الليل ضغط نفسَه البارد الرطب على جدران القلعة بينما دخان الفوانيس يلتف في الساحة؛ عويل بعيد لشيء ضخم وخاطئ شق الهواء، ورائحة الصنوبر المبلل والخوف لاصقت بكل رجل. شعر رادو بضيق المملكة يستقر كعباءة ثقيلة—لن تكون هذه مطاردة كالعادة.
في قلب رومانيا في العصور الوسطى، حيث ترتفع جبال الكاربات كحراس مهترئين والغابات المظلمة تهمس بالأسرار إلى الريح والظل، استقر وجود فوق الأرض. كان أقدم من السياسة، وأخطر من قطاع الطرق: ذئب أسود عظيم بعيون فضية تخترق الليل كما لو أنها تحمل نور قمر خاص بها. سماه الناس Lupul Negru—الذئب الأسود—وقد حوّل قدومه المواقد إلى حصون من الرهبة.
ما أمسكه فخ، ولا شجرت الفولاذ خاصرته. الحقول تُركت بلا رعاية، وسدّ القرويون أبوابهم عند الغسق، وحتى في الصباحات المشرقة ظل صدى عويل بعيد معلقًا ككدمة. احتضنت الأمهات أطفالهن عند أقل صوت، ونُطِقَت الصلوات في الظلام كما لو أن الكلمات قد تخيط العالم من جديد. تشابكت الإشاعات مع الخوف: سمّاها بعضهم عمل إبليس، وتحدث آخرون عن روح قابعة مقيدة بظلم. بالنسبة للأمير رادو، لم تكن هذه خرافة عابرة—كانت حربًا ضد ظل يأكل سلام شعبه.
الغابة الملعونة
انحنى الشمس نحو الأفق عندما استدعى رادو أقرب فرسانه في القاعة الكبرى. خريطة مهترئة وُضعت على الطاولة البلوطية، الحبر باهت حيث رسمت الأيادي الأنهار والحدود الجبلية. اتبع إصبعه النهر الذي شق أراضيه، لينتهي عند الغابة السوداء حيث رُئِي الوحش آخر مرة.
"نركب الليلة"، قال، صوته ثابت رغم همهمة القاعة المليئة بالقلق. "لا مزيد من الانتظار. لا مزيد من الاختباء. هذا ينتهي الآن."
هامس الفرسان بموافقتهم، رغم همس الشك الذي تحرك بينهم كسحب هواء. هؤلاء الرجال واجهوا الحصارات والثورات؛ لكن لا أحد واجه ما لا يمكن ضربه. أثناء استعدادهم، اقترب شقيقه الأصغر نيكولاي، عيناه مظلتان بقدوم الليل.
"أخي"، سأل نيكولاي، صوته رقيق، "ماذا لو كانت الحكايات صحيحة؟ ماذا لو كان أكثر من وحش؟"
وضع رادو يدًا على كتفه. "سنواجهه. لن أسمح للخوف أن يحكم شعبنا."
مُتَّكئون ومسلحون، ركبوا من الضوء الدافئ إلى برودة الغابة المنتظرة.
إلى الظلام
أبتلعت الصنوبريات ضوء القمر. نسج الضباب بين الجذوع ككائن حي، أصابع رطبة تلف أرجل الخيول. تلاشى الصوت إلى خدش الحوافر والتنفس؛ حتى الحشرات بدت كأنها تعقد مشورة في الصمت. ارتفع عطر—تراب رطب وشيء أبرد، أقدم—من الأرض.
ثم جاء الزمجر: منخفض، أرضي، اهتزاز شعر به العظم كما الأذن.
"ابقوا قريبين!" نبح رادو، والسيف مسحوب. لمع الفولاذ حيث تصطادها الفوانيس، ساطعًا وغير مجدٍ أمام قوة لا تُرى.
تحرك شكل كالدخان، سريع جدًا للعين. انقلب فارس كما لو أن أيادي غير مرئية ضربته من سرجه؛ أغلقت فكي الذئب عليه بحد فظيع. نقش الصرخات الليل.
ابتلع الفوضى الفسحة. انهال الوحش من لا شيء، وتراجع كما لو أنه منزعج، كما لو أنه يلاعبهم.
ارتفعت الدروع، وجطّت الشفرات—ومع ذلك التقت فولاذتهم بالهواء فقط.
ثم، عند أول رمادي للفجر، توقف الذئب عند حافة الأشجار. رادو رآه آنذاك: لم تكن هناك حماقة عمياء في عينيه، بل ذكاء فظيع وهادئ. لحظة قلبت فيها القلوب تعرف فيها على عقل بشري داخل تلك النار الفضية. ومع صعود الضوء، انزلق الذئب مجددًا إلى الضباب، تاركًا أرضًا ممزقة وصمتًا يصرخ بالخسارة.
الظل يضرب
كانت جراح الغابة بطيئة التوقف عن النزف. رعى رادو أكثر من اللحم؛ راعى قناعة أن هذا العدو يتطلب أكثر من قوة. السيوف ستمزّ الفراء، لا تُلغي روحًا مظلومة. لذلك كان عليه أن يتعلّم الحقيقة.
قادته الأخبار إلى أطراف المملكة، إلى كوخ متداعٍ ملتف بالأشواك. وجه الناس أطفالهم بعيدًا عن نوافذه، لكن رادو تقدم بلا خوف. في الداخل، طعم الهواء أعشاب مجففة ودخان؛ تحركت امرأة عجوز بطمأنينة غير مستعجلة لمن شاهد مواسم كافية لقياس الأقدار.
