في قرية تقع عند سفح جبال كاتسكيل في نيويورك، عاش رجل بسيط طيب الطبع يُدعى ريب فان وينكل. كان ريب رجلاً لطيفًا، دائم الاستعداد لمد يد العون لجيرانه، ومحبوبًا لدى أطفال القرية جميعًا. ومع ذلك، كان لديه عيب بارز واحد: نفوره من العمل المربح. كان يفضل الكسل ويتجنب العمل قدر الإمكان، الأمر الذي كان يوقعه كثيرًا في خلاف مع زوجته، دام فان وينكل، امرأة لاذعة اللسان لا تكف عن لومه على كسله.
كان ريب يقضي أيامه إما في النُزُل المحلي، حيث كان هو ورفاقه يثرثرون ويضيعون أوقاتهم، أو يتجول في الريف مع كلبه الوفي، وولف. استمر هذا الوجود الهادئ حتى جاء يومٌ خريفيٌ مشؤوم؛ إذ توغل ريب في أعماق الجبال المغطاة بالغابات باحثًا عن مهرب من لوم زوجته المتواصل.
كلما صعد ريب أعلى في الجبال، صار الجو أبرد، وأصبحت الأشجار أقدم وأطول. تجوّل بلا هدف حتى وصل في النهاية إلى نتوء صخري يطل على البرية المحيطة. تمامًا عندما كان يفكر في العودة، سمع أحدهم ينادي باسمه.
"ريب فان وينكل! ريب فان وينكل!"
نظر ريب حوله مذهولًا، فرأى شخصية غريبة تقترب. كان رجلاً قصير القامة ممتلئ الجسد يرتدي ملابس هولندية قديمة. كان يحمل برميلًا على كتفه وأشار له ليعاونه. دون تفكير أمسك ريب الطرف الآخر من البرميل وتبع الرجل إلى داخل الغابة. وصلا في النهاية إلى غدير مخفي حيث كان مجموعة من الرجال يرتدون نفس الملابس، وجوههم جادة وصامتة، يلعبون لعبة تُسمى "نينبينز" تشبه لعبة البولينج.
دوى صوت الكرات في الغدير كالرعد، وكانت وجوه الرجال صارمة وصامتة. وبرغم هيئتهم الغريبة لم يشعر ريب بالخوف؛ بل انجذب إلى برميل الخمر الذي أحضروه. صبّ الرجال بعض الخمر وعرضوه على ريب. وبما أنه لا يرفض الشراب عادةً، قبل ريب وسرعان ما أحسّ بتأثيره القوي. قبل وقتٍ قصير غلبه النعاس فاستلقى تحت شجرة لينام.
عندما استيقظ ريب كانت الشمس عالية في السماء. شعر بتصلبٍ وألم في جسده، كأنه نام بنفس الوضعية مدةً طويلة. وهو يتكّعَب لاحظ أن بندقيته قد صدأت وأن خشبها قد أكلته الديدان. لم يظهر كلبه وولف في المكان، وكان المشهد من حوله قد تغيّر قليلًا.
عاد ريب إلى القرية وهو يشعر بقلقٍ لا يفسّر. عند دخوله لاحظ أن المنازل بدت مختلفة وأن وجوهًا غريبة ملأت الشوارع. بدت القرية نفسها أكبر وأكثر حيوية مما كان يتذكر.
اقترب ريب من مجموعة أطفال يلعبون في الشارع. حدقوا به بفضول، فركض أحدهم ليجلب أمه. سرعان ما تجمّع حشد، يهمسون ويشيرون إلى مظهره الرثّ.
"من أنت؟" سأل أخيرًا رجل ذو مظهر صارم.
"أنا ريب فان وينكل"، أجاب، "ولا أدري لماذا يحدق الجميع بي هكذا."
فثار ضجيج بين الحضور؛ ضحك بعضهم، ورفعت أخرى أنفاس دهشة، ونظرت إليه امرأة مسنة عن كثب.
"لا يمكن"، همست. "ريب فان وينكل اختفى منذ عشرين عامًا!"
انصدم ريب. عشرون عامًا؟ لا يمكن أن يكون ذلك. لقد نام ليلةً واحدةً فقط. التفت باحثًا عن وجوه مألوفة، لكن معظم الوجوه كانت غير مألوفة له. ومع ذلك، لاحظ شابة تحمل طفلًا وتشبه ابنته بشكل لافت.
"جوديث؟" سأل مترددًا.
تقدمت الشابة وعيناها متسعتان. "نعم، أنا جوديث جاردنير. لكن من أنت؟"
امتلأت عيناه بالدموع حين أدرك الحقيقة. "أنا والدكِ، ريب فان وينكل."
عرفت جوديث صوته والبريق المألوف في عينيه، فاعتنقته، مؤكدة هويته أمام القرويين المندهشين. شرحت كيف كان اختفاؤه لغزًا وأن كثيرين قد يئسوا واعتقدوا أنه مات.
رُحّب بعودة ريب بين أهل البلدة، مع أنه وجد صعوبة في استيعاب التغيرات التي حدثت خلال غيابه. لقد اندلعت الثورة وانتهت بانتصار المستعمرين الأمريكيين، وأصبحت أمريكا الآن دولة مستقلة. النُّزل القديم الذي كان يذهب إليه ريب للدردشة قد اختفى وحل محله فندقٌ مزدحم. حتى أصدقاؤه القدامى إما توفوا أو رحلوا.
رغم هذه التغيرات الجذرية، وجد ريب عزاءً في حريته المكتشفة حديثًا. كانت دام فان وينكل قد توفيت قبل سنوات، ولم يعد مضطرًا لتحمّل توبيخها المستمر. استقر مع ابنته وعائلتها، وراح يروي لأهل البلدة حكايات لقائه مع الرجال الغامضين في الجبال.
كان القرويون، وخصوصًا الجيل الشاب، مشدوهين بقصة ريب. أحبوا سماع حكاياته عن الرجال الغريبين الصامتين ولعبتهم الغامضة "النينبينز". أصبح ريب شخصية محبوبة، كثيرًا ما يجده الناس جالسًا على مقعد تحت الشمس يروي قصته لكل من يريد الاستماع.
مع مرور السنين أصبحت قصة ريب فان وينكل أسطورة محلية. نما القرية وازدهرت، وانتقلت قصة ريب عبر الأجيال. وكان يُعتقد أن الرجال الغامضين في الجبال هم أرواح هنري هدسون وطاقمه، يلعبون إلى الأبد لعبتهم "النينبينز" في الغدير الخفي.
أمضى ريب بقية حياته بسلام، راضٍ بأنه صار جزءًا من نسيج تاريخ القرية وتراثها الشعبي. لم يَعُد يغامر دخول الجبال مرة أخرى، مفضلاً راحة بيت ابنته ورفقة أهل بلدته. وهكذا ظل اسم ريب فان وينكل حيًا، شهادة على القوة الدائمة للسرد وجاذبية جبال كاتسكيل الغامضة.
