جزيرة دومينيكا أرضٌ من الأسرار. متربعةٌ في أعماق ثنايا غابة مورْن ديابلوتان المورقة، يُقال إن هناك مكانًا خارج متناول الحضارة الحديثة — قريةٌ لم يمسسها الزمن، لا تُعرف إلا عبر الهمسات والأساطير باسم «سيسيرو».
على مدار قرون كانت القصص القديمة تحكي عن أهلها، حياتهم منسوجة مع إيقاع الطبيعة نفسها. قيل إنهم حراس لشيءٍ عتيق، شيءٍ ذا قوة. لكن لا خريطةٍ سجّلت موقعهم، ولا طريقٌ يؤدي إلى بواباتهم. من حاول العثور عليهم إما فشل أو اختفى تمامًا.
معظم الناس اعتبروه أسطورة.
لكن في عام 2023 غيّر اكتشاف واحد كل شيء.
عثرت مؤرخة شابة تُدعى إليز لوران، مولعةٌ بكشف الحقيقة، على مذكراتٍ قديمة في أرشيف المكتبة الوطنية لدومينيكا. في صفحاتها الهشة الصفراء وُجد وصف — وصفٌ يطابق الأساطير الهمسية تمامًا.
لم تكن إليز تعلم بعد أنها قد أشعلت للتو رحلةً ستغير مجرى حياتها.
ومتى دخلوا الأدغال، فلن يكون هناك رجوع.
الدليل المنسي
كان توهّج مصابيح المكتبة الخافت يلقي بظلالٍ طويلة على صفوف الكتب المنسية. جلست إليز منحنيةً فوق مذكراتٍ سميكةٍ مغلّفةٍ بالجلد، وأصابعها ترتعش وهي تقلب الصفحات الهشة.
جان بابتيست.
كانت قد قرأت عنه من قبل — مستوطن فرنسي من القرن الثامن عشر. سجلاته مبعثرة، وحياته إلى حدٍّ كبير غير موثقة. لكن هذه المذكرة... كانت مختلفة.
«لقد رأيتها»، ورد في السجل الأخير. «القرية وراء الشلال، حيث تتكلم الببغاوات العظيمة ويغني النهر في ضوء القمر. هناك، مختبئة وراء حجاب الزمن، حيث لا ينبغي للإنسان أن يدوس.»
اتكأت إليز إلى الخلف في كرسيها، وقلبها ينبض بعنف.
هذا هو. دليل ملموس على سيسيرو.
لسنوات كانت تبحث عن برهانٍ يثبت أن القرية الضائعة ليست مجرد حكاية شعبية. نشأت وهي تستمع إلى كبار السن وهم يتحدثون عنها بهمس — كيف التهمتها الأدغال بالكامل، وكيف اندمج أهلها في الأسطورة.
الكثيرون استهزأوا بهوسها.
لكن الآن، وهي تمسك بهذه المذكرة بين يديها، علمت أنها قريبة.
أخرجت هاتفها واتصلت بدانيال كارتر، صديق قديم وعالم آثار.
«يجب أن نذهب»، قالت فور أن رد.
تنهد دانيال. «لقد وجدت شيئًا، أليس كذلك؟»
«إليز—»
«لقد وجدت شيئًا حقيقيًا»، قاطعته. «إشارة مباشرة إلى القرية. خيط يقودنا.»
ثمة صمت قصير. ثم: «من أين نبدأ؟»
في غضون أيام قليلة تشكل فريق.
عائشة — خبيرة في البقاء في الأدغال.
ماركوس — جيولوجي أمضى سنوات في دراسة تضاريس دومينيكا.
كاماو — عالم نباتات مختص بالنباتات النادرة وغير الموثقة.
ميغيل — دليل محلي يُتقن كل الدروب الخفية في الجزيرة.
وطبعًا، إليز نفسها.
وجهتهم: شلال الزمرد، شلال منعزل في عمق وسط الجزيرة. ألمحت المذكرة أن القرية تقع وراءه.
بدأ البحث عن سيسيرو.
نحو المجهول
كانت الأدغال تنبض بالحياة.
تطن وتهمس، مليئةً بثرثرة مخلوقاتٍ لا يراها أحد. امتد الهواء ثقيلاً برائحة التراب الرطب والحلاوة الخفيفة لأزهار الأوركيد البرية.
«ابقوا قريبين»، حذر ميغيل وهو يقطع الأدغال بمنجلِه.
كانوا يسيرون لساعات، يتقدمون أعمق في أراضٍ لم تمسها الحضارة الحديثة. بين حينٍ وآخر لمحت إليز نقوشًا غريبة على الصخور — أنماط بدت مقصودةً أكثر من كونها طبيعية.
«هل ترون هذا؟» همست وهي تمرر أصابعها فوق العلامات.
انحنى كاماو إلى جانبها. «ليست لغةً أعرفها. قد تكون شكلًا من الكتابة التصويرية، لكنها قديمة.»
عدل ماركوس حقيبة ظهره. «مهما كان، فهذا يعني أن أحدًا كان هنا قبلنا.»
قطعت صرخة عالية ومخيفة الهواء.
تجمدوا جميعًا.
ببغاوات سيسيرو.
رفعت إليز بصرها، ورأت ومضةً من الزمرد والبنفسجي عاليًا فوقهم.
همس ميغيل: «إنهم يراقبوننا.»
كلما توسعوا في الداخل، ازدادت غرابة الأدغال. الأشجار تلفت بطرقٍ غير طبيعية، جذورها متشابكة كأصابعٍ قابضة. أزهارٌ غريبة تفتحت بألوانٍ بدت شبهَ غيرِ طبيعية.
ثم بدأ دقّ الطبول.
باهتٌ في البداية. نبضةٌ منخفضةٌ إيقاعية بدت كأنها تنبع من الأرض نفسها تحت أقدامهم.
أعطت عائشة إليز نظرةً خاطفة. «قولي إنك تسمعين ذلك.»
ابتلعت إليز ريقها. «أسمعه.»
كانت الأدغال تهمس. تنادي. تنتظر.
حارس الشلال
مع حلول الليل وصلوا إلى شلال الزمرد.
كان مشهدًا يخطف الأنفاس.
ستارةٌ من الماء اللامع تتدفق من الصخور أعلاه، لتتجمع في حوضٍ كريستالي أدناه. تومض اليراعات في الظلام، فينعكس نورها على السطح.
لكن كان هناك شيءٌ... غير طبيعي.
كان الماء يتوهّج بخفّة، كما لو أن ضوء القمر ذاته قد تسرب إلى داخله.
ثم، من بين الظلال، ظهر شخص.
رجلٌ مسن.
جلدتُه منقوشةٌ بتأثير الزمن، وشعره الفضي يتدفق في موجات رخوة حول كتفيه. لكن ما أخذ أنفاس إليز كان عينه — عميقتان، تتوهجان بضوءٍ بدا أقدم من الزمن نفسه.
قال: «أنتم تطلبون سيسيرو.»
قبض ميغيل على منجلِه بشدة. «من أنت؟»
تجاهل الرجل السؤال.
«ارجعوا الآن»، حذر. «وإلا ستضيعون مثل الآخرين.»
تقدمت إليز. «جئنا من أجل الحقيقة.»
ساد صمت طويل بينهم.
ثم، بإيماءة بطيئة، استدار الرجل العجوز وأشار إليهم أن يتبعوه.
قادهم خلف الشلال، إلى مغارةٍ ضيقة. كانت جدران الحجر مغطاةً برسوم غريبة — تصاوير لأناس يعبدون أفعىً هائلة، جسدها يلتف بين الأشجار.
كان صوت الرجل العجوز همسًا.
«سيسيرو ليست كما تظنون.»
مكان خارج الزمن
عندما خرجوا، اختفت الأدغال.
في مكانها ظهرت قرية.
أكواخٌ ذات أسقفٍ من القش، بدا عليها أنها لم تمسسها يد الزمن، متراصة تحت مظلةٍ شاسعة. كان ضوءٌ دافئٌ يهتِز في النوافذ. وفي قلب القرية وقفت عمودٌ حجري ضخم، جاثمٌ فوقه أكبر ببغاء سيسيرو رأته إليز في حياتها.
لكن ما أذهلها كان أهل القرية.
خرجوا خطوة إلى الأمام بصمت، وجوههم غير معبرة. ثم تحدثت امرأةٌ شابة — مرتدية ملابس منسوجة، وشعرها الداكن مضفّر إلى أسفل ظهرها.
«لا ينبغي لكم أن تكونوا هنا»، قالت.
حبست إليز أنفاسها.
كانت تتكلم الإنجليزية بطلاقة.
سألت إليز: «من أنتم؟»
ثابتُ النظرة في وجه المرأة. «نحن حُماةُ سيسيرو.»
التفت الرجل العجوز إلى إليز.
«الآن عليكِ اتخاذ قرار.»
الخيار
قالت زعيمة القرية: «لقد وجدتمونا، لكن الآن عليكم أن تقرروا. ارحلوا وانسوا ما رأيتم. أو ابقوا وتصبحوا واحدًا مع سيسيرو.»
خفق قلب إليز بشدة.
أمسك ميغيل بذراعها. «لدينا عائلات، إليز. حياةٌ خارج هذا المكان.»
لكن إليز لم تستطع أن تتحرك.
كان هذا كل ما بحثت عنه طوال حياتها.
همست: «إذا رحلنا، هل سنجد هذا المكان مرة أخرى؟»
هزّت الزعيمة رأسها. «لا.»
في النهاية، اختار بعضهم البقاء.
وبعضهم اختار الرحيل.
حين عبر الذين غادروا الشلال، انغلقت الأدغال خلفهم.
وضاعت سيسيرو مرة أخرى.
الخاتمة: القرية المختفية
لم يظهر أي سجلٍ لسيسيرو أبدًا.
إليز وعائشة لم تعودا أبدًا.
لكن أحيانًا، في أعماق الغابة المطيرة، يسمع المسافرون دقّ الطبول.
وإذا أصغوا جيدًا، يسمعون همساتٍ على الريح.
تنادي. تنتظر.
