غنّى الأطفال أناشيد العيد، فامتزجت أصواتهم بانسجام وهم يحتفلون بروح الموسم. الصبي، رغم تحفظه في البداية، وجد نفسه يشارك الغناء، وزاد حماسه مع كل ميلٍ يمر.
عاد المفتش إلى الممر ليتفقد الركاب ويشاركهم بعض التفاصيل عن وجهتهم. قال وهو يومئ برضا: "نحن على الموعد المحدد. سنصل إلى القطب الشمالي قبل أن تدرِكوا."
الوصول إلى القطب الشمالي
بعد ما بدا وكأنه ساعات—ورغم ذلك مرّ الوقت سريعًا—بدأ القطار يبطئ. ضغط الأطفال وجوههم على النوافذ، متلهفين لرؤية القطب الشمالي للمرة الأولى. توقف أنفاس الصبي عندما دخل القطار محطةً رائعةً، ورصيفها يتوهّج بآلاف الأضواء اللامعة.
عند نزولهم من القطار، استقبلتهم مدينةٌ صاخبة، شوارعها مزدانة بأعواد الحلوى والأكاليل. كان الأقزام يهرولون ذهابًا وإيابًا حاملين طرودًا مغلفة بألوان زاهية وهم ينشدون أغانٍ مبهجة. من بعيد، رأى الصبي زلاجة بابا نويل، تتلألأ أجزاؤها الذهبية في ضوء شجرة عيد الميلاد الضخمة التي تهيمن على الساحة.
قاد المفتش الأطفال عبر الشوارع موضحًا لهم المشاهد والتقاليد المختلفة في القطب الشمالي. مرّوا بورشٍ يصنع فيها الأقزام الألعاب بسرعة ودقة مذهلتين، وبمخابزٍ كانت تعبق منها رائحة البسكويت الطازج في الأجواء.
لقاء بابا نويل
أُرشِد الأطفال أخيرًا إلى ساحة كبرى أُقيمت فيها منصة لمراسم خاصة. خفق قلب الصبي بشدة حين أدرك ما على وشك الحدوث—بابا نويل سيأتي ليحييهم بنفسه.
انفجر الحشد هتافًا لدى ظهور بابا نويل، وكانت بدلته الحمراء الأيقونية تتألّق في ضوء أضواء العيد. راقبت عيناه اللامعتان تجمع الأطفال، وكان حضوره يفيض دفئًا ولطفًا. أعلن بابا نويل: "أول هدية في عيد الميلاد ستُعطى لأحدكم." مسح الحشد بنظرةٍ واخترق بصره حتى استقرّ على الصبي. "أنت"، قال بابا نويل مشيرًا إليه مباشرة.
شعر الصبي بموجة من عدم التصديق والإثارة وهو يخطو إلى الأمام. سلّمَه بابا نويل جرسًا صغيرًا فضيًّا، سطحه مصقول بلمعانٍ كالمرايا. قال له بابا نويل: "هزه." عندما هزّه، أطلق الجرس صوتًا نقيًا وساحرًا بدا وكأنه يرنّ في عمق روحه. امتلأت عيناه بالدموع حين أدرك مغزى الهدية. شرح بابا نويل: "هذا الجرس مميز. فقط من يؤمنون حقًا هم من يستطيعون سماع صوته."
رحلة العودة
وامسك الصبي بالجرس بإحكام وهو يعود إلى القطار، وقلبه يفيض بالامتنان والدهشة. كانت رحلة العودة أكثر هدوءًا، فقد غلب النوم معظم الأطفال وكانت أحلامهم مشبعة بسحر القطب الشمالي. حدّق الصبي في النافذة مستعيدًا أحداث الليلة في خاطره. عندما وصل القطار أخيرًا إلى حيه، نزل على مضض، عالمًا أن المغامرة قد انتهت.
صباح عيد الميلاد
عندما استيقظ الصبي في صباح اليوم التالي، وجد نفسه في سريره. لعِبَ في ذهنه لوهلةٍ احتمال أن تكون كلّها حلمًا، ثم لمح الجرس على طاولة سريره، سطحه الفضي يلمع في ضوء الشمس. هزه بلطف فابتسم بينما ملأ الصوت السحري الغرفة.
مرت السنين، وبينما توقف الآخرون في نهايات طريقهم عن سماع صوت الجرس مع تقدمهم في العمر، ظلّ ذلك الصبي—الذي كبر وأصبح رجلاً—قادرًا على سماعه دائمًا. بقي الجرس ذكرى ثمينة لتلك الرحلة الاستثنائية على متن قطار القطب الشمالي ولقدرة الإيمان الدائمة.
