في قلب رومانيا في العصور الوسطى، حيث كانت جبال الكاربات تعلو كالحراس القدماء وتهمس الغابات المظلمة بأسرارها للرياح، خيم ظلّ على الأرض. لم تكن التهديدات المعتادة من الحروب أو الخيانات السياسية ما يزعج الناس — بل كان شيئًا أقدم بكثير، شيئًا يتجاوز فهم البشر.
تجول وحش في الأرض. ذئب أسود عظيم، أكبر من أي مخلوق طبيعي، بعيون فضية متوهجة تخترق الظلام. أطلق عليه القرويون اسم "Lupul Negru"، أي الذئب الأسود، وقد أصبح كابوسًا لكل بيت.
لم تستطع أي فخ أن يمسك به، ولا سيف أن يجرحه. تُركت المحاصيل لتتعفن بينما رفض الفلاحون الخروج من بيوتهم بعد غروب الشمس. احتضنت الأمهات أطفالهنّ ليلًا وهن يهمسن بالصلوات لدرء غضب الوحش. اعتقد بعضهم أنه عمل الشيطان بنفسه. وزعم آخرون أنه روح محارب سقط، ملعون أن يتجول في الأرض حتى يتحقق العدل.
بالنسبة للأمير رادو، حاكم هذه الأرض المضطربة، لم تكن هذه مجرد أسطورة. كانت حربًا. وهو سيكون من ينهيها.
الغابة الملعونة
كانت الشمس تغرب عندما جمع رادو فرسانه الأكثر ثقة في القاعة الكبرى بقلعته. كانت خريطة مفروشة على الطاولة الخشبية، وحوافها ملتفة من قدم الزمن. مرر أصابعه على النهر الذي يقطع قلب مملكته ويقود إلى الغابة السوداء، حيث شوهد الوحش آخر مرة.
«سننطلق الليلة» أعلن. كان صوته راسخًا لا يتزعزع. «لا مزيد من الانتظار. لا مزيد من الاختباء. هذا ينتهي الآن.»
همس الفرسان بالموافقة، رغم أن القلق لمع في أعينهم. كانوا رجالًا شجعانًا، محاربين مخضرمين، لكن هذا العدو لم يكن كسابقهم.
أثناء استعدادهم للصيد، اقترب أخوه الأصغر نيكولاي منه. «أخي» قال بتردد، «ماذا لو كانت القصص صحيحة؟ ماذا لو كان هذا أكثر من مجرد وحش؟»
وضع رادو يدًا مطمئنة على كتف نيكولاي. «سنواجهه مهما كان. لن أسمح للخوف أن يحكم شعبنا.» وبذلك انطلقوا في الظلام.
نحو الظلام
ابتلعتهم الغابة بأسرها. حجبت الصنوبرات الشاهقة ضوء القمر، ولفّهم صمت موحش. لا طيور ولا حشرات، فقط صوت حوافر تدوس الأوراق اليابسة.
تسلل ضباب كثيف بين الأشجار، متلوٍ حول سيقانهم كأصابع أشباح. تمتم الرجال بالصلوات بين أنفاسهم. حتى الخيول لم تكن هادئة، وكانت آذانها تحرّكان ذهابًا وإيابًا كما لو أنهما تستمعان لشيءٍ غير مرئي.
ثم سمعوه.
زمجرةٌ منخفضة خشنة، عميقة لدرجة أنها بدت وكأنها تهز عظامهم.
«ابقوا معًا!» أمر رادو، مسحبًا سيفه. لامع الفولاذ في الضوء الخافت، رمزًا لتحدي البشر أمام المجهول.
تحرك ظل بين الأشجار، سريع وصامت. بالكاد سنحت الفرصة للفرسان أن يتفاعلوا قبل أن يندفع شكل أسود ضخم من الظلام، فطرح أحد الرجال أرضًا عن حصانه.
امتلأ الجو بالصرخات.
هجوم الظل
كان الأمر فوضى.
تحرك الوحش كالدخان، يظهر ويختفي قبل أن تلمسه أي نصل. لم يتح للفارس الساقط إلا أن يسحب خنجره قبل أن تنغلق فكوك الذئب الأسود حول عنقه. تردد في الغابة صوت طقطقة مُقزِزة.
«كوّنوا دائرة!» صاح رادو بصوت جهور، وارتفعت حصانه على قوائمه الخلفية.
أطاع الرجال، ودرعهم مرفوعة، وسيوفهم مسحوبة، لكن ذلك لم يكن ذا جدوى. كان الوحش يلعب بهم، يضرب من الظلال ثم يتراجع قبل أن يتسنى لهم الرد.
ثم، تمامًا كما ظهر فجأة، توقف الذئب. وقف عند حافة الفتحة يراقبهم، يدرسهم.
وفي تلك اللحظة رأى رادو شيئًا جعل دمه يجمّد.
عيونه.
لم تكن عيون وحشٍ بلا عقل. كانت ذكية. واعية. بشرية.
ومع أول خيوط الفجر التي لمست قمم الأشجار، اختفى الذئب الأسود في الضباب.
نبؤة الساحرة
جريحًا ومهتزًا، أدرك رادو أنهم لا يستطيعون محاربة هذا الشيء كما لو كان حيوانًا عاديًا. كان بحاجة إلى إجابات.
فبحث عن الشخص الوحيد الذي قد يملكها.
كانت الساحرة العجوز تقيم في أطراف المملكة، في كوخ حجري متداعٍ محاط بكروم شائكة. كانت تُخاف وتُذكر همسًا فقط. لكن رادو كان يائسًا.
لمّا دخل، امتلأ أنفه برائحة الأعشاب المجففة والبخور. جلست المرأة العجوز منحنية فوق طاولة، ترسم أنماطًا في وعاء من سائل داكن. لم ترفع بصرها عندما تكلم.
«لقد رأيت الوحش»، همست — لم يكن ذلك سؤالًا.
تردد رادو. «ما هو؟»
رفعت بصرها أخيرًا والتقت عيناه بعينها، وفي عينيها العتيقتين رأى ثقل القرون.
«كان يومًا إنسانًا»، قالت. «أميرًا، مثلك. خانته عائلته. قُتل ظلمًا. ارتبطت روحه بالظلام وتاقت للانتقام. لا يمكن قتله كوحشٍ عادي. لإنهاء عذابه، يجب أن تكشف حقيقة موته وتطلق سراح روحه.»
اختلطت أفكار رادو. لم تكن هذه مطاردة بسيطة. كانت لعنة. وقد بدأت منذ زمن بعيد قبل عصره.
شبح الماضي
كانت سجلات القلعة قديمة، والرق هشٌ تحت أصابع رادو. لكن عندما قرأ، تكشفت الحقيقة أمامه.
الأمير فلاديسلاف. حاكم من عصرٍ منسي، خانته أقاربه. أُعدم سرًا، ومُحِي اسمه من التاريخ. وقبل أن يموت أقسم بالانتقام من الذين ظلموه.
والآن، بعد قرون، لا زالت لعنته تقبض على الأرض.
تجمعت القطع في مكانها.
لم يكن الذئب الأسود وحشًا بلا عقل.
كان فلاديسلاف.
المواجهة النهائية
عاد رادو إلى الغابة تلك الليلة. هذه المرة لم يأتِ بسيوف أو رماح. جاء ومعه الحقيقة.
خرج الذئب الأسود من الظلال، وعيونه الفضية تتقد. لكن رادو لم يتراجع.
«أعرف من أنت»، قال.
زمجر الوحش، لكنه لم يهاجم.
«لقد تعرضت للخيانة»، واصل رادو. «سُرق اسمك. لكني أعدتُه. الحقيقة معروفة الآن.»
خطى الذئب خطوة إلى الأمام، ثم أخرى. ومع همسات الريح بين الأشجار، حدث تغيير.
ارتجف الوحش. تذبذب شكله. ثم، تحت ضوء القمر، وقف رجل حيث كان الذئب.
فلاديسلاف.
كان وجهه جادًا، وعيونه ملؤها الحزن. «لقد انتظرت طويلاً»، همس.
أومأ رادو. «ارقد الآن، أيها الأمير.»
ومع نفس أخير، تلاشى فلاديسلاف في الليل.
فجر جديد
عادت الأرض إلى السلام من جديد. لم يعد الناس يعيشون في خوف. الغابات التي كانت ملعونة صارت الآن حرة.
ومع أن أسطورة الذئب الأسود ستستمر، لم تعد قصة رعب.
صارت قصة عدل.
وسيبقى الأمير رادو، الرجل الذي واجه الظلام وانتصر، ذِكْرًا خالدًا كالحاكم الذي جاء بالسلام حيث كان يسكن الخوف.
