La arena escocía en la garganta de Aladino mientras se escabullía por el estrecho callejón, sujetando un higo magullado y el dobladillo de su camisa rota; el grito de un guardia rasgó el aire tras él. La ciudad olía a pan caliente, sudor y bronce calentado por el sol: todo lo que un ladrón podía convertir en la comida de mañana. Corría porque el hambre empujaba como una mano contra sus costillas, y porque una promesa de algo imposible lo había seguido desde el mercado: un hombre con ropajes finos que le había dicho, simplemente: "Ayúdame y serás recompensado".
Aladino no conocía la palabra precaución. Había aprendido a moverse por donde la multitud dejaba huecos, a interpretar los ritmos del bazar y a convertir los pequeños riesgos en pequeños consuelos para su madre. El callejón se abría al camino del desierto antes de que la tarde refrescara y el crepúsculo desdibujara el horizonte. Se detuvo, con el aliento tembloroso, cuando el hechicero apareció, una sombra de seda y monedas.
"Eres rápido", dijo el hombre, con una voz suave como una moneda en una bandeja. "Puedo darte algo más que higos y favores. Ayúdame a entrar en una cueva, tráeme una pequeña cosa y tu vida cambiará". Los ojos del hombre prometían una fortuna donde antes no había nada.
Aladino lo siguió porque la esperanza pesa más que el miedo cuando el vientre está vacío. El hechicero lo guio más allá de las murallas de la ciudad hasta una fisura en la roca, una boca en la arena que olía a aire viciado. La advertencia que el hombre le dio —mantente en el camino, no toques nada— cayó como una orden. Pero la lámpara en el corazón de aquella cueva no dejaría que Aladino se marchara.
La cueva estaba fría allí donde el sol no llegaba. Las piedras yacían como dientes viejos; las marcas en la pared brillaron cuando la mano de Aladino las rozó. Entró en una cámara que guardaba riquezas amontonadas como montañas falsas: oro, joyas, platos de plata labrada. Todo relucía, pero su mirada se posó en una sencilla lámpara de latón sobre un pedestal bajo. Parecía pequeña y corriente, como si fingiera ser insignificante para que nadie la robara.
Cuando sus dedos se cerraron sobre la lámpara, el suelo se estremeció y la cueva se volvió hostil. Polvo de roca se filtró en su cabello. El hechicero desde fuera pedía la lámpara a gritos, con voz aguda, pero Aladino sintió un nuevo impulso: una terquedad que no podía explicar. No la entregaría.
Limpió la lámpara con la manga más por hábito que por esperanza; la boquilla respondió con un humo que sabía a hierro y sal. De ese humo se formó el genio, una presencia como una tormenta plegada en forma de hombre. Habló con una voz que llenó la cámara.
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"Quien posea la lámpara posee mi poder", dijo el genio. "Dime tu deseo, amo".
Aladino le pidió al genio que lo sacara de allí. No pidió oro primero; pidió aire y luz y la oportunidad de respirar de nuevo bajo un cielo honesto. En un instante el desierto lo dejó ir, y la ciudad se alzó a su alrededor en el calor azul. Corrió a casa con su madre y le mostró la lámpara, esperando preguntas sobre dinero.
Su madre vio más allá del metal de la lámpara. "¿Por qué no trajiste el tesoro?", preguntó. La supervivencia le había enseñado a medir el valor por el pan y el techo.
Aladino dijo lo que sentía en su pecho: la lámpara podía hacer más que el oro. Llamó al genio y, probando los límites, deseó el palacio que pusiera distancia entre ellos y el hambre. El palacio se alzó como una historia contada rápido: mármol, tapices, sirvientes en un río de telas brillantes. La ciudad observaba la procesión como si la vida hubiera girado sobre un eje.
El sultán notó a un príncipe entre los recién llegados, alguien presentado con ceremonia, no con un historial de pequeños robos en el mercado. La princesa Jasmín observaba desde un balcón, curiosa por saber de dónde venía tanto alboroto. Aladino entró en la corte con un encanto cuidadoso; sus palabras eran pequeños sobornos a la imaginación. Hablaba como alguien acostumbrado a escuchar, y eso infundió seguridad en ella.
El favor de Jasmín resultó frágil donde el poder y la costumbre se encuentran. El sultán tenía otros planes para ella, y el hijo del visir —Jafar de nombre y agudo en sus propósitos— vio a Aladino como un intruso al que eliminar. Jafar trabajó como una sombra con un plan; para cuando descubrió la verdad de la lámpara, se acercó con una sonrisa que no llegaba a sus ojos.
En el palacio, Jafar ofreció amistad y un brindis envenenado. La medicina que deslizó en la copa de Aladino hizo que el sueño se apoderara del ladrón como una pesada manta. Mientras Aladino dormía, Jafar rebuscó entre sus cosas y encontró la lámpara. Con ella, la intención se convirtió en acción.
