Dans la vaste forêt amazonienne, où des canopées épaisses dissimulent des secrets au monde moderne, le colonel Percy Harrison Fawcett s'enfonçait dans le vert, la pluie sur le col et une carte qui ne correspondait pas à ce que décrivaient les voix locales. Il frayait un chemin à travers les lianes, les poumons brûlants, à l'écoute des petits signaux — un tambour, une clairière, un sentier cassé — qui pourraient indiquer quelque chose d'ignoré par les étrangers.
Fawcett avait déjà suivi des indices, mais ce décalage entre la carte enregistrée et la mémoire locale lui paraissait urgent. Les habitants parlaient de grands peuplement, de temples à moitié engloutis par la forêt et d'aménagements de terrain ingénieux que les cartes ignoraient. Cette traction d'un lieu manquant le poussait à avancer.
Les graines d'une obsession
Le colonel Percy Fawcett n'était pas un novice de l'aventure. Né en 1867 en Angleterre, il grandit dans une famille étroitement liée à l'exploration et à la découverte. Son père avait été membre de la Royal Geographical Society, et Fawcett suivit ces traces, devenant finalement arpenteur et cartographe pour l'armée britannique. Son travail le mena dans certaines des régions les plus reculées du globe, où il acquit rapidement la réputation d'être l'un des explorateurs les plus habiles et intrépides de son époque.
C'est au cours d'une de ces missions d'arpentage au début des années 1900 que Fawcett entendit pour la première fois des rumeurs d'une cité perdue cachée au cœur de l'Amazonie. Les tribus indigènes locales parlaient d'un lieu où des temples dorés brillaient au soleil, où une puissante civilisation avait prospéré bien avant l'arrivée des Européens. Intrigué, Fawcett commença à collecter tous les fragments d'information qu'il pouvait trouver sur cette cité mystérieuse, qu'il surnomma bientôt "Z".
L'idée d'une cité perdue pleine de richesses n'était pas nouvelle. Depuis l'époque des conquistadors espagnols, les explorateurs recherchaient la mythique El Dorado, supposée se trouver quelque part en Amérique du Sud. Pourtant, Z était différente. Fawcett ne s'intéressait pas seulement à l'or et aux trésors. Il croyait que Z représentait quelque chose de bien plus significatif — la preuve d'une civilisation ancienne et avancée qui avait autrefois prospéré en Amazonie, contredisant la croyance répandue selon laquelle la région était trop hostile pour soutenir une telle société.
Mais en approfondissant la légende de Z, il réalisa que trouver cette cité ne serait pas facile. La forêt amazonienne était vaste et dangereuse, peuplée de serpents venimeux, de tribus hostiles, d'insectes vecteurs de maladies et d'un terrain traître. Beaucoup étaient morts en tentant d'en explorer les profondeurs, leurs os avalés par la jungle, leurs récits perdus dans le temps. Imperturbable, Fawcett commença à planifier sa première expédition pour retrouver la cité.
La première expédition
En 1920, Fawcett partit pour sa première expédition officielle visant à trouver la cité perdue de Z. Accompagné d'une petite équipe d'explorateurs, dont son fils aîné Jack, Fawcett entra dans la forêt amazonienne plein d'espoir et d'une détermination qui frôlait l'obsession. Armés de cartes, de boussoles et des récits des tribus indigènes, ils s'enfoncèrent plus profondément dans la jungle que n'importe quelle expédition précédente.
Les premières semaines de la quête furent éprouvantes mais gérables. L'équipe naviguait des rivières obstruées et se frayait un passage à travers un sous-bois dense, tout en endurant la chaleur et l'humidité oppressantes de la jungle. En chemin, ils rencontrèrent des tribus locales, méfiantes et curieuses à la fois quant à ces étrangers. Certaines tribus n'avaient jamais vu d'étrangers auparavant, et la capacité de Fawcett à communiquer avec elles de manière respectueuse lui valut leur confiance.
Malgré les difficultés, Fawcett resta optimiste. Il était convaincu qu'ils étaient sur la bonne voie, que Z était là, prêt à être trouvé. Cependant, à mesure que les semaines se transformèrent en mois, l'expédition commença à souffrir.
Les vivres diminuèrent et la maladie se propagea dans le groupe. L'un des compagnons de Fawcett développa une fièvre sévère et dut être laissé dans un village isolé, trop faible pour continuer. La jungle, apparemment, voulait les briser.
Mais Fawcett continua, sa foi dans l'existence de Z demeurant intacte. Il avait étudié des cartes et des textes anciens décrivant une cité perdue dans cette région même, et il était certain qu'ils étaient proches. Pourtant, après plusieurs mois de recherches infructueuses, l'expédition fut contrainte de rebrousser chemin, leurs provisions épuisées et leurs esprits brisés.
Pour la plupart des hommes, cela aurait été la fin. Pour Fawcett, ce n'était que le début.
La quête finale
En 1925, Fawcett entreprit sa dernière et la plus ambitieuse expédition pour retrouver la cité perdue de Z. Cette fois, il emmena son fils aîné Jack, devenu un jeune homme désireux de suivre les pas de son père, et le meilleur ami de Jack, Raleigh Rimell. Le petit groupe s'aventura dans la jungle, une fois de plus déterminé à découvrir la vérité sur Z.
Cette expédition, comme les précédentes, fut semée de défis dès le départ. La jungle était aussi impitoyable que toujours, et plus ils s'enfonçaient, plus ils se retrouvaient isolés du monde extérieur. Les communications avec le poste le plus proche devinrent sporadiques, puis cessèrent entièrement.
Dans ses dernières lettres à sa femme, Fawcett exprima à la fois enthousiasme et appréhension. Il croyait qu'ils étaient proches de Z, plus que jamais auparavant, mais il comprenait aussi les risques. La jungle avait déjà fait de nombreuses victimes, et elle pouvait très bien emporter les leurs. Mais Fawcett était résolu. Il trouverait Z, ou il mourrait en essayant.
La dernière observation connue de Fawcett et de son groupe fut faite par une tribu indigène amicale près du fleuve Xingú. La tribu rapporte que Fawcett et ses hommes étaient de bonne humeur et bien préparés pour la dernière étape de leur quête. Après cette rencontre, ils disparurent dans la jungle, sans jamais être revus.
Ce qui est arrivé à Fawcett et à ses compagnons reste l'un des plus grands mystères non résolus du XXe siècle. Certains pensent qu'ils furent tués par des tribus hostiles, tandis que d'autres suggèrent qu'ils succombèrent à la maladie ou à la faim. D'aucuns avancent même que Fawcett trouva Z et choisit d'y vivre, abandonnant le monde extérieur. Quelle que soit la vérité, la disparition de Fawcett n'a fait qu'ajouter à l'attrait et au mystère de la cité perdue de Z.
