انزلقت حذاء إيرا على حافّةٍ صلبة كالمِرآة فأمسكت بنفسها على الجليد، أنفاسها تحترق في رئتيها بينما وميض أزرق رقيق ينبض تحت النّهر الجليدي كقلبٍ سرّي بطيء؛ مالَت فوق الشق، يداها خَدِرَتان، مدفوعةً لمعرفة ما يعيش تحت جلد الجبل.
نهر أليتش الجليدي، أكبر حقل جليدي وأكثرها سيطرة في جبال الألب السويسرية، طالما ألهم قرية فييش بدهشةٍ ما. لقرون كان أكثر من منظر طبيعي؛ احتفظ بالطقس والذاكرة، مكان تتغيّر فيه الأشياء الصغيرة وتنتظر الأشياء القديمة. حكى الناس قصصًا عن حارِسٍ يراقب من تحت الجليد—بعضهم سمّوها نعمة، وآخرون تحذيرًا: فالتيسّا.
توهّج غريب تحت الجليد
امتدّ النهر الجليدي أمام إيرا كبحرٍ متجمّد، سطحه الجليدي يلمع تحت شمس الشتاء الخافتة. كانت إيرا غيسلر، طالبة علوم الجليد الشابة، تقف على حافته، يتشكّل نفسها في الهواء القارس. رتّبت وشاحها الصوفي، ويديها المعقوفتان تقبضان عصا التجوال. كانت هذه رحلتها الثالثة إلى النهر هذا الشتاء، لكن شيئًا ما بدا مختلفًا اليوم.
خرق حذاؤها الصقيع المقرمش وهي تقترب من شقٍّ علّمته على خريطتها. جاءت لتجمع عينات لأطروحتها عن طبقات أعمدة الجليد، لكنها لم تستطع التخلص من شعور أنها تحت المراقبة. بدا النهر... حيًا.
ثم، عندما وصلت إلى الشق، لاحظته—توهّج باهت وغريب ينبعث من تحت الجليد. جثمت وحيّت الشق، ويديها المشتغلتان تمسحان الثلج المتراخي. كان الضوء ينبض برفق، كأن للنهر قلبًا نابضًا.
«ما هذا بحقّ السماء...؟» همست، صوتها بالكاد يُسمع فوق الريح اللاذعة.
لم يكن التوهّج الغرابة الوحيدة. نُقِش حول الشق رموزٌ غريبة—علامات لم تتعرّف عليها. لم تبدُ كتشكلات طبيعية؛ بدا أنها مقصودة، قديمة. اندفعت أفكارها. هل يمكن أن تكون نصًا جبليًا منسيًا؟ قطعة أثرية لثقافةٍ عتيقة؟ اقتربت أكثر لالتقاط صورة، عدسة كاميراتها تتّكأ على أنفاسها.
في تلك اللحظة، هبّت هبة ريح عبر الوادي، حاملةً صوتًا جمد دمها.
«إيرا...»
اسمها، ناعم وأثيري، همس كما لو أنه راحٍ على الريح نفسها. قامت فجأة، ماسحة الفراغ الواسع حولها. امتدّ النهر بلا نهاية، صامتًا وقاحلًا. لم يكن أحد هناك.
حكايات عن الساحرة
ما زال قلب إيرا يدقّ عندما عادت إلى فييش. احتضنها دفء حانة القرية حين دفعت الباب، والثلوج تلتصق بمعطفها. لم تُخفّف رائحة دخان الخشب وعصير التفاح المتبل من توترها.
كان البروفيسور كلاوس ويبر، مرشدها، ينتظرها بجانب الموقد. كان رجلاً قصير القامة في الستّينيات، بلحية كثّة مملّحة-مُسكّرة وعينين كأنهما ترىان كل شيء.
«أنت متأخرة»، قال كلاوس مشيرًا لها بالجلوس. «ألحقك النهر بالجليد؟»
لم تُخفّف محاولته المزاح من مزاج إيرا. أخرجت كاميراتها ووضعَتها على الطاولة بينهما. «انظر إلى هذه»، قالت وهي تمرّر إلى صور الشق المتوهّج والرموز الغريبة. درسها كلاوس بصمت، وجهه يزداد جدّية مع كل ثانية تمر.
أخيرًا رفع بصره. «لا يجب أن تعودي إلى هناك.»
جفنت إيرا. «عن ماذا تتحدّث؟ قد تكون اكتشافًا كبيرًا.»
«لا تفهمين»، قال كلاوس مائلًا إلى الأمام. انخفض صوته همسًا، كأن الجدران نفسها تُمصّت. «نهر أليتش ليس مجرد جليد وصخور. له روح. ويعتقد القرويون أنه محمٍ بساحرة.»
رفعت إيرا حاجبًا. «ساحرة؟»
«يسمّونها فالتيسّا»، استمر كلاوس. «يقال إنها قديمة بقدم النهر نفسه. البعض يقول إنها حارِسة، وآخرون لعنة. على أي حال، الذين يزعجون موضع راحاتها لا ينجون ليحكوا القصة.»
قهقهت إيرا. «ألا تصدّق هذا فعلاً؟»
لم يجب كلاوس. بدلًا من ذلك صبّ لنفسه كأسًا من الشنابس وحدّق في النار. «كُنِ حذِرة فحسب، إيرا. بعض الأشياء من الأفضل أن تُترك دون إزعاج.»
تحت النهر الجليدي
لم تطل شكوك إيرا. لقد أسرها النهر بالخيال، ولم تستطع مقاومة نداءه. بعد يومين، وجدَت نفسها عائدة إلى الجليد، هذه المرة بمعدات أفضل: رادار أرضي محمول، وكاميرا حرارية، ومصباح يدوي. كانت مصمّمة على كشف مصدر التوهّج.
كان العثور على الشق سهلاً؛ بدا التوهّج الغريب كأنه يدعوها. هذه المرة تتبعت الرموز، التي شكّلت أثرًا باهتًا يقود أعمق داخل النهر. نزلت بحذر، وجدران الجليد تتألّق كالألماس حولها. ازداد البرد مع كل خطوة، وعادت الهمسات، أعلى الآن. «إيرا... اقتربي...»
أخبرها عقلها العقلاني أنها الريح، لكن قلبها عرف أفضل.
كان هناك شيء—أو شخص—هنا. انتهى الأثر في كهف، مدخله مخفي خلف ستار من الثريات الجليدية. أضاء مصباح إيرا مشهدًا يخطف الأنفاس: جدران الحجرة مُصفّفة بقطع أثرية—أدوات، أسلحة، ومجوهرات مجمّدة في الجليد. في وسط الحجرة وقفت شخصية محبوسة في جليد بلّوري، يدها مطويتان على صدرها. كان وجهها هادئًا لكن آمرًا، وعيناها مغلقتان كما لو في سباتٍ عميق.
كانت الساحرة. شعرَت إيرا بدافعٍ قوي للمس الجليد. لمست أصابعها السطح المتجمّد، فاندفع خلالها صدمة طاقة. بدأ الجليد بالتشقق.
استيقاظ فالتيسّا
تزايد صوت التشقّقات، يتردّد في الحجرة. تعثرَت إيرا إلى الوراء بينما تحطّم الجليد، مطلقًا الشخصية بالداخل. فتحت الساحرة عينيها، ولامعانهما اشتدّ لدرجة جعلت ركبتي إيرا ترتعشان.
«أنتِ...» قالت فالتيسّا، صوتها كقرع آلاف الأجراس. «لقد حرّرتِني.»
تلعثمت إيرا، «أنا—لم أقصد—»
خطت فالتيسّا إلى الأمام، حركاتها سائلة رغم قرون حبسها. كان نظرها نافذًا، ومع ذلك كان هناك لمحة دفء في ملامحها.
«لا تخافي»، قالت. «أنا فالتيسّا، حارِسة هذا النهر الجليدي. لقد نمت قرونًا، مقيدة بسحرٍ قديم. لكنكِ... أيقظتِني.»
اندفعت أفكار في عقل إيرا. «لماذا سُجِنتِ؟»
سودّت ملامح فالتيسّا. «توازن النهر اختلّ بطمعٍ وغُباؤٍ. دفع أهل الماضي الثمن. الآن النهر مُهدَّد مرةً أخرى.»
