Ming corría por la terraza, aferrando el cesto de arroz vacío de su madre; el aire olía a humo y tierra mojada. La campana ya había sonado dos veces: alguien había llamado al monje de la montaña. No tenía derecho a ir, y sin embargo la sombra del monje en la puerta se sentía como una exigencia.
La profecía se despliega
El monje habló bajo una lámpara de aceite mientras la aldea observaba. Su túnica estaba remendada y su voz era baja, pero cuando señaló hacia el monte Jiuhua, pronunció el nombre de Ming antes de que nadie pudiera hacerlo. "Cuando el sol pese sobre las cumbres y la cigarra dorada emerja del pino antiguo, la tierra cambiará. Síguela y el camino se mostrará". Ming sintió la fría certeza de que aquellas palabras eran para él.
El encuentro
Ming partió al amanecer, moviéndose entre bambúes que dejaban su piel erizada de rocío. El bosque olía a musgo y a un humo viejo que se aferraba a las ramas. Tras un día de escalada, encontró el pino antiguo, con la corteza suavizada por el tiempo, y una pequeña cigarra que brillaba como metal martilleado. Alargó la mano y el insecto saltó; él lo siguió allí donde se lanzaba, sobre un arroyo que brillaba contra las piedras oscuras.
La cigarra lo guio hacia lo más profundo hasta que un tenue resplandor marcó una gruta oculta entre raíces y piedra. De la abertura emanaba un aire fresco que olía a arcilla húmeda e incienso viejo. Una caja tallada descansaba sobre un plinto bajo; su tapa mostraba pequeñas escenas de nubes y grullas. Dentro había un pergamino dorado, con una escritura apretada y en espiral, en un idioma que Ming no sabía nombrar. De la sombra surgió una voz —suave, familiar, con el eco de una campana— y dijo que el pergamino contenía tres pruebas, cada una destinada a mostrar quién podía portar el don de la cigarra.
Pruebas del Camino Dorado
La primera prueba fue la paciencia: una noche bajo una cascada fría hasta que regresara la luz. Ming se sentó sobre la piedra resbaladiza mientras el agua golpeaba sus hombros; contó sus respiraciones y observó la linterna de la luna, aprendiendo a esperar sin pánico.
La segunda prueba puso la compasión en sus manos. Llegó a una aldea con la tierra agrietada, barro descascarillado en los umbrales y el sabor metálico del polvo en su lengua. Las ollas estaban vacías frente a las puertas.
Ming ofreció lo último de su arroz, sintiendo el peso del mismo en sus palmas. Los niños observaban, con ojos grandes y pacientes; una anciana presionó el pulgar contra el borde de su cuenco vacío como para recordar la sensación de plenitud. La gratitud pequeña y cuidadosa en aquella choza le dijo más que cualquier mapa: un hilo humano que se hilaba hacia el siguiente paso.
La tercera prueba fue una cueva de engaños donde las sombras se adelantaban como personas. Dentro, el aire sabía a piedra y a respiración vieja; el agua goteaba con latidos lentos y cuidadosos. Las sombras tomaban forma de rostros: maestros a los que temía, amigos a los que había fallado, escenas que hurgaban en su vergüenza privada.
