اشتدّ الليل حول غيرالت وهو يقتفي أثر شيء تفوح منه رائحة الحديد والعفن؛ شدّ روتش نحوه وأحسّ بالعضلات تحت جسد الحصان ترتجف، وزمجرة خافتة تشقّ الأشجار فتدفع يده فورًا إلى سيفه.
كانت القارّة دائمًا خطرة، لكن الليل بدا مختلفًا—أقرب، كأن العتمة نفسها تميل لتصغي. صُمّم الويتشر لهذا الصمت: الوحوش تترك آثارًا لا يقرأها الرجل العادي. تحرّك غيرالت باقتصاد من نجا من معارك أكثر مما يودّ إحصاءه.
طريق الذئب
امتطى غيرالت جواده عبر مسالك الغابة المتعرّجة، وعباءة هبوط الليل الثقيلة تهبط من حوله. كانت حوافر جواده الوفي، روتش، تقرع بثبات على الطريق الترابي فيما يصفّر الريح بين الأشجار. كان الهواء كثيفًا برائحة الصنوبر والطحلب، وبلمحة معدنية خافتة من نهر قريب. التقطت حواسّه، التي تفوق حواسّ الإنسان العادي، أخفّ حفيف في الشجيرات.
كان عقدٌ قد جاء به إلى هذا الركن النائي من القارّة. تحدّث قرويون في القرية الصغيرة القريبة، وايت أورشارد، عن وحش—مخلوق كبير مُهيب كان يفتك بالماشية والمسافرين على حدّ سواء. كانوا مرعوبين، يقدّمون آخر ما لديهم من عملات لمن يخلّصهم من الوحش. قبل غيرالت العقد، كما يفعل دائمًا، بلا عاطفة ولا تردّد. عمل الويتشر لا يكون سهلًا قط، لكنه ضروري.
ومع ضيق المسار، قاد غيرالت روتش عبر غابة كثيفة، حتى بلغ فسحة قرب حافة جرف. في الأسفل كانت القرية ساكنة، وأضواؤها القليلة تومض في البعيد كنجوم سقطت إلى الأرض. كان العواء هنا أعلى، يحمل معه أخفّ أثر لشيء نتن—رائحة لا يلتقطها إلا ويتشر.
"إنه قريب"، تمتم غيرالت لنفسه وهو يترجّل ويشدّ أحزمة سيفه الفضي، السلاح المصمَّم خصيصًا لقتل الوحوش. ضاقت عيناه وهو يمسح المكان بنظره، باحثًا عن أي علامة حركة.
وفجأة، ارتعش ظلّ قرب خط الأشجار—هيئة ضخمة، مشوّهة الملامح في ضوء الهلال الشاحب.
معركة شرسة بين محارب وشيطان وحشي تحت ضوء القمر الشاحب في قلب غابة كثيفة.
وحش وايت أورشارد
قفز المخلوق من الظلال بزئير أجشّ، وارتطم جسده الهائل بالفسحة. كان بطول لا يقلّ عن ثمانية أقدام، مكسوًّا بفروٍ متلبّد، وبمخالب بحجم الخناجر وعيون صفراء متوهّجة تحترق بغضب بدائي. عِفريت—تعرّف غيرالت إلى النوع فورًا. كانت هذه وحوشًا ماكرة، أخطر من أي مفترس عادي، يقودها شغف الدم ونداء الصيد.
استلّ غيرالت سيفه الفضي بحركة واحدة انسيابية، كأن النصل امتداد لجسده. اندفع العِفريت، مخالبُه ممدودة، لكن غيرالت كان أسرع. بدورة خاطفة، تفادى هجمة المخلوق وضرب بدقّة، شاقًّا جرحًا عميقًا على جانبه.
عوى العِفريت ألمًا وتراجع مترنّحًا قبل أن يستجمع نفسه ويشنّ هجومًا آخر. هذه المرة خدع، فكنس منخفضًا نحو ساقي غيرالت. بالكاد تجنّب الويتشر الضربة، متدحرجًا إلى الجانب ومرسِلًا إشارة سريعة—آرد. انفجرت دفعة من طاقة حركية ذهنية من يده فقذفت العِفريت إلى الخلف.
لكن القتال لم ينتهِ بعد. كان العِفريت صلبًا، ولم يزدْه كلّ جرح إلا تعطّشًا. دار حول غيرالت، وعيناه تلمعان كأنه يحسب خطوته التالية.
للحظة، بدا العالم وكأنه توقّف. حبست الغابة أنفاسها، سكت الريح، وتمطّط الزمن فيما يقيس الرجل والوحش بعضهما. ثم، في غمضة حركة، وثب العِفريت مرة أخرى، لكن هذه المرة كان غيرالت مستعدًا. انزلق تحت المخلوق، وسيفه يلمع في ضوء القمر وهو يشقّ بطن العِفريت المكشوف شقًّا نظيفًا.
وبزمجرة أخيرة موجعة، انهار الوحش على الأرض، تتسرّب قوّته الحيّة إلى التراب.
أعاد غيرالت سيفه إلى غمده ومسح العرق عن جبينه. كان القتال عنيفًا، لكنه انتصر. وحش آخر قُتل، وعقد آخر أُنجز. وبينما بدأ يجمع رأس العِفريت دليلًا للقرويين، سرحت أفكاره إلى وجهته التالية. لكن قبل أن يمتطي روتش ويمضي في الليل، أحسّ بجذبٍ غريب—إحساس بأن شيئًا يراقبه، ينتظر.
كان القدر، فيما يبدو، يخبّئ لغيرالت أكثر من مجرّد صيد وحش بسيط.
قانون المفاجأة
بعد أيام، وجد غيرالت نفسه في بلاط سينترا، مستدعىً من الملكة كالانثي بنفسها. كانت القاعة الكبرى مكتظّة بالنبلاء والفرسان والحاشية، جميعهم متعطّشون لمشاهدة استعراض الذئب الأبيض الشهير. أما غيرالت فكان أقلّ حماسًا. كان يفضّل البرية على ضيق القصور الخانق، لكن الواجب جاء به إلى هنا.
"يا صاحبة الجلالة"، قال غيرالت بانحناءة محترمة، وصوته هادئ ثابت.
أومأ غيرالت. كان قد أنقذ حياة نبيل يُدعى دوني، فعرَض عليه امتنانًا قانون المفاجأة—عُرفًا قديمًا يَعِد فيه المرء بشيء لا يعرف بعد أنه يملكه. في هذه الحالة، اتّضح أن دوني والأميرة بافيتا كانا ينتظران طفلًا. ومن غير علمهما، كان ذلك الطفل سيرتبط بغيرالت برباط القدر.
"الطفل لي بحكم القانون"، قال غيرالت، وإن كان قلبه مثقلًا. لم يكن يرغب في انتزاع طفل من والديه، لكن الويتشر يعيشون بعهودهم، والقدر ليس شيئًا يُجحد.
لانَت نظرة الملكة كالانثي لحظة، ثم تصلّبت من جديد. "وماذا تنوي أن تفعل بهذا الطفل الذي اختاره القدر، أيها الويتشر؟ أتربّيه كأحد أبنائك؟"
"سأحميه"، أجاب غيرالت ببساطة. "هذا كل ما أستطيع أن أعد به."
وقبل أن تردّ الملكة، اندلع هرج في القاعة. انفتحت الأبواب على مصاريعها، ودخلت مجموعة من الجنود، يتبعهم شخص مُقنَّع بعباءة.
وجهت الملكة وحاشيتها انتباههما إلى الدخول الدرامي لشخص غامض في القاعة الملكية.
طفل القدر
أزاح الشخص غطاء الرأس، كاشفًا عن شابة ذات شعر فضّي وعينين خضراوين لافتتين. كانت طفلة بافيتا، لكن ليست رضيعة كما توقّع غيرالت. لا، كانت هذه فتاة يافعة—صاغتها الفوضى والحرب اللتان التهمتا القارّة في السنوات التي تلت مولدها.
"أنا سيري"، قالت الفتاة، وصوتها ثابت على الرغم من حداثة سنّها. "وأعرف من أنت، أيها الويتشر. كنتُ أنتظرك."
تفحّص غيرالت الفتاة، وشعر بشدّة القدر المألوفة تعود من جديد. لم تكن هذه طفلة عادية. كانت تحمل معها هالة خطر، وإمكان، وشيئًا قديمًا قويًا.
"جئتُ لآخذك إلى كاير مورهن"، قال غيرالت. "لأدرّبك وأحميك. هناك قوى تعمل لتجعلك سلاحًا. لن أسمح بذلك."
لمع في عيني سيري مزيج من الخوف والتحدّي، لكنها أومأت. لم يكن لديها خيار، ولا كان لدى غيرالت.
ومع تركهما بلاط سينترا خلفهما، أحسّ غيرالت بثقل المستقبل يستقرّ على كتفيه. لم يعد طريقه ملكه وحده. لقد رُبط بسيري، ورُبطت هي به. معًا، سيواجهان كل ما تلقيه القارّة في طريقهما، للأفضل أو للأسوأ.
دم وفولاذ
لم يكن تدريب سيري مهمة سهلة. كانت سريعة، رشيقة، وذكية بشراسة، لكنها أيضًا عنيدة ومتهوّرة. تحت إشراف غيرالت في كاير مورهن، تعلّمت فن المبارزة، واستخدام الإشارات، وطرائق الوحوش. لكن أكثر من ذلك، تعلّمت معنى البقاء في عالم لن يقبلها أبدًا كما هي.
في حصن جبلي بعيد، تُتقن فتاة شابة فن المبارزة بالسيف تحت عين محارب مخضرم.
كل يوم، كانت تزداد قوة، ويغدو اتصالها بقواها الكامنة أوضح. لكن مع تلك القوة جاء الخطر، إذ بدأت قوى القارّة كلّها تتحرّك. أباطرة، ملوك، سحرة—كلّهم كانوا يطلبون طفل النبوءة، من يمكنه تغيير مجرى التاريخ. ومع تلألؤ شبح الحرب على الأفق، وجد غيرالت وسيري نفسيهما مطاردَين بأعداء من كل جانب.
كانت لعبة من دم وفولاذ، حيث الولاء عملة، والخيانة يقين. ومع ذلك كله، بقي غيرالت ثابت سيري—حاميها، مرشدها، وأبوها بكل شيء إلا الاسم. لكن حتى هو لم يستطع أن يحميها من كل شيء.
المطاردة البرّية
في ليلة مشؤومة، ومع حلول الشتاء على كاير مورهن، جاءت المطاردة البرّية. جماعة من فرسان أطياف، يُخشَون عبر القارّة، كانوا يطلبون سيري لقوّتها، عازمين على استخدامها لاختراق الحجاب بين العوالم وجلب الفوضى إلى البلاد.
معركة يائسة ضد فرسان الأشباح من المطاردة البرية، بينما يطلّون من الضباب تحت سماء قمرية مخيفة.
كانت المعركة شرسة، إذ قاتل غيرالت وسيري وحلفاؤهم المطاردة بكل ذرة قوة لديهم. لكن المطاردة كانت لا تلين، وبدأت قوى سيري تخرج عن السيطرة.
وفي محاولة يائسة لحمايتها، قدّم غيرالت التضحية القصوى، مواجهًا قائد المطاردة وجهًا لوجه. كان الاشتباك وحشيًا، ورغم أن غيرالت تمكّن من صدّهم، فقد أُصيب إصابة بالغة.
وحين تراجعت المطاردة البرّية، جثت سيري إلى جانب غيرالت، والدموع تنهمر على وجهها. "لا يمكنك أن تموت، غيرالت. ليس هكذا."
كان صوت غيرالت واهنًا لكنه حاسم. "لن... ليس بعد. لكن عليك أن تكوني مستعدة، سيري. القدر سيعثر عليك دائمًا، مهما اختبأتِ."
وهكذا استمر طريقهما، مع تهديد المطاردة البرّية يلوح دائمًا في البعيد، وثقل القدر يشدّهما نحو مستقبل غير يقين.
لماذا هذا مهمّ
اختار غيرالت الحماية على السهولة، ولهذا الاختيار ثمن: عليه أن يواصل منح ما لديه—مهارته، ووقته، وجراحه—لكي يقف آخر. في عالم يثمّن القوة، تصبح كلفة اختيار الرعاية حياة من التيقّظ والفقد. ومن خلال قرية صغيرة أنهكتها الحرب، يشكّل ذلك التبادل من ينجو ومن يذوي؛ وينتهي بخطوة روتش البطيئة مبتعدًا نحو فجرٍ أشدّ برودة.
هل أعجبتك القصة؟
شاركها مع الأصدقاء وانشر السحر!
تابع القراءة
اختر قصتك التالية
استمر في تدفق القراءة باختيار قصة تالية مميزة، أو المزيد من القصص المشابهة، أو تذكير عبر البريد لقراءتها لاحقاً.
