المقدمة
نهر الدانوب، الشامخ والأبدي، همس بالأسرار عبر العصور. شهد قيام إمبراطوريات وسقوطها، حمل أناشيد البحارة واحتضن أحلام من عاشوا على ضفافه. لكن تحت سطحه، مختبئًا في التيارات المتلوية، أمور قلّ من رآها ونادرًا ما تحدث عنها الناس.
بين القرى القديمة التي تصطف على الجانب الروماني من نهر الدانوب، تظل أسطورة حية. حكاية عن حية عظيمة — تتكلم بألسنة البشر وتعرف حكمة الدهور. يقول بعضهم إنها حامية، وصية على المعرفة القديمة. ويحذر آخرون من أنها نذير خراب، تهمس حقائق قد تدفع الرجال إلى الجنون.
معظم الناس يردّون تلك القصص على أنها خرافات، ثرثرة شيوخ وصيادي نهر قساهم الزمن.
لكن نيكو لم يكن مثل معظم الرجال.
حياته كانت على وشك أن تتغير إلى الأبد.
مصير الصياد
لم تكن الشمس قد بزغت بعد عندما دفع نيكو قاربه الخشبي الصغير إلى الماء. ارتكن الضباب منخفضًا فوق السطح، يلتف حول القصب كأصابع أشباح. كان يصطاد في هذه المياه منذ طفولته، سائرًا على خطى أبيه وجدّه.
لكن ذلك الصباح بدا مختلفًا. كان الصمت غير طبيعي؛ لا طيور تغرد ولا ضفادع تنقّ من الضفاف. حتى ركلات الماء المعتادة على بدن القارب بدت مكتومة.
ألقى نيكو شباكه، يراقبها وهي تغوص في الأعماق المعتمة. زفر وهو يفرك يديه المتشققتين بينما ينتظر. لكن حين بدأ في سحب الشبكة، اهتز القارب هزة عنيفة.
كان هناك شيء عالق تحت الماء. شيء قوي.
شَدّ نيكو على أسنانه وسحب بقوة أكبر. احترقت عضلاته، وبرزت عروقه تحت جلده بينما يكافح ليستردّ صيده. توتّرت الشبكة، وبدأ القارب يتأرجح بخطورة، ثم—
بجهد أخير عظيم، اخترق شيء سطح الماء.
شكل ضخم ملتف زحلق إلى داخل القارب، وثقله كاد يقلبه. تلمّعت حراشفه المبللة في ضوء الصباح الخافت، كل حراشيفٍ بلون حصى النهر المصقولة عبر الزمن. ثم، بينما تراجع نيكو متخبطًا، حبست أنفاسه في حلقه—
تكلّمت الحية.
«لقد أزعجت مياه الزمن أيها الصياد.»
شعر نيكو بقلبه يقرع ضلوعه. سمع عن أرواح تسكن النهر، لكنه لم يتخيل يومًا أن يواجه واحدًا بنفسه.
«أنت... أنت تتكلم؟» بالكاد ارتفع صوته فوق همس.
التقت عينَا الحية الذهبيتان بعينه، قدماء وكليتا علم.
«لقد تحدثت منذ قبل أن يتعلم البشر همس الأسرار في الظلام.»
حكاية الحية
شعر نيكو بأن هواء النهر يزداد ثِقَلًا من حوله، كما لو أن العالم تقلص إلى المساحة داخل قاربه. التفّت الحية بجسدها حول ألواح الخشب، وقشورها تتلألأ بالماء.
«منذ زمن بعيد»، همست الحية، «قبل أن يبني قومكم قرىهم ويروضوا الأرض، كان نهر الدانوب ممرًا بين العوالم. كانت مياهه تحمل قوة الخلق والدمار على حدّ سواء.»
ابتلع نيكو ريقه بصعوبة، غير قادر على أن يزيح نظرةه.
«كان هناك من سعى إلى استغلال قوته»، تابعت الحية. «حمقى أرادوا أن يسيطروا على سحر النهر. في غطرستهم، أخلّوا بالتوازن.»
سرت قشعريرة في جسد نيكو.
«الختم وُضع في أعماق المعبد المنسي»، قالت الحية، «لكن اللعنة لم تُنقض يومًا. والآن، النهر لا يهدأ. القوة القديمة تستيقظ من جديد.»
اجتاح ذهن نيكو سيل من الأسئلة، لكن سؤالًا واحدًا تميّز عن الباقي.
«ما علاقتي أنا بهذا؟»
بدت عينَا الحية الذهبيتان تخترقان أعماقه.
«لأنك أنت من يجب أن يعيد الأمور إلى نصابها.»
بداية الرحلة
تلك الليلة جلس نيكو خارج كوخه الصغير، يحدق في النهر وهو يتلألأ تحت ضوء القمر. ترددت كلمات الحية في ذهنه.
لطالما شعر بوجود شيء مختلف في نهر الدانوب، شيء عتيق. لكنه لم يتوقع أبدًا أن يحمل مثل هذا العبء.
مع بزوغ الفجر اتخذ قراره. حاملاً معه ما استطاع حمله—رمح والده القديم، كيسًا من المؤن، وقربة جلدية مهترئة—انطلق على طول درب النهر الملتف. الرحلة إلى المعبد المنسي لم تكن سهلة؛ كانت الغابات كثيفة، والأرض تزداد وُحشة كلما تقدّم.
سار ثلاثة أيام. نام تحت النجوم، مستمعًا لذبذبة النهر، شاعِرًا دائمًا وكأن عيونًا خفية تراقبه. ارتعشت الظلال بين الأشجار، وهمسات غريبة تهمس بين القصب.
ثم، في اليوم الرابع، وجده.
المعبد المنسي.
ارتفعت أعمدة الحجر من الأرض كعظام عملاق مات منذ زمن بعيد. التفتت الكروم حول الأطلال، وكان الهواء مشبعًا برائحة الحجارة الرطبة وشيء أقدم—شيء ينتظر.
كانت خطوات نيكو بطيئة وهو يدخل، وأصابعه تشد على عمود رمحه. في الأعماق وجد المذبح. وعلى المذبح كان هناك شيء واحد—ميدالية فضية منقوش عليها صورة أفعى ملتفة حول الشمس.
في اللحظة التي لمست فيها أصابعه الميدالية، ارتجّت الأرض.
«لقد قطعت مسافة طويلة أيها الصياد»، همس صوت.
لكنه لم يكن صوت الحية. كان شيئًا أكثر ظلمة.
معركة الإرادات
تسلّل ظلّ من شقوق الحجر، متشكلًا في هيئة رجل. كانت عيناه فجوتين، خاويتين كأعماق النهر.
«تسعى لمحو الماضي»، هسّه، «لكن الماضي لا يريد أن يُمحى.»
شعر نيكو بقشعريرة غير طبيعية تلفّ به، كالثلج الذي يزحف إلى العظام. أمسك بالميدالية بإحكام. «إذًا سأغير المستقبل.»
اندفع الظلّ. التفّ حوله كموجة، ساحبًا إياه إلى داخل ظلامه. مرت أمام عيني نيكو صور—رؤى للنهر وقد تحوّل إلى سواد، قرى تُبتلعها المياه، أصوات تصرخ في الليل. كانت تحاول أن تكسره.
لكن نيكو تذكّر والده، وبيته، والحية التي قادته إلى هنا.
بزأر، دفع الميدالية أمامه. انفجر نور ذهبي، أغمر الحجرة. صرخ الظلّ، يتلوّى بينما مزّق الضوء جسده.
ثم—
صمت.
انكسر السحر.
ظهرت الحية، وعيناها الذهبيتان تتلألأن بشيء يشبه الفخر.
«لقد فعلت ما لم يقدر عليه أحد»، قالت. «النهر حُرّ.»
حارس نهر الدانوب
عاد نيكو إلى منزله وقد تغيّر إلى الأبد. رغم بقائه صيادًا، لم يعد مجرد رجل من أهل النهر. صار حارسَه وحاميه.
وأحيانًا، عندما يلتف الضباب فوق المياه، كان لا يزال يسمع همسة الحية تهديه.
استمرت الأسطورة تُروى.
فإن لنهر الدانوب الكثير من الأسرار التي لم تُمَلّ بعد.
