برميل أمونتيلّادو

لقد تحملت ألف إصابة من إصابات فورتوناتو قدر استطاعتي؛ ولكن عندما تجرأ على الإهانة، أقسمت على الانتقام. وأنت، الذي تعرف جيدا طبيعة روحي، لن تفترض مع ذلك أنني تفوهت بتهديد. في نهاية المطاف سأنتقم؛ كانت هذه نقطة محسومة نهائياً—ولكن الحسم ذاته الذي سويت به هذه المسألة استبعد فكرة المخاطرة.

يجب ألا أعاقب فحسب، بل يجب أن أعاقب مع الإفلات من العقاب. فالظلم لا يُرفع عندما يدرك القصاص صاحبه. كما أنه لا يُرفع عندما يفشل المنتقم في جعل نفسه معروفاً كمنتقم لمن ارتكب الظلم.

يجب أن يكون مفهوماً أنه لا بالقول ولا بالفعل أعطيت فورتوناتو سبباً للشك في حسن نيتي. واصلت، كما كانت عادتي، الابتسام في وجهه، ولم يدرك أن ابتسامتي الآن كانت لمجرد التفكير في التضحية به.

كان لدى فورتوناتو نقطة ضعف—رغم أنه في النواحي الأخرى كان رجلاً يستحق الاحترام وحتى الخوف. لقد كان يفخر بكونه متذوقاً للخبيذ. والقليل من الإيطاليين يتمتعون بروح المتذوق الحقيقي.

في الغالب، يتم تبني حماسهم ليناسب الوقت والفرصة—لممارسة الاحتيال على المليونيرات البريطانيين والنمساويين. في الرسم والجواهر، كان فورتوناتو، مثل أبناء جلدته، دجالا—أما في مسألة الخمور القديمة، فقد كان صادقا. في هذا الصدد لم أكن أختلف عنه جوهريا؛ فقد كنت ماهرا في الأنواع الإيطالية بنفسي، وكنت أشتري كميات كبيرة كلما استطعت.

كان الغسق تقريباً، في أحد المساءات خلال ذروة جنون موسم الكرنفال، عندما قابلت صديقي. استقبلني بحرارة مفرطة، لأنه كان مخمورا جدا. كان الرجل يرتدي ملابس المهرجين. كان يرتدي ثوباً ضيقاً مخططاً بألوان مختلفة، وكان رأسه يعلوه القبعة المخروطية المليئة بالأجراس. كنت سعيداً جداً برؤيته لدرجة أنني اعتقدت أنني لن أتوقف أبداً عن مصافحة يده.

قلت له: "عزيزي فورتوناتو، يا لحسن حظي بلقائك. كم تبدو في حالة جيدة اليوم! ولكنني تلقيت برميلاً مما يمر على أنه أمونتيلادو، ولدي شكوكي".

قال: "كيف؟ أمونتيلادو؟ برميل؟ مستحيل! وفي منتصف الكرنفال!"

أجبت: "لدي شكوكي، وكنت غبياً بما يكفي لأدفع ثمن الأمونتيلادو كاملاً دون استشارتك في الأمر. لم يكن من الممكن العثور عليك، وكنت أخشى أن أفقد الصفقة".

"أمونتيلادو!"

"لدي شكوكي".

"أمونتيلادو!"

"ويجب أن أحسمها".

"أمونتيلادو!"

"بما أنك مشغول، فأنا في طريقي إلى لوتشيزي. إذا كان لدى أي شخص ذوق نقدي، فهو هو. سيخبرني—"

"لوتشيزي لا يستطيع التمييز بين الأمونتيلادو والشيري".

"ومع ذلك، يرى بعض الحمقى أن ذوقه يضاهي ذوقك".

"تعال، لنذهب".

"إلى أين؟"

"إلى سراديبك".

"يا صديقي، لا؛ لن أثقل على حسن خلقك. أرى أن لديك ارتباطاً. لوتشيزي—"

"ليس لدي أي ارتباط—تعال".

"يا صديقي، لا. ليس الارتباط هو السبب، بل البرد الشديد الذي أرى أنك تعاني منه. السراديب رطبة بشكل لا يطاق. إنها مرصعة بالنيتر".

"لنذهب، ومع ذلك. البرد مجرد شيء بسيط. أمونتيلادو! لقد خدعوك. أما لوتشيزي، فهو لا يستطيع التمييز بين الشيري والأمونتيلادو".

بقولي هذا، أمسك فورتوناتو بذراعي. وضعت قناعاً من الحرير الأسود ولففت عباءتي بإحكام حول جسدي، وسمحت له بالإسراع بي إلى قصري.

لم يكن هناك خدم في المنزل؛ فقد هربوا للاحتفال تكريماً للوقت. أخبرتهم أنني لن أعود حتى الصباح، وأعطيتهم أوامر صريحة بعدم التحرك من المنزل. كانت هذه الأوامر كافية، كما كنت أعلم جيداً، لضمان اختفائهم الفوري، جميعاً دون استثناء، بمجرد أن أدير ظهري.

أخذت من حوامل الجدران شعلتين، وأعطيت واحدة لفورتوناتو، وقدته خلال عدة غرف إلى القوس الذي يؤدي إلى السراديب. نزلت درجاً طويلاً وملتوياً، وطلبت منه أن يكون حذراً وهو يتبعني. وصلنا أخيراً إلى أسفل المنحدر، ووقفنا معاً على الأرض الرطبة لسراديب عائلة مونتريسور.

كان مشية صديقي غير مستقرة، وكانت الأجراس على قبعته ترن وهو يخطو.

قال: "البرميل".

قلت: "إنه في الداخل أكثر، ولكن لاحظ النسيج الأبيض الذي يلمع من جدران الكهف هذه".

التفت نحوي، ونظر في عيني بمحجرين غائمين ينزفان من أثر السكر.

سأل أخيراً: "نيتر؟"

أجبت: "نيتر. منذ متى وأنت تعاني من تلك السعال؟"

وجد صديقي المسكين أنه من المستحيل الرد لعدة دقائق.

قال أخيراً: "لا شيء".

قلت بحزم: "تعال، سنعود؛ صحتك غالية. أنت غني، محترم، معجب بك، محبوب؛ أنت سعيد، كما كنت أنا ذات يوم. أنت رجل سيفتقدك الناس. أما بالنسبة لي فلا يهم. سنعود؛ ستمرض، ولا يمكنني أن أكون مسؤولاً عن ذلك. وعلاوة على ذلك، هناك لوتشيزي—"

قال: "كفى، السعال مجرد شيء بسيط؛ لن يقتلني. لن أموت من السعال".

أجبت: "صحيح—صحيح، وبالفعل لم أقصد إزعاجك دون داع—ولكن يجب أن تتوخى كل الحذر المناسب. جرعة من هذا الميدوك ستحمينا من الرطوبة".

وهنا حطمت عنق زجاجة سحبتها من صف طويل من مثيلاتها كانت ترقد فوق الوحل.

قلت له وأنا أقدم له الخمر: "اشرب".

رفعها إلى شفتيه بنظرة خبيثة. توقف وأومأ لي برأسه ملوحاً، بينما أجراسه ترن.

قال: "أشرب لمن يرقدون بسلام حولنا".

"وأنا أشرب لحياتك الطويلة".

أمسك بذراعي مرة أخرى، ومضينا قدماً.

قال: "هذه السراديب واسعة".

أجبت: "المونتريسور كانت عائلة كبيرة وكثيرة العدد".

"لقد نسيت شعار عائلتكم".

"قدم بشرية ضخمة من ذهب، في خلفية زرقاء؛ القدم تسحق أفعى هائجة غرست أنيابها في العقب".

"وماذا عن الشعار؟"

"Nemo me impune lacessit (لا أحد يستفزني دون عقاب)".

قال: "جيد!"

تألق الخمر في عينيه ورنت الأجراس. دفأت مخيلتي بفضل الميدوك. عبرنا جدران طويلة من الهياكل العظمية المكومة، مع براميل وأوعية خمر متداخلة، وصولاً إلى أقصى زوايا السراديب. توقفت مرة أخرى، وهذه المرة تجرأت على إمساك فورتوناتو من ذراعه فوق المرفق.

قلت: "النيتر! انظر، إنه يزداد. إنه يتدلى مثل الطحالب فوق السراديب. نحن تحت مجرى النهر. قطرات الرطوبة تتساقط بين العظام. تعال، سنعود قبل فوات الأوان. سعالك—"

قال: "لا شيء، دعنا نواصل. ولكن أولاً، جرعة أخرى من الميدوك".

حطمت فوهة زجاجة "دي غريف" وقدمتها له. أفرغها في نفس واحد. تألقت عيناه بضوء شرس. ضحك وألقى بالزجاجة للأعلى بإيماءة لم أفهمها.

نظرت إليه بدهشة. كرر الحركة—حركة غريبة.

قال: "ألا تفهم؟"

أجبت: "ليس أنا".

"إذاً أنت لست من الأخوية".

"كيف؟"

"أنت لست من الماسونيين".

قلت: "بلى، بلى؛ بلى، بلى".

"أنت؟ مستحيل! ماسوني؟"

أجبت: "ماسوني".

قال: "هات علامة".

أجبت: "هي هذه"، مخرجاً مجرفة بناء من بين طيات عباءتي.

هتف وهو يتراجع بضع خطوات: "أنت تمزح. ولكن دعنا نواصل الطريق نحو الأمونتيلادو".

قلت: "ليكن ذلك"، وأعدت الأداة تحت العباءة، وقدمت له ذراعي مرة أخرى. اتكأ عليها بثقل. واصلنا طريقنا بحثاً عن الأمونتيلادو.

عبرنا مجموعة من الأقواس المنخفضة، نزلنا، ومضينا قدماً، نزلنا مرة أخرى، وصلنا إلى قبو عميق، حيث تسببت رداءة الهواء في أن تتوهج شعللاتنا بدلاً من أن تلتهب.

في أبعد نهاية للقبو، ظهر قبو آخر أقل اتساعاً. كانت جدرانه مغطاة ببقايا بشرية، مكومة حتى السقف بالأعلى، على غرار سراديب الموتى الكبرى في باريس. كانت ثلاثة جوانب من هذا القبو الداخلي لا تزال مزينة بهذه الطريقة. أما من الجانب الرابع، فقد ألقيت العظام أرضاً، وكانت ملقاة بشكل عشوائي فوق الأرض، مكونة في إحدى النقاط كومة ذات حجم معين. داخل الجدار الذي انكشف هكذا بإزاحة العظام، أدركنا وجود فجوة داخلية أخرى، بعمق حوالي أربعة أقدام، وعرض ثلاثة، وارتفاع ستة أو سبعة. لم يبدو أنها بنيت لأي استخدام خاص، بل شكلت مجرد الفراغ بين دعامتين هائلتين من دعامات سقف السراديب، وكان يحدها من الخلف أحد جدرانها المحيطة المكون من الجرانيت الصلب.

كان من العبث أن يحاول فورتوناتو، وهو يرفع شعلته الباهتة، التلصص في عمق الفجوة. فالضوء الضعيف لم يمكننا من رؤية نهايتها.

قلت: "تقدم، فالأمونتيلادو هنا. أما بالنسبة للوتشيزي—"

قاطعني صديقي وهو يخطو للأمام بترنح، في حين تبعته مباشرة عند عقبيه: "إنه جاهل". في لحظة وصل إلى أقصى الفتحة، ووجد تقدمه معاقاً بالصخر، فوقف حائراً ببلاهة. لحظة أخرى وكنت قد قيدته إلى الجرانيت. كانت في سطحه حلقتان حديديتان، تبعدان عن بعضهما البعض حوالي قدمين أفقياً. من إحداهما كانت تتدلى سلسلة قصيرة، ومن الأخرى قفل. بلف الحلقات حول خصره، لم يتطلب الأمر سوى بضع ثوانٍ لتأمينه. كان مذهولاً لدرجة لا تسمح له بالمقاومة. سحبت المفتاح، وتراجعت خطوة للوراء عن الفجوة.

قلت: "مرر يدك فوق الجدار؛ لن يسعك إلا الإحساس بالنيتر. وبالفعل، إنه رطب جداً. مرة أخرى أتوسل إليك أن تعود. لا؟ إذاً لابد أن أتركك قطعاً. ولكن يجب أولاً أن أقدم لك كل الاهتمامات الصغيرة التي في مقدوري".

هتف صديقي، الذي لم يفق بعد من دهشته: "الأمونتيلادو!"

أجبت: "صحيح، الأمونتيلادو".

وبينما كنت أقول هذه الكلمات، انشغلت بين كومة العظام التي تحدثت عنها من قبل. وبإلقائها جانباً، سرعان ما كشفت عن كمية من أحجار البناء والمونة. بهذه المواد وبمساعدة مجرفتي، بدأت بقوة في سد مدخل الفجوة.

لم أكد أضع الطبقة الأولى من البناء حتى اكتشفت أن سكر فورتوناتو قد زال إلى حد كبير. كان أول مؤشر لدي على ذلك هو صرخة أنين منخفضة من أعماق الفجوة. لم تكن صرخة رجل مخمور. تلا ذلك صمت طويل وعنيد. وضعت الطبقة الثانية، والثانية، والثالثة، والرابعة؛ ثم سمعت اهتزازات السلسلة العنيفة. استمر الضجيج لعدة دقائق، توقفت خلالها عن العمل وجلست فوق العظام لكي أصغي إليه بمزيد من الرضا. وعندما هدأ صوت وقع السلاسل أخيراً، استأنفت العمل بالمجرفة، وأنهيت دون انقطاع الطبقات الخامسة والسادسة والسابعة. كان الجدار الآن تقريباً على مستوى صدري. توقفت مرة أخرى، وحملت الشعلتين فوق عمل البناء، وألقيت بعض الأشعة الضعيفة على الشكل الذي بالداخل.

تعاقبت صرخات عالية وحادة، انفجرت فجأة من حنجرة الشكل المقيد، وبدت وكأنها تدفعني بعنف للخلف. ترددت للحظة بسيطة—ارتجفت. استللت سيفي، وبدأت أتلمس به حول الفجوة؛ ولكن فكرة عارضة طمأنتني. وضعت يدي على البناء الصلب للسراديب، وشعرت بالرضا.

اقتربت من الجدار مرة أخرى. رددت على صياح من كان يصرخ. رددت الصدى—ساعدت—تفوقت عليه في الحجم وفي القوة. فعلت هذا، فصمت الصارخ.

كانت الآن منتصف الليل، وكانت مهمتي تقترب من نهايتها. كنت قد أكملت الطبقات الثامنة والتاسعة والعاشرة. كنت قد انتهيت من جزء من الطبقة الأخيرة والحادية عشرة؛ ولم يبقَ سوى حجر واحد ليتم تركيبه ومسحه بالمونة. صرعت مع ثقله؛ ووضعته جزئياً في مكانه المحدد. ولكن الآن خرج من داخل الفجوة ضحك منخفض جعل الشعر يقف فوق رأسي. أعقبه صوت حزين، واجهت صعوبة في تمييزه على أنه صوت فورتوناتو النبيل. قال الصوت—

"ها! ها! ها!—هي! هي!—مزحة جيدة حقاً—نكتة ممتازة. سنضحك عليها كثيراً في القصر—هي! هي! هي!—فوق خمرنا—هي! هي! هي!"

قلت: "الأمونتيلادو!"

"هي! هي! هي!—هي! هي! هي!—نعم، الأمونتيلادو. ولكن ألم يتأخر الوقت؟ ألن يكونوا في انتظارنا في القصر، الليدي فورتوناتو والبقية؟ دعنا نذهب".

قلت: "نعم، دعنا نذهب".

"من أجل حب الله يا مونتريسور!"

قلت: "نعم، من أجل حب الله!"

ولكنني أصغيت لهذه الكلمات عبثاً انتظاراً لرد. نفد صبري. ناديت بصوت عالٍ—

"فورتوناتو!"

لا إجابة. ناديت مرة أخرى—

"فورتوناتو!"

لا إجابة بعد. دفعت بشعلة من خلال الفتحة المتبقية وتركتها تسقط بالداخل. لم يخرج في المقابل سوى رنين للأجراس. شعر قلبي بالغثيان—كانت رطوبة السراديب هي من تسببت في ذلك.

أسرعت لوضع حد لعملي. أرغمت الحجر الأخير في مكانه؛ وسددته بالمونة. وبنيت ضد البناء الجديد السور القديم من العظام.

لنصف قرن من الزمان لم يزعجهم أي مادة فانية. فليسترح بسلام!