Le Roi Grenouille ou Henri de Fer

Le soleil d'été frappait la forêt ancienne, chaud et implacable contre la voûte sombre. Près de la lisière du parc du château royal se dressait un tilia massif, et sous son ombre s'étendait un puits profond et mystérieux, rempli d'une eau froide, noire et miroitante qui semblait sans fond.

La plus jeune fille du roi était assise au bord du puits. Elle était belle, certes — tout le monde le disait — mais aujourd'hui, elle s'ennuyait. Sa balle d'or était la seule chose qui comptait. Elle la lançait en l'air, captant l'éclat du soleil sur sa surface polie, et la rattrapait.

En haut. En bas. En haut. En bas.

Sa main glissa.

La balle frappa la margelle de pierre, rebondit une fois et disparut dans l'eau sombre. *Plouf.*

Le silence qui suivit fut absolu. La princesse se pencha, mais le puits était trop profond ; elle n'en voyait pas le fond. La PANIQUE lui monta à la poitrine, serrée et soudaine.

Elle se mit à pleurer, de gros sanglots bruyants qui résonnaient contre les parois de pierre.

— Qu'y a-t-il, princesse ?

La voix était mouillée et gutturale. Elle regarda autour d'elle, s'attendant à voir un serviteur, mais ne vit qu'une grosse grenouille verruqueuse sortant la tête de l'eau.

— C'est toi qui as parlé ? demanda-t-elle en essuyant ses yeux.

— C'est moi, dit la grenouille. Tu pleures si fort que même une pierre aurait pitié.

— Ma balle d'or est tombée dans le puits, dit-elle. Et je ne peux pas la récupérer.

— Je peux la récupérer, dit la grenouille. Mais que me donneras-tu si je te rapporte ton jouet ?

— Tout ce que tu voudras, dit-elle vivement. Mes vêtements, mis perles, ma couronne d'or. Rapportez-moi seulement la balle.

La grenouille cligna des yeux lentement. — Je n'ai que faire de tes vêtements ou de tes perles. Mais si tu veux m'aimer, et me laisser être ton compagnon et ton camarade de jeu — si tu me laisses m'asseoir à ta table, manger dans ton assiette d'or et dormir dans ton lit — alors je descendrai te chercher ta balle.

La princesse le regarda. Il était gluant, vert et hideux. Il ne pourrait jamais quitter l'eau. Ce n'était qu'une bête qui parle.

— Oui, dit-elle. Je te promets tout. Vas-y seulement.

Satisfaite, la grenouille plongea la tête la première. Elle s'enfonça dans les profondeurs.

La princesse attendit. Le soleil semblait plus chaud maintenant. Une minute passa. Puis deux.

L'eau frémit. La grenouille remonta à la surface, la balle d'or brillant dans sa bouche. Elle la recracha sur l'herbe.

La princesse poussa un cri de joie. Elle saisit la balle et courut vers le château, ses jupes volant au vent.

— Attends ! coassa la grenouille. Emmène-moi avec toi ! Je ne peux pas courir aussi vite que toi !

Mais elle n'écouta pas. Elle était déjà loin, sa promesse oubliée avant même d'avoir atteint les portes.

Le lendemain soir, la princesse était assise à la table du roi, mangeant dans sa petite assiette d'or. La salle était remplie du murmure des courtisans et du cliquetis de l'argenterie.

*Flic, flac, flic, flac.*

Quelque chose se traînait sur les marches de marbre.

On frappa à la porte. — Princesse, plus jeune des princesses, ouvre-moi la porte !

Elle courut à la porte et l'entrouvrit. La grenouille était là.

Elle referma brusquement la porte et se hâta de reprendre sa place. Son cœur battait la chamade contre ses côtes.

Le roi remarqua sa pâleur. — Mon enfant, de quoi as-tu peur ? Y a-t-il un géant à la porte ?

— Non, chuchota-t-elle. C'est une dégoûtante grenouille.

— Que te veut une grenouille ?

— Je le lui ai promis, confessa-t-elle d'une voix tremblante. Ma balle est tombée dans le puits hier, et je lui ai promis qu'elle pourrait être mon compagnon si elle la rapportait. Mais je n'aurais jamais cru qu'elle pourrait quitter l'eau !

On frappa de nouveau. Une voix, plus forte cette fois :

— Princesse, plus jeune des princesses,

Ouvre-moi la porte.

Ne sais-tu plus ce que tu m'as dit

Hier près de l'eau fraîche ?

Princesse, plus jeune des princesses,

Ouvre-moi la porte !

Le visage du roi devint sévère. — Ce que tu as promis, tu dois l'accomplir, dit-il. Va et laisse-le entrer.

Elle obéit. La grenouille entra en sautillant, restant sur ses talons jusqu'à sa chaise. Elle s'assit par terre, clignant des yeux.

— Soulève-moi, coassa-t-elle. Je veux m'asseoir près de toi.

Elle hésita, le dégoût lui tordant l'estomac. Le roi la regarda. Elle souleva la grenouille sur la table.

— Approche ton assiette d'or de moi, dit la grenouille. Pour que nous puissions manger ensemble.

Elle s'exécuta, mais chaque bouchée l'étouffait. La grenouille mangeait avec avidité, happant la nourriture.

— J'ai assez mangé, dit enfin la grenouille. Maintenant je suis fatiguée. Portez-moi dans votre chambre et préparez votre lit de soie. Nous allons dormir.

La princesse se mit à pleurer. Elle avait peur du froid mystère de la grenouille. Elle n'osait pas le toucher.

— Ne pleure pas, dit le roi d'une voix dure. Il t'a aidée quand tu étais dans l'embarras. Tu ne vas pas le mépriser maintenant.

Elle le ramassa du bout des doigts, le tenant loin de son corps, et le porta à l'étage. Dans sa chambre, elle le laissa tomber dans un coin.

Mais quand elle s'allongea dans son lit propre et doux, il arriva en sautillant. — Je suis fatigué, et je veux dormir aussi bien que toi, dit-il. Soulève-moi, ou je le dirai à ton père.

La rage éclata dans sa poitrine, brûlante et aveuglante. Il l'osait la menacer ? Cette chose gluante ?

— Tu vas te reposer, siffla-t-elle.

Elle le saisit à deux mains et le jeta de toutes ses forces contre le mur.

— Maintenant tu vas te taire, odieuse grenouille !

Il tomba au sol. Mais il n'y eut pas de bruit mou.

Il y eut un scintillement, un changement dans l'air, et il se redressa. Ce n'était pas une grenouille. C'était un fils de roi, avec de beaux yeux pleins de bonté.

La princesse le regarda fixement, bouche bée.

— Merci, dit-il doucement. Une méchante sorcière m'avait ensorcelé. Personne ne pouvait me délivrer du puits, sinon toi.

Il lui raconta sa malédiction, et comment il avait attendu des années dans l'eau sombre. La violence du jet avait rompu le charme, brisant la magie comme du verre.

Ils parlèrent jusqu'au lever du soleil. La peur et le dégoût s'évanouirent, remplacés par un étrange et merveilleux sentiment nouveau.

Le lendemain matin, un magnifique carrosse s'arrêta devant les portes du château. Il était tiré par huit chevaux blancs, portant des plumes d'autruche blanches sur la tête et des chaînes d'or.

Derrière le carrosse se tenait le serviteur du jeune roi, le fidèle Henri.

Henri avait été si affligé quand son maître avait été transformé en grenouille qu'il s'était fait poser trois cercles de fer autour du cœur, de peur qu'il n'éclate de chagrin. Maintenant, voyant son maître rétabli, son visage rayonnait de joie.

Il aida le prince et la princesse à monter dans le carrosse. Il prit sa place à l'arrière, et ils partirent pour le royaume du prince.

Ils n'avaient fait qu'une courte distance quand le prince entendit un grand craquement derrière lui. Il se retourna.

— Henri, le carrosse se brise !

— Non, maître, ce n'est pas le carrosse. C'est un cercle de mon cœur, qui a tant souffert quand vous étiez une grenouille dans le puits.

Encore une fois, *crac*. Et une troisième fois, *crac*.

Le prince crut que les roues se brisaient, mais ce n'étaient que les cercles de fer qui sautaient du cœur du fidèle Henri, parce que son maître était libre et heureux.

Alors qu'ils roulaient vers l'horizon, la princesse prit la main du prince. Elle se souvint de l'eau froide du puits et de la chaleur de sa colère. Elle lui serra la main, reconnaissante pour la promesse rompue qui en avait amené une tenue.