جلس إبنيزر سكروج، الرجل العجوز البخيل، وحيدًا في مكتب حساباته. في الخارج كانت المدينة تعج ببهجة ليلة عيد الميلاد، لكن داخل مكتبه كان الجو باردًا وكئيبًا يعكس قلب سكروج. كان الطقس بالخارج قارسًا، والضباب الكثيف يخيم على شوارع لندن. كان كاتب سكروج، بوب كراتشيت، يكاد يموت من البرد وهو يعمل على مكتبه الضيق، مرتعشًا بينما يحاول تدفئة نفسه بوهج جمرة فحم واحدة باهتة. أما سكروج فكان لا يكترث لمعاناة الآخرين؛ كانت ملامحه الحادة وتصرفاته الجافة كافية لردع أي محاولة لنشر بهجة العيد في حضرته.
«هراء!» قال سكروج حين اندفع ابن أخيه المرح فريد إلى المكتب متمنيًا له عيد ميلاد مجيد. بالنسبة لسكروج، لم يكن عيد الميلاد سوى ذريعة للكسل واللهو. رفض دعوة فريد للانضمام إلى احتفال العائلة وسخر من دفء ابن أخيه وتفاؤله.
ومع مرور اليوم، دخل رجلان إلى المكتب لجمع التبرعات للفقراء. رفض سكروج باستهزاء. قال متنكّرًا: «أليست هناك سجون؟ أليست هناك دور عمل؟» موحياً بأن الفقراء هم المسؤولون عن بؤسهم. غادر الرجلان في ذهول من قسوته. وعندما طلب كراتشيت بخجل إجازة يوم عيد الميلاد، وافق سكروج على مضض، محذرًا إياه من ضرورة العودة مبكرًا في اليوم التالي.
في تلك الليلة عاد سكروج إلى حجرته الكئيبة، غير مدرك للرحلة التحولية التي كانت في انتظاره.
شبح مارلي
بينما استقر سكروج في حجرته بدأت أمور غريبة تزعجه. بدت مطرقة الباب في بابه الأمامي وكأنها تتحول إلى وجه يعقوب مارلي، شريكه التجاري الراحل منذ زمن بعيد. رغم ارتعاده طوى سكروج هذا المشهد واعتبره مجرد خيال جامح. أوقد شمعة وذهب إلى فراشه، لكنه قُطع نومه بصوت رنين عالٍ تردد في أرجاء منزله.
ظهر أمامه شبح مارلي مربوطًا بسلاسل ثقيلة. كان المشهد محزنًا؛ أقفال ودفاتر حسابات وأوراق تتدلى خلفه، وكل حلقة من السلسلة تمثل حياةً من الطمع والأنانية. قال مارلي متألمًا: «أنا أحمل السلسلة التي صنعتها في حياتي»، محذرًا سكروج من أنه سيواجه نفس المصير إن لم يغيّر طريقه.
«ستطارده ثلاثة أرواح»، أعلن مارلي. «انتظر الأول عندما يدق الجرس للواحدة.» ثم اختفى الشبح، تاركًا سكروج يتأمل التحذير المزلزل.
شبح عيد الميلاد الماضي
عندما دقت الساعة الواحدة ظهر الروح الأول. كان شبح عيد الميلاد الماضي كائنًا من عالم آخر، يتوهج بضوءٍ لطيف. كان يحمل غصنًا من البلسان في يده ويرتدي ثوبًا يلمع كضوء النجوم. قال الروح: «انهض وامشِ معي»، وقاد سكروج خارج النافذة.
وجد سكروج نفسه منقولًا إلى طفولته. رأى نفسه شابًا وحيدًا تُرك في المدرسة بينما كان الآخرون يحتفلون بالأعياد مع عائلاتهم. قلب سكروج تألم وهو يستعيد ذكريات العزلة والحزن في تلك السنوات. ثم أراه الشبح أوقاتًا أكثر سعادة — وصول أخته فان بفرح لتأخذه إلى البيت لقضاء عيد الميلاد، واحتفال بهيج في مستودع صاحب عمله السابق السيد فيزويج. كان كرَم فيزويج ولطفه على النقيض التام من بخل سكروج الحالي.
كانت رؤية الشبح التالية مزيجًا من الحلو والمر. رأى سكروج نفسه شابًا مع خطيبته بيل؛ توتر حبهما بسبب هوس سكروج المتزايد بالمال. في النهاية أنهت بيل خطوبتهما، فعاد سكروج محطم القلب لكنه متكبر جدًا ليتعترف بخطئه. كل مشهد كان تذكيرًا مؤلمًا بما خسره سكروج في سبيل الثراء.
شبح عيد الميلاد الحاضر
عندما دقت الساعة الثانية ظهر شبح عيد الميلاد الحاضر. كان شكلًا عملاقًا مرتديًا رداءً أخضر مبطنًا بالفرو الأبيض، ينبعث منه دفء ووفرة. كان يحمل شعلة على شكل قرن الوفرة، رمزًا للسخاء.
أخذ الروح سكروج ليريه كيف يحتفل الآخرون بعيد الميلاد رغم مصاعبهم. أولًا زارا منزل بوب كراتشيت المتواضع. اجتمعت الأسرة حول وجبة بسيطة، وكان الفرح والامتنان يلمعان رغم فقرهم. كان تيني تيم، أصغر أبناء بوب، ضعيفًا ومريضًا، ومع ذلك ظل متفائلًا بلا كلل. صاح تيم بصوت صغير مفعم بالبهجة: «ليباركنا الله جميعًا!»
تأثر سكروج بشدة بحب عائلة كراتشيت وصمودهم. سأَل الروح عن مصير تيني تيم، وكشف الشبح عن مستقبل قاتم: إن لم تتغير الأمور فلن ينجو تيم من عيد ميلادٍ آخر.
ثم أراه الروح مشاهد من كل أنحاء العالم — عمال مناجم يغنون الأناشيد في أعماق الأرض، وبحارة يحتفلون على ظهر سفينة، وعائلات تتمتع ببهجة العيد. في كل مكان ذهبوا إليه كان الخيط المشترك هو فرحة اللقاء وحسن النية.
ومع مرور الليل بدأ الروح يهرم بسرعة. وقبل أن يختفي كشف عن طفلين هزيلين مختبئين تحت رداءه: الجهل والحاجة. حذر الروح قائلاً: «احذروا كلاهما، لكن احذروا هذا الصبي بالأخص، فأرى على جبينه ما يدل على الهلاك.»
شبح عيد الميلاد الآتي
وصل الروح الأخير ملفوفًا بعباءة مظلمة تبعث على الرهبة. كان صامتًا ومخيفًا، وأشار بإصبعٍ عظمي طالبًا من سكروج أن يتبعه. كانت الرؤى التي أظهرها صارخة ومروعة.
شهد سكروج مجموعة من التجار يتحدثون عن وفاة رجل لم يُذكر اسمه. كانت لا مبالاتهم تقشعر لها الأبدان — لم يتحدثوا إلا عن ثروة المتوفى وعن الإزعاج المتعلق بحضور جنازته. ثم قاده الشبح إلى محل رهن حيث كان لصوص يتبادلون سلعًا مسروقة أخذوها من بيت ذلك الرجل.
وفي النهاية وجد سكروج نفسه في مقبرة مقفرة. أشار الشبح إلى شاهد قبرٍ يحمل اسم سكروج. غمره الخوف والندم فسقط على ركبتيه. نادى: «يا روح، قل لي أني أستطيع تغيير هذه الظلال! سأحترم عيد الميلاد في قلبي وأسعى لأن أحافظ عليه طوال العام.»
الخلاص
استفاق سكروج في صباح عيد الميلاد وقلبه يفيض بفرح وامتنان جديدين. ضحك وبكى من شدة الفرح، متعجبًا من فرصة أن يبدأ من جديد. فتح نافذته على مصراعيها، ونادى لصبي في الشارع وأمره أن يوصل ديكًا روميًا فاخراً إلى منزل عائلة كراتشيت.
مرتديًا أفضل ثيابه خرج سكروج إلى الشوارع المزدحمة، يحيي الجميع بحرارة وسخاء. تبرع بسخاء للأعمال الخيرية، وانضم إلى احتفال عيد الميلاد مع ابن أخيه فريد، وتعهد بمساعدة عائلة كراتشيت. تحسنت صحة تيني تيم تحت رعاية سكروج، وأصبح بركته المرحة «ليباركنا الله جميعًا» شعار حياة سكروج المتغيرة.
منذ ذلك اليوم أصبح سكروج إنسانًا مختلفًا؛ صار شخصية محبوبة في المجتمع تجسد روح عيد الميلاد طوال العام.
