Der Dschungel verzeiht keine Schwäche, aber für Mowgli, das Menschenkind, hatte er eine Ausnahme gemacht; aufgezogen von Wölfen und unterrichtet von Tieren, gehörte er der Wildnis. Heute lag er am Flussufer und kratzte den Bären Baloo, während das Gesetz des Dschungels sich eher wie Spiel als wie Strafe anfühlte.
Die Hitze des indischen Nachmittags war dicht genug, um sie zu schmecken, eine Mischung aus feuchter Erde und dem schweren Duft zerquetschter Blüten. Baloo, der große braune Bär, dessen Fell so rau war wie eine Kokosnussschale, lag auf dem Rücken mit seinen massigen Pfoten in der Luft und summte eine Melodie, die den Boden unter ihnen vibrieren ließ. Er lehrte Mowgli, dass Überleben nicht nur scharfe Zähne und schnelle Füße bedeutete; es ging auch darum zu wissen, welche Beeren süß waren und welche den Kiefer in einem bitteren Krampf blockieren würden.
"Suche die einfachen Grundbedürfnisse", brummte Baloo, seine Stimme rollte wie ein Fels, der einen Hang hinunterrollt. "Die einfachen Grundbedürfnisse des Lebens werden zu dir kommen, Kleiner Bruder, wenn du nur weißt, wo du suchen musst. Du brauchst keinen Speer, wenn du einen scharfen Verstand und eine dicke Haut hast."
Mowgli lachte, seine schlanken, sonnengegerbten Glieder bewegten sich mit der Anmut einer Kreatur, die jeden Weinstock und jeden Ast kannte. Er sprühte eine Handvoll kühles Flusswasser auf die Nase des Bären und sah zu, wie die Tropfen im Sonnenlicht wie Diamanten funkelten. Für einen kurzen, goldenen Moment fühlte sich der Dschungel wie ein Heiligtum an und nicht wie ein Schlachtfeld.
Mowgli und Baloo genießen einen Moment am Fluss.
Aber dann streckten sich die Schatten mit einer plötzlichen, raubtierartigen Absicht. Bagheera, der Panther, glitt aus dem dichten Unterholz, seine Bewegung so lautlos, dass er eher wie ein Geist als eine Katze wirkte. Sein Fell war die Farbe verschütteter Tinte in einer mondlosen Nacht, und seine goldenen Augen waren auf den Rand des Dschungels gerichtet.
"Schweigt", zischte er, das Geräusch wie aus einem Rohr entweichender Dampf. "Der Wind hat sich gedreht. Shere Khan ist wieder auf dieser Seite des Waingunga."
Die Nennung des Namens ließ die Luft kalt werden, selbst in der Mittagshitze. Shere Khan, der hinkende Tiger mit den schönen Streifen und dem schwarzen Herzen, hatte das Menschenkind als seine eigene Beute beansprucht, seit dem Tag, als Mowgli als hilfloser Säugling in einem Korb gefunden wurde. Er sah Mowgli als Greuel, einen Bruch in der Reinheit des Dschungels, der nur mit Blut behoben werden konnte.
"Er ist in der Nähe des Wasserfalls", warnte Bagheera, seine Schwanzspitze zuckte. "Das Rudel ist gespalten, Mowgli. Akela ist alt, und die jungen Wölfe hören auf die Versprechungen des Tigers über leichte Beute. Sie können dich nicht ewig schützen."
Um einen Ausweg zu finden, suchten sie den Rat von Hathi, dem Anführer der Elefantenherde und Hüter der Erinnerung des Dschungels. Sie fanden ihn wie einen grauen, faltigen Berg zwischen den Banyanenbäumen stehend, seine Stoßzähne lang genug, um einen Drachen aufzuspießen. Hathi sprach nicht oft, aber wenn er es tat, schienen sich die Bäume vorzulehnen, um zuzuhören.
"Der Tiger fürchtet nur eine einzige Sache", grollte Hathi, sein Rüssel schwang im langsamen Rhythmus der Jahrhunderte.
"Die Rote Blume. Das Feuer, das Menschen in ihren Dörfern züchten. Es ist der einzige Zahn, der länger ist als der von Shere Khan. Aber sei gewarnt, Menschenkind: Die Rote Blume ist ein schrecklicher Herr. Einmal freigelassen, verzehrt sie alles, was sie berührt — ob schuldig oder unschuldig."
Hathi, der weise Elefant, teilt seine Weisheit.
Mowgli blickte zum Horizont, wo das grüne Blätterdach auf den blassen, staubigen Himmel traf. In der Ferne stieg eine dünne Rauchfahne aus dem Menschendorf auf, ein Zeichen einer Welt, die er nicht kannte, aber anscheinend das Geheimnis dahinter besaß. Der Gedanke daran erfüllte ihn mit einer Mischung aus Sehnsucht und Schrecken.
In dieser Nacht war der Schlaf unruhig. Der Dschungel war laut mit den Geräuschen von Dingen, die gefressen wurden, und Dingen, die fraßen. Mowgli träumte, er stehe auf einem gezackten Felsvorsprung am Ratsfelsen und halte einen flammenden Ast, der mit der Stimme eines Löwen brüllte. Unter ihm knurrte Shere Khan, sein orangefarbenes und schwarzes Fell im flackernden Schein beleuchtet. Der Tiger, sonst so arrogant, kauerte wie ein geschlagener Hund, die Augen weit aufgerissen vor dem animalischen Schrecken der Flamme.
Mowgli träumt davon, Shere Khan mit Feuer gegenüberzutreten.
Mowgli wachte erschrocken auf, der Geruch von Holzrauch noch in seinen Nasenlöchern. Er erkannte dann, dass der Traum nicht nur eine Vision war; er war eine Karte. Er würde nicht wie ein erschrockener Hase in die Höhlen fliehen. Er würde die Waffe finden, die Hathi beschrieben hatte.
"Ich werde nicht das Abendessen des Tigers sein", flüsterte er in die Nacht.
Er schlich von dem schlafenden Baloo und Bagheera weg, bewegte sich mit gespenstischer Stille zum Rand des Menschendorfes. Er beobachtete aus den Schatten, wie ein Wächter an seinem Feuer einnickte, ein Topf glühender Kohlen in der Nähe. Mit der Geschicklichkeit eines Diebes stahl Mowgli den Topf und zog sich in die Wildnis zurück. Er nährte die Kohlen mit trockenen Blättern und Zweigen, bis die Rote Blume zu einer brüllenden Fackel erblühte, ein Stück Sonne, das am Ende eines Stabs gefangen gehalten wurde.
Er kehrte zum Ratsfelsen zurück. Die Szene war düster. Shere Khan war vor ihm angekommen, hatte die jüngeren Wölfe zerstreut und pirscht Akela nach, der trotz schwindender Kräfte standhielt. Der Tiger schnurrte, ein Geräusch wie ein fernes Gewitter, während er sich bereit machte, seinen Zug durchzuführen.
"Das Menschenkind ist jetzt ein Mann", knurrte Shere Khan, seine Klauen kneteten die Erde. "Und Menschen gehören nicht in das Rudel. Gebt mir ihn, und ich werde dafür sorgen, dass das Rudel immer frische Beute hat."
"Ich bin hier!", schrie Mowgli und trat aus den Bäumen.
Die Lichtung wurde still. Die Wölfe, der Panther und der Bär schauten alle auf den Jungen. In seiner Hand hielt er einen Ast, der Funken spuckte wie wütende Hornissen. Das Feuer brüllte und warf lange, tanzende Schatten gegen die Felsen.
Mowgli behauptet sich gegen Shere Khan.
Shere Khan fuhr herum, seine Ohren flachten sich gegen den Schädel. Der unbestrittene Herr des Dschungels wich zurück, seine gelben Augen auf die Rote Blume gerichtet. Er hatte sie noch nie so nah gesehen, noch nie ihren sengenden Atem gespürt. Das Feuer war nicht nur heiß; es war eine Beleidigung seiner Macht.
"Du hast gesagt, du würdest mich vor dem Rudel töten", sagte Mowgli, seine Stimme fest, während er die Fackel in weiten, schwingenden Bögen schwang. "Du hast mich ein haarloses Junges genannt. Nun, das Junge hat einen Zahn gefunden, den du nicht beißen kannst."
Das trockene Gras am Rand der Lichtung zischte. Shere Khan knurrte und zeigte Zähne, die so lang waren wie Mowglis Finger, aber die Hitze war eine unsichtbare Wand, die er nicht durchbrechen konnte. Mowgli trat vor, nutzte den Vorteil aus, das Feuer beleuchtete den Weg seines Sieges. Mit einem letzten Brüllen aus kombinierter Frustration, Schmerz und animalischer Angst drehte sich der große Tiger um und floh ins dunkle Unterholz, den Schweif zwischen den Beinen.
Mowgli ließ die Fackel auf einen kahlen Felsen fallen und sah ihr beim Erlöschen zu, trat die letzten Glut aus, bis nur der Rauchgeruch blieb. Das Rudel beobachtete ihn in einer neuen Art von Stille — einer Stille, die aus Respekt und ein wenig Angst geboren war. Er war nicht mehr nur ein Junges, das sie bemitleidet hatten.
"Der Tiger ist fort", sagte Mowgli und sah seine Freunde an. Er sah den Stolz in Bagheeras Augen und die Erleichterung auf Baloos Gesicht. "Aber ich habe gelernt, dass es im Dschungel nicht nur um das Gesetz der Zähne geht. Es geht um die Macht des Verstandes."
Mowgli stand aufrecht im Mondlicht, ein Kind zweier Welten, das endlich die Kraft gefunden hatte, beiden anzugehören.
Warum es wichtig ist
Angst ist ein Schatten, der wächst, wenn wir vor ihr fliehen, aber schrumpft, wenn wir uns umdrehen, um ihr mit dem Licht unserer eigenen Findigkeit zu begegnen. Mowglis Sieg über Shere Khan ist nicht nur ein Triumph des Feuers über das Fell; es ist der Triumph menschlicher Vernunft und Mut über animalische Grausamkeit. Die "Rote Blume" steht für die Werkzeuge, die wir alle besitzen — unsere Intelligenz und unseren Willen — die, weise eingesetzt, selbst die einschüchterndsten Raubtiere überwinden können.
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