غنّت الصحراء في الليل.
لم يكن ذلك نوعَ الأغنية التي تُسمَع بالأذنين، بل لحنًا تحمله الريح، ينسج عبر الكثبان كروحٍ من عهدٍ طال نسيانه. امتدت الصحراء الكبرى بلا نهاية، بحرٌ من الأمواج الذهبية تحت السماوات الشاسعة. كانت أرضًا يجتمع فيها الجمال والقسوة؛ تحرق الشمس الأرض نهارًا، ويلدغ البرد الجسد ليلًا.
وسط هذا الامتداد الشاسع كان ينبض قلب إمبراطورية مالي—تمبكتو، مدينة العلماء والتجار والملوك. هنا كانت المعرفة والذهب يتدفّقان بحرية كما يتدفّق نهر النيجر. لكن وراء ثروتها وحكمتها كانت الإمبراطورية مكانًا للتحالفات المتقلبة وصراعات على السلطة مخفية خلف أقمشة الحرير وتيجانٍ مرصعة بالجواهر.
وفي خضم كل ذلك وقفت امرأة شابة رفضت أن تُقَيَّد بالمصير.
اسمها عيساتا، الابنة الوحيدة لمانسا كابي، حاكم المقاطعات الغربية.
وُلدت في أحضان الملكية، وكان مقدّرًا لها أن تعيش حياةً من الحرير والظل، حيث واجبها أن تتزوّج وتؤمّن التحالفات لوالدها. ومع ذلك، كان دم المحاربين يجري في عروقها. منذ أن بدأت تمشي، لم تجذبها التطريز وآداب البلاط، بل صخب تصادم الحديد ونداء الكثبان الجامح.
هذه قصة أميرة الرمال—حكاية تمرد وحب وحرب في أرضٍ للصحراء رأيها الخاص.
ابنة الصحراء
جلست عيساتا على ظهر حصانها الأسود، سوما، تراقب الأفق وهو يحترق في ضوء غروب الشمس. هبت الريح على ثنايا رداءها النيلي الفضفاض، فدفعت حبات الرمل لتصاب ببشرتها الداكنة. امتدت الصحراء أمامها مملكةً بحدّ ذاتها، لا تُقَيَّدُ بأي رجل.
كم تاقت إلى مثل تلك الحرية.
وراءها كانت تقف جدران حصن والدها شامخة، وواجهاتها الحجرية متهالكة بفعل الزمن والحرب. في الداخل كانت تُجرى الاستعدادات لخطبتها—زواجٌ لا تريده، من رجلٍ لم تقابله قط.
الأمير جعفر من غاو.
كان يُذكر اسمه بمزيجٍ من الإجلال والخوف. كان محاربًا معروفًا بغزواته وطموحه الذي لا يرحم. لم ترَ عيساتا وجهه قط، لكنها سمعت الهمسات. لم يكن رجلاً يُردّ.
شدّت على أسنانها.
قاتلت طوال حياتها لتكون أكثر من مجرد بيدق في ألعاب الرجال، لتُثبت لوالدها أنها أكثر من ابنة تُقايض. ومع ذلك، ها هي على وشك أن تُرسَل كقطعة ذهب في صفقة.
تحرّك سوما تحتها، شاعِرًا بإحباطها.
همست للفرس وهي تمرر أصابعها في لبدته: «لن أُقَيَّد. لن أكون له.»
استقرّ القرار في عظامها كالصخر.
سترحل. قبل أن تشرق الشمس ستكون قد غادرت.
أعادت توجيه سوما نحو الحصن، وقلبها يخفق بثِقل ما كانت على وشك القيام به.
مدينة الظلال
كانت تمبكتو نابضة بالأصوات والألوان. تفاوض التجار على قطع الأقمشة الفاخرة وسلال التوابل، بينما يبدّل المسافرون من بلاد بعيدة الذهب بالمعرفة في مكتبات المدينة المشهورة. ملأت رائحة لحم الضأن المشوي والزعفران الأجواء، امتزجت بغبار الشوارع.
تحركت عيساتا بين الحشد كظل، ونقابها الأزرق مسدل على وجهها. هربت من الحصن تحت ستار الظلام، وركبت سوما طوال الليل حتى وصلت إلى المدينة.
لم تكن وحدها.
إلى جانبها سار زيد، صديق الطفولة الذي تخلى منذ زمن عن ملذات الحياة النبيلة من أجل حرية الصحراء. كان لصًا وتاجرًا ومغامرًا—لكن لم يكن خائنًا أبدًا.
قال وهو يبتسم بسخرية: «كان يجب أن أعلم أنك ستهربين. لم تحبي يومًا اتباع الأوامر.»
رمَتْه بنظرة حادة. «أحتاج مساعدتك.»
تنهد زيد. «أفترض أنك تريدين الاختفاء.»
قالت: «أحتاج محاربين. رجالًا لا يخضعون لملوك.»
اختفت ابتسامته. «الطوارق.»
كان الطوارق أمراء الصحراء الرحّل، فرسانٌ ملتفون بأغطيةٍ زرقاء يجعلون الكثبان تخضع لإرادتهم. لا يتبعون إمبراطوريةً ولا يؤدون الولاء لأي ملك. إن وُجد من يساعدها، فهم أهل ذلك.
درسها زيد للحظة ثم أومأ. «حسنًا يا أميرة. لكن اعلمي—الطوارق لا يثقون بالغرباء. إن رغبت الركوب بينهم، عليك أن تثبتي جدارتك.»
رفعت عيساتا ذقنها. «سأفعل.»
اختبارات الطوارق
كان معسكر الطوارق يقع عميقًا في الصحراء، مخفيًا بين كثبان شاهقة. راقب محاربوهم عيساتا بعيونٍ لا تُقْرَأ وهي تنزل عن سوما. وقف قائدهم، الشيخ عمار، أمامها ووجهه مخفي خلف نقابٍ أزرق قاتم.
سألها بصوتٍ يشبه حركَة الرمال: «أتتنا تطلبين ملاذًا؟»
أجابت عيساتا: «أطلب الحرية.»
تأملها الشيخ طويلاً ثم قال: «الحرية تُكتسب لا تُمنح.»
وهكذا بدأت الاختبارات.
على مدى أسابيعٍ تدربت عيساتا جنبًا إلى جنب مع محاربي الطوارق. تعلّمت القتال بالتاكوبا، سيف الصحراء المنحني. أتقنت الرماية، وتعلّمت تتبّع الأثر بالنجوم، وركوب الكثبان وكأن الريح تدفعها.
لم يرحمها الطوارق؛ اختبروها مرارًا وتكرارًا—حتى وقفت أخيرًا أمام الشيخ عمار، ممتلئة بالكدمات ومنهكة، لكنها لم تُكسر.
قال: «أنت قوية، لكن القوة وحدها لا تكفي. ماذا ستفعلين بحريتك؟»
قبضت عيساتا على يديها وقالت: «لن أدع مالي تسقط في أيدي الطغاة. لن أكون أداةً لطموحات جعفر.»
ساد الصمت بين المحاربين، ثم أومأ عمار. «إذن أنت واحدةٌ منا.»
أصبحت عيساتا، الأميرة التي هربت من قدرها، محاربةً من محاربي الرمال.
رمال الحرب
أشرقت الشمس فوق الصحراء، فحوّلت السماء إلى نار.
على الأفق ترفرفت رايات غاو في الريح. لقد حضر الأمير جعفر.
وقفت عيساتا في مقدمة محاربي الطوارق، والتاكوبا في يدها. كانت قد تدربت من أجل هذه اللحظة، ونزفت لأجلها.
اندفع جعفر راكبًا، ودرعه يلمع. نادى: «لا يمكنك الفوز في هذه المعركة يا عيساتا. تعالي إلي طوعًا، وسأغدق عليكِ الرحمة.»
ابتسمت ابتسامةً باردة. «لقد أخطأت إن ظننتِ أني أخافك.»
بصيحةٍ عالية دفعت سوما إلى الأمام وقادت الهجوم.
احتدمت المعركة؛ انطلقت الأسهم تخترق الهواء، واصطدم الحديد بالحديد، وصفحت الرمال واصطبغت بالدم.
أخيرًا واجهت عيساتا جعفر، وتصادم السيفان.
قال مضطربًا: «كان بإمكانك أن تكوني ملكتي.»
ردت: «لم أكن يومًا شيئًا يمكن أن تدّعي ملكيته.»
بحركةٍ سريعة جردته من سلاحه، فسقط على ركبتيه مهزومًا.
الصحراء اختارت المنتصر.
الأسطورة باقية
انتهت الحرب. انهزم جعفر، وعاد السلام إلى إمبراطورية مالي.
عادت عيساتا إلى حصن والدها—وليس كأميرة تُقايض، بل كمحاربة، وقائدة، وأسطورة.
سيُهمَس باسمها في الريح لأجيال، حكاية تحملها الرمال.
أميرة الرمال صارت أعظم من ذلك بكثير.
لقد أصبحت حرة.
