Les collines de Seeonee étaient silencieuses et anciennes, drapées dans le velours lourd et chaud d'une nuit indienne qui semblait retenir son souffle. À l'entrée de la grotte, Père Loup s'éveilla lentement de son repos diurne, gratta son pelage gris et poussa un long et magnifique bâillement.
« Bonne chasse », dit une voix douce et mielleuse. C'était Bagheera, la panthère noire, plus sombre que la nuit elle-même, avec des yeux comme des émeraudes. « Mais il n'y aura pas de chasse ce soir. Shere Khan est de sortie. »
Un rugissement sec et colérique fit écho depuis la rivière — le cri d'un tigre qui a manqué sa proie. Puis, un bruissement dans les buissons. Père Loup s'accroupit, prêt à bondir, mais s'arrêta en plein vol.
« L'homme ! » aboya-t-il. « Un petit d'homme. Regardez ! »
Se tenant à une branche basse, un bébé brun tout nu qui savait à peine marcher les regardait. Il leva les yeux vers Père Loup et rit.
Raksha, la Mère Louve, baissa la tête. « Qu'il est petit, qu'il est nu et qu'il est hardi ! » chuchota-t-elle. « Apporte-le ici. »
Le bébé se fraya un chemin entre les louveteaux pour se blottir contre la fourrure chaude. C'est ainsi que Mowgli entra dans le clan, protégé par la force des loups et l'ombre de la panthère.
La Loi de la Jungle
Mowgli ne grandit pas comme un garçon, mais comme un loup. Il apprit à nager au plus profond de la rivière avec Baloo l'Ours, le maître brun et somnolent de la Loi. Il apprit à grimper avec Bagheera, se déplaçant comme de la fumée à travers les branches.
« La jungle est grande et le petit est menu », grondait Baloo en donnant une tape amicale à Mowgli quand celui-ci oubliait les Maîtres Mots. « Laisse-le tranquille », ronronnait Bagheera. « Il aura besoin de plus que de mots quand Shere Khan viendra. »
Car Shere Khan n'avait jamais oublié. Le tigre boiteux haïssait le petit d'homme, car l'homme était une proie interdite, et Mowgli était une insulte vivante à son pouvoir.
Par un après-midi brûlant, Kaa le Python, neuf mètres de muscles froids, trouva Mowgli somnolent. Les yeux de Kaa tournaient comme de l'huile colorée, tissant une danse d'hypnose. « Dors, petite grenouille », siffla le serpent. « Fais confiance aux anneaux. »
Mais la lourde patte de Baloo écarta le garçon juste à temps. « Les yeux ouverts ! » rugit l'ours. Mowgli secoua la tête, le charme se brisant. Il apprit alors que la jungle recelait la mort dans chaque ombre, et pas seulement dans les rayures du tigre.
La Fleur Rouge
Les années passèrent. Akela, le chef du clan, vieillit. Shere Khan s'enhardit. Il vint au Rocher du Conseil, réclamant le garçon.
« C'est un homme ! » rugit le tigre. « Donnez-le-moi, et je laisserai votre clan en paix. »
Certains loups jeunes, affamés et sots, grognèrent en signe d'accord. Mowgli se leva. Il saisit un pot de feu — la Fleur Rouge — qu'il avait volé au village des hommes.
« Vous m'avez dit si souvent que je suis un homme », cria Mowgli en fracassant le pot au sol. L'herbe sèche s'enflamma, s'élevant en un mur de chaleur orangée. Les tigres et les loups reculèrent de terreur.
« Je vais vers les miens », s'écria Mowgli, les larmes coulant sur son visage. « Mais je reviendrai. Et quand je le ferai, j'étendrai la peau de Shere Khan sur ce rocher. »
Le Piège
Mais Shere Khan n'en avait pas fini. Il rôdait aux lisières de la jungle, attendant son heure.
Mowgli, conseillé par la rusée Bagheera, tendit un piège dans l'étroit ravin de la rivière Waingunga. C'était un lieu aux parois hautes et escarpées d'où aucun tigre ne pouvait s'échapper.
« Il mange et dort là-bas », rapporta Frère Gris, l'aîné des petits de Raksha. « Il est repu de viande de taureau et lourd de sommeil. »
Mowgli se tint au sommet du ravin. Au-dessus de lui, le troupeau de buffles paissait. En bas, le tigre dormait.
« Poussez-les vers le bas ! » hurla Mowgli.
