كانت الساحرة تنتظر حيث ينحني الطريق بجانب الشجرة المفرّغة. لقد انتظرت طويلاً.
رآها الجندي أولاً كشكل على اللحاء — منحنية، ملفوفة بشيء قد يكون عباءة أو قد يكون جزءًا من الشجرة نفسها. كان يمشي منذ ثلاثة أيام منذ تفرّق الجيش، ولم يأكل شيئًا منذ قشرة الخبز البارحة. كان زيه العسكري مهترئًا عند المرفقين. سيفه معلق بجانبه أكثر من عادةٍ منه أي توقع لاستخدامه.
"تبدو كرجل قد يستفيد من حظٍّ جيد،" قالت الساحرة.
توقف الجندي. تعلّم في الحروب أنه عندما يعرض أحد شيئًا مجانًا، فالسعر غالبًا ما يكون مخفيًا. "أي نوع من الحظّ؟"
أشارت إلى الشجرة. جذعها مشقوق كجرح، والفجوة كانت واسعة بما يكفي لرجل يتسلق خلالها. "أسفل هذه الشجرة ثلاث حجرات. في كل حجرة صندوق نقود تحرسه كلبة.
الكلب الأول عيناه كبيرتان كالصحون. الثاني عيناه كبيرتان كأطباق العشاء. الثالث — " توقفت، مبتسمة بأسنان كالفخار المكسور — "عيناه كبيرتان كالأبراج."
نظر الجندي إلى الشجرة، ثم إلى الساحرة. "والثمن؟"
"أحضِر لي صندوق ولاعة قديم تجده في القاع. النقود لك. كلها."
ثلاث حجرات، ثلاث كلاب، ثلاث مصائر — وصندوق فتائل قديم.
نزل الجندي. كانت الحجرات تمامًا كما وُصفت — ثلاث غرف منحوتة في الصخر الحي، كل منها مضاءة بتوهج شاحب لا مصدر له. كانت الكلاب هائلة ومرعبة، وعيونها تتوهّج كالفوانيس، لكن عندما وضع كل كلب على المئزر المربّع الأزرق الذي أعطته له الساحرة، جلسوا أذِلَّة كالجراء. ملأ جيوبه بالنقود النحاسية، وحشَا حقيبته بالفضة، ودَكّ الذهب في حذائه حتى آلمت ساقاه من الثقل.
في قاع الحجرة الثالثة، وجد صندوق الولاعة. كان صغيرًا، عاديًا، من النوع الذي قد تستخدمه زوجة الفلاح لإشعال نار المطبخ. وضعه في معطفه وصعد.
ثمن الفضول
كانت الساحرة تنتظر في الأعلى، ويداها ممدودتان بالفعل. "صندوق الولاعة. أعده إلي."
"أخبريني أولًا ماذا يفعل."
هزّت رأسها. "ليس هذا جزءًا من اتفاقنا."
"إذن لا يوجد اتفاق."
تغيّر وجه الساحرة — شيء حيواني رمق خلف عينيها. اندفعت نحو معطفه. الجندي، المدرب بسنوات الحرب على رد الفعل قبل التفكير، سحب سيفه وقطعها. ضربة واحدة كانت كافية.
وقف فوق جسدها لحظة، يلهث. ثم حمل المئزر المربّع الأزرق، أعاد صندوق الولاعة إلى جيبه، ومشى إلى أقرب مدينة.
ضربة واحدة للنحاس، وضربتان للفضة، وثلاث ضربات للذهب—وأي شيء آخر يريده.
دام الذهب أطول مما توقع. استأجر شقة فخمة، ولبس ثيابًا تناسبه، وتناول وجبات ذات أطباق لا يعرف أسماءها. أعطى المال للغرباء لأن العطاء كان يشعره بالسرور، ولأسابيع قليلة عاملته المدينة كرجل له وزن.
ثم نفد الذهب. أصبحت الشقة باردة. اختفت الأصدقاء كما يفعل الأصدقاء دائمًا عند زوال المال. أصبح وحيدًا مرة أخرى، جالسًا في غرفة مظلمة ليس معه سوى زيه العسكري القديم وصندوق الولاعة.
أشعله مرة، باحثًا عن شرارة تكفي لإضاءة شمعة.
ظهر الكلب ذو العينين كالصحون في غرفته.
"ماذا يأمر سيدي؟"
حدّق الجندي. ثم أشعله مرتين. الكلب ذو العيون الفضّية. ثلاث مرات. الكلب ذو العيون كالأبراج، ملأ الغرفة بحضور هائل حتى بدا الجداران وكأنهما ينثنيان.
فهم الآن. صندوق الولاعة لم يشعل النيران. إنه يستدعي الكلاب. والكلاب ستجلب له أي شيء.
أي شيء على الإطلاق.
الأميرة النائمة
كانت هناك أميرة في المدينة. أبواها، الملك والملكة، حبساها في برج نحاسي لأن نبوءة قالت إنها ستتزوج من جندي بسيط. الجندي، الغني من جديد ومضطرب بذلك، قرر أنه يريد رؤيتها. ليس يخطبها.
لا يطلب إذنًا. يراها.
أشعل صندوق الولاعة ثلاث مرات.
حمل الكلب ذو العيون كالأبراج الأميرة النائمة عبر سماء الليل، وضعها برفق في حجرة الجندي، وانتظر.
نظر الجندي إليها طويلاً — وجهها، شعرها، كيف يحرك تنفسها قماش ثوب نومها. ثم أمر الكلب بإعادتها.
فعل ذلك كل ليلة لأسبوع.
نامت طوال الرحلة—ثم استيقظت وهي تحمل أحلاماً لم تستطع تفسيرها.
لاحظت الملكة تعب ابنتها. سمت حراسًا. لم يروا شيئًا — الكلب يتحرك عبر الجدران. أرسلت فتاة خادمة لتتبعها، فركضت وراء الوحش عبر الشوارع المعتمة حتى وصلت إلى باب الجندي. وعَلَمَت الباب بالطباشير.
كان الكلب، الأكثر ذكاءً من أي خادمة، لاحظ العلامة في الطريق العائد. علم كل باب في الشارع بنفس الطباشير. عندما وصل رجال الملك عند الفجر، وجدوا أربعين بابًا معنّمة ولم يستطيعوا أن يميزوا أيها الصحيح.
حاولت الملكة مرة أخرى. خيطت كيسًا من الحنطة السوداء إلى ثوب نوم ابنتها، وثقبت فيه ثقبًا. بينما كان الكلب يطير عبر السماء، ترك الحبوب أثرًا — خطًا أبيض عبر الأسطح، ينتهي عند نافذة الجندي.
اعتُقل عند الفجر. صودِر الذهب. كان صندوق الولاعة مخبأ داخل قميصه، حيث لم يخطر لأحد أن يبحث. حكم عليه بالشنق.
المشنقة
على منصة خشبية في الساحة العامة، والحبل قد وضع حول رقبته والجمهور مكتظ، طلب الجندي معروفًا أخيرًا. غليون تبغ. الملك، منتشيًا بشعور النصر، أومأ.
أخرج الجندي صندوق الولاعة. ضربه مرة، مرتين، ثلاث مرات.
ظهرت الكلاب الثلاثة عند قاعدة المشنقة. صاح الجمهور. أسقط الجلاد الحبل. سرقت السيوف من الحراس، لكن السيوف لا تضر مخلوقات عيونها كالأبراج.
"انقذوني،" قال الجندي. "وتصرّفوا مع أي مَن يعترض."
أصبحت المشنقة عرشاً، وصار الجندي ملكاً بدمٍ وسحرٍ.
أطاعت الكلاب. رمت القضاة في الهواء. فرّقت الجنود. أمسكوا بالملك والملكة ورموهما عالياً حتى لم ينجُا من السقوط.
تفّرت الساحة. سقط الحبل عن عنق الجندي. نزل من المشنقة ومشى عبر الساحة إلى حيث تقف الأميرة.
كانت قد شاهدت كل شيء — الكلاب، الجثث، الدم. كان والدها ووالدتها قد ماتا. الرجل أمامها سيطر على قوى لا تستطيع أي جيش مقاومتها.
"هل ستكونين ملكة؟" سألها.
نظرت إلى الكلاب. نظرت إلى الساحة الخالية. قالت نعم.
ملك صندوق الولاعة
أُقيم الزفاف في الأسبوع التالي. جلست الكلاب الثلاثة على مائدة الوليمة، وعيونها الهائلة تراقب الضيوف وهم يأكلون. لم يشكّ أحد في حق الملك الجديد في الحكم. لم يجرؤ أحد.
نهض الجندي من طريق خاوي وجيوب فارغة إلى عرش وتاج. فعل ذلك بالحظ، والعنف، وصندوق قصدير مهشم صدفةً كان يتحكم في ثلاث كلاب خارقة. لم يشعر بالذنب إزاء الساحرة، وقليلًا من الندم تجاه الملك والملكة، ولا تردّد تجاه الأميرة. وقعت هذه الأمور لأنه تجرأ أن يجعلها تقع.
بعض الرجال يُخلقون ملوكًا بالميلاد. وبعضهم بالحرب. وبعضهم بصندوق ولاعة يُضرب ثلاث مرات في الظلام.
حافظ عليه في جيب معطفه، دائمًا في متناول اليد. في حالة الطوارئ.
لماذا هذا مهمّ
اختيار عبور حد في هذه القصة يحمل ثمنًا ملموسًا: الخوف، والألم، والمسؤولية التي لا تنتهي عندما يمر الخطر. هذه الرواية تحافظ على عدسة ثقافية تجاه الواجب تجاه الناس والمكان، حيث تُقاس الشجاعة بالضبط والاهتمام ومقدار ما يُستعد المرء لحمايته. عندما تهدأ الليلة، يظل العاقبة حاضرة في الحياة اليومية، مثل الدخان على الملابس بعد انطفاء النار.
هل أعجبتك القصة؟
شاركها مع الأصدقاء وانشر السحر!
تابع القراءة
اختر قصتك التالية
استمر في تدفق القراءة باختيار قصة تالية مميزة، أو المزيد من القصص المشابهة، أو تذكير عبر البريد لقراءتها لاحقاً.
