المقدمة
كان بحر البلطيق يحمل همسات.
الصيادون الذين قضوا حياتهم على طول الساحل السويدي تحدثوا عن أمور غريبة — أشياء تظهر عندما يكون الضباب في أشد حالاته، أشياء تتحرك justo تحت الأمواج. بعضهم حلف أنه رأى أشخاصًا يراقبونهم من على المنحدرات، ويختفون فور أن تُلاحظ وجودهم. آخرون رووا عن فقمة بعيون تشبه عيون الإنسان، مخلوقات بدا أنها تفهم أكثر مما ينبغي.
وكانت هناك أيضًا الأسطورة القديمة.
حكاية السيلكي — كائن ينتمي إلى عالمين. مخلوق من البحر يمكنه خلع جلده والمشي على الأرض كامرأة، ثم يعود إلى الأمواج عندما يناديه قلبه إلى الوطن.
قليلون ما عادوا يؤمنون بمثل هذه الأشياء. لكن إريك ليندستروم كان على وشك أن يكتشف أن بعض القصص صحيحة.
هدية العاصفة
شَدَّ إريك قبضته على المجاديف، واحتُرِقت عضلاته وهو يصارع الأمواج المتصاعدة. جاءت العاصفة أسرع مما توقع، فابتلعت السماء بسحب داكنة وحَوَّلت البحر إلى وحش لا يهدأ. تمايل قارب الصيد بعنف، وكانت كل موجة عُليا تهدده بأن تقذفه في الأعماق المتلاطمة.
«اللعنة»، تمتم بصوت خافت. كان عنيدًا جدًا، مُصِرًّا على ملء شباكه قبل أن يتغير الطقس. الآن كان يدفع الثمن.
ثم رآها — شيء يطفو في الماء أمامه.
في البداية ظنّ أنها حزمة من الأعشاب البحرية متشابكة في شباكه. لكن مع اقتراب القارب أدرك أنها امرأة.
«يا إلهي...»
اندفع إلى الأمام، وأمسك بجسدها المترهل. كانت مغطاة بفرو أسود ثقيل، ملفوف حولها كجلد ثانٍ. كان شعرها الطويل الداكن ملتصقًا بوجهها، وكان جسدها باردًا كالثلج تحت لمسته.
لم تكن تتنفس.
اجتاحه الذعر. وضعها في القارب، واضعًا أذنه على صدرها. نبضة قلب خافتة. ضعيفة، لكنها موجودة.
دون تفكير جذبها إليه، ولف معطفه حول جسدها المبتل. «ابقِ معي»، همس كما لو أنها قد تسمعه.
زأرت العاصفة، وكاد البحر يمزقه وهو يوجّه القارب نحو الشاطئ.
امرأة بلا ماضٍ
عندما حملها إريك إلى كوخه الصغير، كان الموقد قد خمد منذ وقت طويل. أنزلها على السرير وغطّاها بكل بطانية يملكها. ظل جلدها شاحبًا جدًا، وباردًا جدًا.
تحرّك بسرعة، أشعل النار، غلّى الماء، ووضع قطعة قماش دافئة على جبينها. مرت ساعات والعاصفة تعوي في الخارج، لكنه بالكاد لاحظ. كان كل تركيزه منصبًا عليها، على الصعود والهبوط البطيء لصدرها.
ثم، أخيرًا، رفّت عينها وفتحت.
حدّقت إليه، غير مركزة في البداية، ثم بنظرة حادة.
«أين أنا؟» كان صوتها أجشًا، بالكاد همسة.
«أنتِ بأمان»، قال لها. «وجدتك في البحر.»
مرّ على وجهها وميض من شيء — هل كان خوفًا؟ — حاولت الجلوس لكنها انكمشت، لا تزال ضعيفة.
دفَعها برفق إلى الخلف. «عليكِ أن ترتاحي.»
ترددت ثم أومأت.
«هل لكِ اسم؟» سأل.
صمت طويل.
«...ران»، قالت أخيرًا.
كان اسمًا قديمًا، اسم إلهة البحر في الأساطير. رفع إريك حاجبه لكنه لم يقل شيئًا.
بدلًا من ذلك اتجه إلى الموقد وحرك قدر الحساء الذي تركه يطبخ على نار هادئة. «ينبغي أن تأكلي.»
لكن عندما استدار، لم تكن عيناها على الطعام. كانتا مثبتتين على الفرو الأسود المطوي بجانبها.
أسرار تحت السطح
مرت الأيام، ومع أن ران استرجعت بعض قوتها، بقيت لغزًا.
كانت قليلة الكلام عن نفسها، تكتفي بإجابات غامضة حين يسألها إريك من أين أتت. لم يضغط — كان لديه أشباحه وماضٍ لا يود استعادته.
لكنه راقبها.
كانت تتحرك بطريقة تختلف عن أي امرأة عرفها من قبل، تنساب في العالم كما لو كان غريبًا عليها. لم تَرتبِد من البرد أبدًا، ولم تبدُ مثقلة بثقل الفساتين الثقيلة التي كان يعرضها عليها. ولم — أبدًا — تبتعد كثيرًا عن البحر.
أكثر من مرة وجدها واقفة على المنحدرات تحدق في الأفق.
«ماذا تبحثين عنه؟» سألها ذات مساء وهو يقف إلى جانبها.
لم تجب طويلاً. ثم، بهدوء، قالت: «الوطن.»
عوّت الريح بينهما، لكن إريك لم يقل شيئًا. كان يعرف ما يعنيه الحنين لشيء يبتعد عن متناول اليد.
ومع ذلك، كان جزء منه يتمنى لو أنها بقيت.
الرابطة الصامتة
حَلَّ الشتاء، ومعه تباطأ العالم.
تجمّد البحر على الأطراف، وانكمشت القرية الصغيرة في بيوتها، وامتدت الأيام مظلمة وطويلة.
داخل الكوخ استقر إريك وران في شيء بدا كأنه... حياة.
كانت تساعده في رتق شباكه، تطبخ معه بجانب النار، وفي مناسبات نادرة كانت تضحك. كانت ضحكة صغيرة وهادئة، لكنها كانت تُوقِظ شيئًا في داخله.
ذات ليلة، بينما كان الثلج يتساقط في الخارج، وجد إريك نفسه يراقبها. جلست بجانب النار تحدق في اللهب غارقة في التفكير.
أراد أن يمد يده إليها، أراد أن يبقيها هنا معه.
لكنه كان يعلم، في أعماق نفسه، أنها لم تُخلق لتبقى.
وسرعان ما سيتعين عليها أن تتخذ قرارًا.
الحقيقة في الأمواج
حلّ الربيع ومعه ذاب الجليد.
أصبحت ران متوترة.
ذات مساء التفتت إلى إريك وارتسم القلق على وجهها. «عليّ أن أخبرك بشيء.»
تشنّج إحساس في بطنه. كان يخشى هذه اللحظة.
ترددت ثم أخذت نفسًا. «لستُ... ما تظن أنني عليه.»
ظلّ صامتًا.
«أنا سيلكي»، اعترفت. «فقدت جلدي عندما حملتني العاصفة إلى هنا. وبدونه لا أستطيع العودة إلى البحر.»
شعر إريك وكأن الأرض انقلبت تحته. كان قد سمع هذه القصص وهو طفل، وسخر منها واعتبرها مجرد خرافات. لكن واقفًا الآن ينظر إليها، عرف أنها حقيقية.
«ران...» كان صوته أجش. «لو كان لديكِ جلدك، هل سترحلين؟»
لم تجب فورًا. لكن عندما فعلت كانت الإجابة كأنها زلزلته.
«نعم.»
الاختيار
في تلك الليلة جلس إريك وحيدًا يحدق في الفرو الأسود.
كان قد وجده في الشبكة في اليوم الذي أنقذها فيه. أخفاه بعيدًا دون أن يعرف السبب. ربما، في أعماقه، كان يخشى ما يعنيه.
الآن، علم.
إن احتفظ به، فستبقى. لكنها لن تبقى برغبتها الحرة.
وإن أعاده... فسيفقدها.
في صباح اليوم التالي وجدها على المنحدرات.
أخرج الفرو ومدّه نحوها.
حبَسَت أنفاسها. «أنت... كنت تملكه طوال الوقت؟»
انقبض حلقه. «أنا آسف.»
انزلقت الدموع على خديها. «أحبك، إريك»، همست. «لكنني أنتمي إلى البحر.»
بيدين مرتعشتين لفت الفرو حول كتفيها. للحظة كانت هناك، واقفة أمامه، المرأة التي أحبها.
ثم استدارت — وهرعت إلى الأمواج.
خاتمة: همس الأمواج
مرت سنوات، لكن إريك لم ينسها أبدًا.
أحيانًا، في صمت الليل، كان يقسم أنه يرى شكلاً داكنًا يراقب من الماء.
وفي همس الأمواج، كان يسمع اسمها.
