Als die fernen Sterne der Erde noch Geschichten zuflüsterten, lebte Sternenfeder (Star Feather). Ihr Volk, die Lakota, bewohnte die singenden Großen Ebenen. Sternenfeder, bekannt für ihr strahlendes inneres Licht, traf großes Leid, nachdem ihr Vater Donnerrshimmel (Thunder Sky) die scharfzüngige und neidische Grauweide (Gray Willow) geheiratet hatte.
Grauweide war eine Frau von kantiger Gestalt und noch schärferen Worten. Sie brachte ihre zwei Töchter mit, Gebrochener Zweig (Broken Branch) und Bittere Wurzel (Bitter Root), deren Herzen so unfruchtbar waren wie winterlicher Boden. Sie blickten auf Sternenfeder mit Augen, die grün vor Neid waren; denn egal wie viel Ruß sie ihr ins Gesicht schmierten und in wie viele Lumpen sie sie kleideten, ihre Schönheit ließ sich nicht verbergen. Sie machten sie zu ihrer Dienerin und zwangen sie, schwere Wasserschläuche zu tragen, Büffelhäute zu schaben, bis ihre Finger bluteten, und die Hütte zu fegen, bis kein einziges Staubkorn mehr übrig war.
Trotzdem beklagte sich Sternenfeder nie. Sie fand ihre Freude im Flug des Falken und in der Blüte der Prärierose. Sie sprach zum Fluss, und der Fluss antwortete in seiner gluckernden Sprache.
Die Zeit für die Feier des Großen Sonnentanzes kam, eine Versammlung aller Stämme, um die Sonne zu ehren und für die Büffel zu danken. Es war auch die Zeit, in der Adlerkralle (Eagle Claw), der Sohn des Häuptlings und ein Krieger von legendärer Tapferkeit, eine Frau wählen würde. Jedes Mädchen im Lager hoffte, seinen Blick auf sich zu ziehen, denn er war ebenso gütig wie stark.
Grauweide und ihre Töchter waren von Eitelkeit zerfressen. Sie verbrachten Tage damit, Perlen an ihre feinsten Kleider zu nähen, ihr Haar mit Bärenfett einzufetten und ihre Gesichter mit rotem Ocker zu bemalen.
„Du wirst hierbleiben, Sternenfeder“, befahl Grauweide am Tag des Festes. „Du hast Arbeit zu tun. Sortiere die Linsen aus der Asche in der Feuerstelle. Und lass das Feuer nicht ausgehen.“
Sie gingen lachend davon und ließen Sternenfeder allein mit der Asche zurück. Sie saß am kalten Feuer, und Tränen zogen ihre Spuren durch den Ruß auf ihren Wangen.
„Warum weinst du, Tochter des Himmels?“, krächzte eine Stimme.
Sternenfeder blickte auf. Eine alte Frau stand im Eingang der Hütte und stützte sich auf einen krummen Stab. Ihre Augen waren milchig vor Alter, doch sie sahen alles.
„Ich weine, weil ich an die Asche gebunden bin, während die Trommeln zum Tanz schlagen“, antwortete Sternenfeder.
Die alte Frau humpelte näher. „Asche ist nur die Erinnerung an Feuer“, sagte sie. „Und du, Kind, bist das Feuer selbst.“
Sie nahm eine Prise Staub aus ihrem Medizinbeutel und blies ihn über Sternenfeder. Der Staub wirbelte umher und glänzte wie Sternenlicht. Es fühlte sich an, als würde kühles Wasser über sie fließen. Als der Staub sich gesetzt hatte, waren die Lumpen verschwunden. An ihrer Stelle war ein Kleid aus weißem Hirschleder, weich wie eine Wolke, bestickt mit Perlen, die wie die Milchstraße schimmerten.
Ihr Haar war mit Duftgras und Adlerfedern geflochten, und an ihren Füßen trug sie Mokassins, die keinen Laut von sich gaben.
„Geh“, sagte die alte Frau. „Aber höre gut zu. Diese Magie gehört der Nacht an. Wenn der Mond die Mitte des Himmels erreicht, musst du gehen. Wenn du zögerst, wird der Zauber brechen, und du wirst wieder nur ein Dienstmädchen in Lumpen sein.“
Sternenfeder lief zum Fest, ihre Füße so leicht wie Luft. Als sie in den Kreis des Tanzes trat, trat Stille ein. Die Trommler verpassten einen Schlag. Die Krieger brachen ihr Prahlen ab. Sie war eine Erscheinung von solcher Reinheit, dass es schmerzte, sie anzusehen.
Adlerkralle trat vor, seine Augen waren weit geöffnet. „Wer bist du?“, fragte er mit gedämpfter Stimme.
„Ich bin... ein Gast“, flüsterte sie.
Er nahm ihre Hand, und sie tanzten. Stundenlang bewegten sie sich gemeinsam, zwei miteinander verflochtene Seelen. Sternenfeder vergaß die Asche, die Grausamkeit, die Einsamkeit. Sie sah nur die Güte in Adlerkralles Augen.
Doch dann sah sie ihn – den Mond, der hoch und rund direkt über ihnen hing. Den Zenit.
Panik ergriff sie. Sie entzog ihm ihre Hand. „Ich muss gehen!“
„Warte!“, rief Adlerkralle. „Verlass mich nicht!“
Sie floh in die Dunkelheit und rannte schneller als der Wind. In ihrer Eile fiel eine Adlerfeder aus ihrem Haar und leuchtete schwach im Gras.
Sie erreichte ihre Hütte genau in dem Moment, als der Mond seinen Höhepunkt überschritt. Das Kleid verwandelte sich zurück in Lumpen, die Perlen in Staub. Sie war wieder Sternenfeder, die Dienerin, und saß an der Asche.
Am nächsten Tag war das Lager in Aufruhr. Wer war das geheimnisvolle Mädchen? Adlerkralle war verzweifelt. Er fand die Adlerfeder und wusste, dass sie ihr gehörte.
Er ging von Hütte zu Hütte und bat jedes Mädchen, die Feder zu halten. Bei einigen geschah nichts. Bei anderen wurde sie dunkel und schwer.
Als er zur Hütte von Donnershimmel kam, schob Grauweide Gebrochener Zweig und Bittere Wurzel vor. Sie schnappten nach der Feder, doch in ihren Händen verwandelte sie sich in graue Asche.
„Gibt es sonst niemanden?“, fragte Adlerkralle, und seine Hoffnung schwand.
„Nur das Dienstmädchen“, spottete Grauweide. „Sie ist deine Zeit nicht wert.“
Doch Sternenfeder trat aus dem Schatten. Sie streckte eine zitternde Hand aus. Als ihre Finger die Feder berührten, brach diese in Licht aus und verwandelte sich zurück in die strahlende Feder der Nacht zuvor.
Adlerkralle lächelte, als er das Licht in ihren Augen erkannte. „Du bist es“, sagte er. „Das Feuer in der Asche.“
Er nahm sie mit fort von jenem Ort, und sie wurde seine Frau. Sternenfeder vergaß nie ihre Zeit in der Asche, und sie herrschte mit einem Herzen voller Mitgefühl; sie erkannte sofort den Wert in den Geringsten und Ärmsten ihres Volkes. Und obwohl sie das feinste Leder trug, hütete sie stets einen kleinen Beutel mit Asche an ihrer Seite – eine Mahnung, dass selbst aus dem Staub ein Stern aufsteigen kann.
