La neige martelait le toit tandis qu'elle comptait les bols vides ; elle resserra son écharpe et décida de répondre au coup frappé à la porte qui était venu avec le crépuscule. Le vent du village mordait les mains nues, et un silence figé attendait derrière la porte.
Dans un village du Grand Nord, niché au milieu de montagnes enneigées et de sombres forêts de pins, vivait un homme pauvre qui avait beaucoup d'enfants. Parmi eux se trouvait une jeune fille, la plus jeune et la plus belle de toutes. Malgré leur pauvreté, la famille trouvait de la chaleur dans les tâches partagées et les petits réconforts.
Un soir de froid glacial, alors que le vent hurlait et que la neige tombait en congères, on frappa à leur porte. L'homme ouvrit, pour se retrouver face à un grand ours blanc comme la neige, debout sur ses deux pattes arrière comme un homme. Les yeux de l'ours brillaient d'intelligence et de bonté, et bien qu'il fût d'un aspect redoutable, il parla d'une voix si douce qu'elle calma les craintes de l'homme.
« Bonsoir, dit l'ours. Je suis venu demander la main de votre fille. En retour, je vous rendrai aussi riche que vous êtes pauvre à présent. »
L'homme fut déconcerté, car il aimait tendrement sa fille. « Je ne peux pas donner ma fille à un ours », balbutia-t-il.
« Je vous promets qu'aucun mal ne lui sera fait, dit l'ours. Elle vivra dans un confort et une richesse dépassant votre imagination. »
L'homme hésita, mais sachant à quel point cette richesse aiderait sa famille, il demanda à sa fille si elle accepterait de partir avec l'ours. Bien qu'effrayée au début, la jeune fille fut touchée par le désespoir de son père et accepta. « Si tu me promets de veiller sur moi, dit-elle à l'ours, je partirai avec toi. »
Ainsi, le lendemain, la jeune fille grimpa sur le large dos de l'ours, et ils voyagèrent loin de sa maison. La neige et les arbres semblaient se fondre les uns dans les autres tandis qu'ils traversaient des forêts et franchissaient des montagnes. À la tombée de la nuit, ils arrivèrent à un magnifique château de glace étincelante et de marbre, scintillant comme des diamants sous la lumière de la lune.
À l'intérieur, la jeune fille trouva un confort et une chaleur dépassant ses rêves les plus fous. Des serviteurs étaient à ses petits soins, et elle dormait dans un lit fait des soies et des fourrures les plus douces. Mais bien qu'elle vécût dans le luxe, la jeune fille ressentait une étrange solitude.
Chaque nuit, après que les lampes eurent été éteintes, un homme venait dans son lit et dormait à ses côtés. Elle ne pouvait jamais voir son visage, car il partait toujours avant l'aube, mais sa présence était aimable et douce. Elle finit par aimer ce mystérieux inconnu, bien qu'elle languît de le voir à la lumière du jour.
Un jour, la jeune fille eut un tel mal du pays qu'elle supplia l'ours de la laisser rendre visite à sa famille. L'ours accepta, à une condition : elle ne devait pas écouter les conseils de sa mère, sous peine d'un grand malheur pour l'un comme pour l'autre. La jeune fille le promit, et l'ours la transporta jusqu'à sa famille.
Sa famille fut transportée de joie en la voyant, et elle leur raconta les merveilles du château et la gentillesse de l'ours. Mais sa mère, prudente et inquiète, soutint qu'il y avait quelque chose de plus derrière l'enchantement de l'ours. « Tu dois allumer une bougie pendant la nuit pour voir l'homme qui repose à tes côtés, dit sa mère. C’est seulement ainsi que tu connaîtras la vérité. »
La jeune fille se souvint de l'avertissement de l'ours, mais elle ne put s'empêcher d'être curieuse. De retour au château, elle décida de suivre le conseil de sa mère. Cette nuit-là, quand l'homme fut allongé à ses côtés, elle alluma une bougie. Dans la lueur vacillante, elle vit le prince le plus séduisant qu'elle eût jamais contemplé. Mais alors qu'elle le fixait, une goutte de cire tomba sur sa poitrine, le réveillant.
Le prince s'éveilla en sursaut et vit la bougie dans sa main. « Qu'as-tu fait ? s'écria-t-il. Tu as rompu le charme ! Je suis maintenant obligé de retourner auprès de ma belle-mère, la reine des trolls, qui me retient prisonnier dans son château à l'est du soleil et à l'ouest de la lune. »
Sur ce, le prince disparut, et le magnifique château se transforma en glace. La jeune fille se retrouva seule, debout dans les ruines froides du palais. Désespérée de retrouver le prince et de réparer son erreur, elle se mit en route sur un sentier périlleux pour trouver le château situé à l'est du soleil et à l'ouest de la lune.
La jeune fille erra des jours et des nuits durant à travers de sombres forêts et franchit des rivières gelées, cherchant quiconque pourrait connaître le chemin menant au prince. Elle rencontra d'abord une vieille femme qui filait du lin sur un fuseau d'or. « Bonjour, dit la jeune fille. Connaissez-vous le chemin du château qui se trouve à l'est du soleil et à l'ouest de la lune ? »
La vieille femme secoua la tête. « Non, je ne le connais pas, dit-elle, mais je vais te prêter mon cheval, qui te portera jusqu'à ma voisine. Peut-être connaît-elle le chemin. »
La jeune fille remercia la vieille femme, monta sur le cheval et chevaucha jusqu'à atteindre une autre vieille femme, assise près d'un puits.
« Bonjour, dit la jeune fille. Connaissez-vous le chemin du château qui se trouve à l'est du soleil et à l'ouest de la lune ? »
La seconde vieille femme secoua la tête. « Non, je ne le sais pas, mais je vais te prêter mon cheval. Il te portera jusqu'à ma voisine, qui connaît peut-être le chemin. »
La jeune fille poursuivit sa route, suivant le sentier jusqu'à atteindre une troisième vieille femme, assise au bord d'un ruisseau. « Bonjour, dit-elle encore une fois. Connaissez-vous le chemin du château qui se trouve à l'est du soleil et à l'ouest de la lune ? »
La troisième vieille femme secoua la tête. « Non, je ne le sais pas, répondit-elle, mais je vais te prêter mon cheval. Il te portera jusqu'au vent d'est. Il connaît peut-être le chemin. »
La jeune fille continua ses voyages, chevauchant cette fois sur le vent, jusqu'à atteindre le palais du vent d'est. Le vent d'est l'accueillit avec bonté et écouta son histoire. « Je ne connais pas le chemin, dit le vent d'est, mais mon frère, le vent d'ouest, le connaît peut-être. Je vais te porter jusqu'à lui. »
