??????

وضع السيد "سومرز" الصندوق الأسود على مقعده ذو الأرجل الثلاث، وانخفضت الأحاديث في الساحة إلى همس جاف وحذر. تحرك الغبار فوق أرض شهر يونيو الصلبة بين مكتب البريد والبنك. وانجرف الأطفال الذين قضوا الصباح في جمع الأحجار الملساء مقتربين دون أن يتم استدعاؤهم. كان النهار مشرقاً بما يكفي لنزهة، ومع ذلك فإن رؤية الصندوق جعلت كل ابتسامة تبدو محسوبة.

لم يكن في القرية سوى حوالي ثلاثمائة شخص، لذا كان بإمكان "اليانصيب" أن يبدأ في العاشرة وينتهي في الوقت المناسب لغداء الظهيرة. وفي المدن الكبرى، كما يقول الناس، كان الأمر يستغرق يومين ويضطرون للبدء في اليوم السابق. أما هنا، فكان ينتمي لصباح واحد، مطوياً بدقة في عادات العمل والطقس. وكانت تلك الدقة جزءاً مما جعل من الصعب النظر إليه مباشرة.

تجمع الأطفال أولاً، كما يفعل الأطفال دائماً بعد انتهاء الفصل الدراسي. كانت حريتهم تبدو عليهم بشكل غريب؛ تحدثوا قليلاً عن الدروس والمعلمين والكتب والعقوبات قبل أن ينخرطوا في ألعاب أهدأ. كان "بوبي مارتن" قد ملأ جيوبه بالفعل بالأحجار، وساعده "هاري جونز" و"ديكي ديلاكروا" في اختيار الأحجار الأكثر ملاسة وبناء كومة محروسة في أحد أركان الساحة. ظلت الفتيات في جانب واحد، يتحدثن بأصوات منخفضة ويلتفتن عبر أكتافهن، بينما يتدحرج الأطفال الصغار في الغبار أو يتشبثون بأيدي الكبار.

وصل الرجال بعد ذلك ووقفوا بعيداً عن الأحجار، يراقبون أطفالهم بينما يتحدثون عن المطر والزراعة والجرارات والضرائب. كانت نكاتهم موجزة، ومعظم ضحكاتهم لم تزد عن ابتسامة ضيقة. وجاءت النساء بعد فترة وجيزة بفساتين وسترات باهتة، يتبادلن نتفاً من النميمة قبل أن ينضمن إلى أزواجهن. وعندما نادت إحداهن بحدة على "بوبي مارتن"، راغ بعيداً مرة أخرى نحو كومة الأحجار قبل أن يتحدث والده ويعيده إلى صفوف عائلته.

كان السيد سومرز يدير شركة الفحم وتولى مسؤولية اليانصيب لنفس السبب الذي جعله يدير رقصات الساحة، ونادي المراهقين، وبرنامج الهالوين: كان لديه الوقت والطاقة وأسلوب عام جعل الناس يقبلون سلطته. كان مستدير الوجه ومرحاً عادة، رغم أن القرويين قالوا إنهم يشفقون عليه لأنه ليس لديه أطفال وزوجته يصعب إرضاؤها. وعندما دخل الساحة حاملاً الصندوق الأسود، مرت موجة من الاضطراب بين الحشود.

تبعه السيد "جريفز"، مدير البريد، بالمقعد، وبمجرد وضع الصندوق في المركز، ترك القرويون مساحة فارغة حوله كما لو كانت المسافة نفسها جزءاً من الطقوس. تقدم رجلان، السيد "مارتن" وابنه الأكبر "باكستر"، بعد لحظة من التردد فقط للإمساك بالصندوق بينما يقوم السيد سومرز بتقليب الأوراق بداخله.

كانت المعدات الأصلية لليانصيب قد فُقدت قبل سنوات من تمكن أي شخص حي من تسميتها بالكامل. وكان الصندوق الأسود الموجود على المقعد قديماً بالفعل عندما وُلد العجوز "وارنر"، وكانت هناك قصص تفيد بأن قطعاً من صندوق سابق قد أُدمجت فيه عندما استوطنت القرية لأول مرة. وغالباً ما كان السيد سومرز يقترح صنع صندوق جديد، ولكن في كل عام تتلاشى الفكرة لأن لا أحد يريد المساس حتى بهذا الجزء من التقليد. كان الصندوق قد تآكل مع العمر، وتشظى الخشب على أحد جوانبه وتلطخ أو بهت في الأماكن التي تآكل فيها لونه الأسود.

تغيرت أشياء كثيرة أخرى، رغم أن الناس فضلوا عدم الخوض في ذلك. فقد حلت قصاصات الورق محل رقائق الخشب القديمة بمجرد أن زاد عدد السكان عن استيعاب الصندوق لها بسهولة.

أعد السيد سومرز والسيد جريفز تلك القصاصات في الليلة السابقة، وختماها في الصندوق، وأغلقا عليها في خزنة شركة الفحم حتى الصباح. وخلال بقية العام، كان الصندوق يتنقل من مكان لآخر، أحياناً تحت الأقدام في مكتب البريد، وأحياناً في حظيرة، وأحياناً على رف في بقالة عائلة مارتن.

كانت هناك قوائم يجب فحصها قبل أن يبدأ أي شيء: رؤساء العائلات، وأرباب الأسر، وأعضاء كل منها. وتذكر الناس أن مسؤول اليانصيب كان يلقي ذات مرة ترنيمة ويستخدم تحية طقسية، لكن تلك الإيماءات تلاشت عبر السنين حتى لم يتبقَ منها سوى شظايا.

كان السيد سومرز، بقميص أبيض نظيف وسروال جينز أزرق، يتكئ على الصندوق ويتحدث مع السيد جريفز وعائلة مارتن كما لو كان الأمر روتينياً، رغم أن القرويين من حوله كانوا يلعقون شفاههم الجافة ويتجنبون تجول أعينهم بعيداً جداً. كانت الطقوس قد تم تبسيطها، وليس تخفيفها.

وبمجرد إعلان السيد سومرز افتتاح اليانصيب، هرعت السيدة "هاتشينسون" نحو الساحة وسترتها فوق كتفيها. انزقت في مؤخرة الحشد بجانب السيدة "ديلاكروا" وضحكت خفوتاً على تأخرها.

وقالت إنها نسيت التاريخ لأنها ظنت أن زوجها في الفناء يرص الخشب، وفقط عندما نظرت من النافذة ورأت الأطفال قد غادروا تذكرت أنه يوم السابع والعشرين. جففت يديها في مئزرها بينما كانت السيدة ديلاكروا تخبرها أنه لا يزال هناك وقت لأن الرجال عند الصندوق كانوا ينهون حديثهم للتو.

رفعت السيدة هاتشينسون نفسها على أطراف أصابعها، ووجدت "بيل" والأطفال بالقرب من المقدمة، وبدأت في التحرك عبر الحشد. تنحى الناس جانباً بطريقة ودية ونادوا بتعليقات عبر الفجوة. قال أحدهم إن زوجة بيل وصلت أخيراً، واستقبلها السيد سومرز بدعابة سهلة عندما وصلت لمكانها. أجابت "تيسي" بابتسامة عريضة حول أنها لم ترغب في ترك الأطباق في الحوض ليقوم "جو سومرز" بغسلها، فمرت موجة ناعمة من الضحك بين القرويين قبل أن يستقروا في أماكنهم.

ثم تحول السيد سومرز إلى الجدية وسأل عما إذا كان أحد مفقوداً. نادت عدة أصوات باسم "كلايد دنبار"، الذي كُسرت ساقه، وسأل السيد سومرز رسمياً عمن سيسحب له رغم أن الجميع يعلم الإجابة.

وقالت السيدة دنبار إنها تفترض أنها ستفعل، لأن ابنها "هوراس" لا يتجاوز السادسة عشرة، ودون السيد سومرز ملاحظة في قائمته. ثم سأل عما إذا كان الفتى "واتسون" سيسحب هذا العام، فرفع الشاب الطويل العصبي يده ليقول إنه سيسحب لنفسه ولأمه، مما أثار تعليقات مشجعة من الحشد.

وبعد التأكد من حضور العجوز "وارنر"، تنحنح السيد سومرز، وساد صمت في الساحة دفعة واحدة. رفع صوته ليتمكن الجميع من سماع التعليمات المألوفة: رؤساء العائلات أولاً، ورقة واحدة لكل منهم، وإبقاؤها مطوية حتى يسحب كل رجل. كان الناس قد فعلوا ذلك مرات عديدة لدرجة أنهم لم يحتاجوا لشرح القواعد بالتفصيل، ومع ذلك فقد استمعوا كما لو كان التكرار نفسه يعطي هذا الحدث قوته. وفي أنحاء الساحة، انقبضت الأفواه، وحُكت الأيدي في التنانير أو طبزات السراويل، وخلت الوجوه من التعبير بفعل الممارسة.

نادى السيد سومرز الاسم الأول، وخرج رجل من الحشد، وتبادلا تحية جافة، وأخذ ورقة مطوية من الصندوق. حملها بعناية من أحد أركانها ووقف بعيداً قليلاً عن عائلته، دون أن ينظر إلى يده. ثم جاءت بقية الأسماء بترتيب ثابت: "ألن"، "أندرسون"، "بينتهام"، وبقيتهم، يتقدم كل رجل ويسحب ويعود. امتلأت الساحة بحفيف الورق الخفيف وأحذية تضرب الغبار.

وبينما كانت عملية السحب مستمرة، تواصلت الملاحظات العادية في الساحة بأصوات منخفضة لم تزد القلق إلا حدة. قالت السيدة ديلاكروا إنه يبدو أن الوقت يتقلص أكثر فأكثر بين كل يانصيب وآخر، ووافقتها السيدة جريفز أن العام قد مر بسرعة.

وبعد عدة أسماء لاحقة، تمتمت إحدى النساء بتشجيع عندما سارت السيدة دنبار نحو الصندوق نيابة عن زوجها المصاب. استهجن العجوز وارنر الحديث الوارد من بلدة أخرى حول التخلي عن اليانصيب، وتبرم بأن الحمقى الذين يستمعون للشباب سينتهي بهم الأمر بلا شيء يأكلونه سوى الحشائش والبلوط. كان انزعاجه يحمل الثقة القاسية لرجل يثق في العمر أكثر من التفكير.

في جميع أنحاء الساحة، وقف الرجال الآن وبأيديهم العريضة قصاصات مطوية، يقلبونها بعصبية دون فتحها. وعندما نادى السيد سومرز اسم "هاتشينسون"، تقدم "بيل" ليأخذ ورقته بينما ألقت تيسي دعابة سريعة عليه وضحك الناس القريبون منها لأن اللحظة كانت تتطلب أي صوت. وبعد انتهاء الأسماء، خيم الصمت مرة أخرى، أثقل من ذي قبل. تنحنح السيد سومرز وأخبرهم أن يفتحوا الأوراق، بدءاً بـ "هاري".

انفردت القصاصات واحدة تلو الأخرى. تحركت العيون من يد ليد، ثم من وجه لوجه، وبدت كل حركة صغيرة في الحشد وكأنها تموج للخارج دون أن يرفع أحد صوته. وأخيراً استقر الهمس على حقيقة واحدة ولم يتركها: بيل هاتشينسون يحمل الورقة المعلمة. ولنبضة قلب واحدة، لم يرد أحد على هذا الإعلان بأكثر من مجرد الأنفاس.

ثم صرخت تيسي هاتشينسون بأن الأمر ليس عدلاً وليس صحيحاً. وقالت إن بيل لم يُعطَ الوقت الكافي للاختيار، وجاء الاحتجاج بقوة لدرجة أنه قطع الساحة بحدة أكبر من أي تحيات أو نكات سابقة. لم يرد عليها أحد. وبدت الوجوه التي التفتت نحوها قبل لحظة وكأنها قد انغلقت الآن، وبدأ الحشد يتحرك نحو الركن حيث كانت الأحجار تنتظر.

لم تكن الحركة فوضوية. وكان هذا هو الشيء الفظيع. ركض الفتيان الذين حرسوا الكومة سابقاً إليها أولاً، متلهفين بالطريقة السريعة العملية التي يظهرها الأطفال عندما يعلمهم الكبار بالفعل ما هو مهم. انحنى الرجال لالتقاط الأحجار التي تناسب أيديهم، وتبعتهم النساء، يجمعن الصغير منها في المآزر أو قبضات الأيدي مع إبقاء أصواتهن منخفضة. ارتفع الغبار حول أحذيتهم، وضغطت حرارة الصيف كما لو كان وقت الظهيرة قد وصل قبل موعده.

اختارت السيدة ديلاكروا حجراً كبيراً لدرجة أنها اضطرت لإسناده بكلتا يديها، ثم حثت السيدة دنبار على الإسراع. وضع أحدهم حصاة في يد طفل أصغر من أن يفهم مغزى الفعل ولكنه كبير بما يكفي ليشارك فيه.

وقف السيد سومرز جانباً بالقرب من المقعد، مهمته قد انتهت، بينما راقب السيد جريفز بنفس الاهتمام الجاد الذي أولاه للقوائم والأوراق. وبقي الصندوق الأسود على المقعد في وسط الساحة، عادياً ومحطماً، كما لو كان مجرد أداة أدت عملها ويمكن الآن تجاهلها.

كانت تيسي لا تزال تتحدث، لا تزال تصر على أن النتيجة خاطئة، لكن صوتها لم يعد ينتمي لهذا الهذر القروي الذي استقبلها عند وصولها متأخرة. كان صوتها يرتطم بالهواء ويسقط دون أن يجد تعاطفاً. حتى الناس الذين كانوا يضحكون معها قبل دقائق قليلة أصبحوا عمليين وبعيدين. لقد تجاوزتها الطقوس بالفعل، وبمجرد حدوث ذلك، أصبحت الجيرة العادية بلا فائدة.

أطبق القرويون بالفعالية نفسها التي أحضرتهم للساحة في الموعد والتي ستعيدهم قريباً لبيوتهم لتناول الغداء. كانت حركاتهم تشبه حركات العمال المتمرسين، وقد تدربوا عليها بفعل الطاعة الطويلة أكثر من التدريب الرسمي. اندفع العجوز وارنر للأمام، يحث الجميع. رجم الفتيان في المقدمة أولاً، وتبعهم الكبار، وارتفعت سواعدهم وسقطت تحت ضوء الشمس الساطع بينما الزهور لا تزال تتفتح خارج الساحة والعشب باقٍ في خضرته الغنية.

لم يتغير شيء في الصباح ليوحي بهذا العنف. ظل مكتب البريد والبنك في مكانهما كالعادة. وظل الغبار نفسه عالقاً في الهواء، والحرارة نفسها جائمة على الأكتاف والقبعات. وفي أقل من ساعتين، كان اليانصيب الذي يربط القرية ببعضها كل عام قد أظهر مرة أخرى ما يتطلبه هذا الرابط.