???????

كانت ماتيلدا لوازيل تحرك ملعقتها في حساء بارد بينما كان المصباح يدخن فوق الطاولة المستديرة، وبدت جدران الجص المتشققة وكأنها تضغط نحو الداخل. وعندما دخل زوجها مسرعاً حاملاً مظروفاً كبيراً، ووجنتاه مشرقتان بالفخر، رفعت بصرها على الفور. وأي هدية يمكن أن تعبر عتبة شقتهم الضيقة وتغير أي شيء بالنسبة لها؟

كانت واحدة من هؤلاء النساء الجميلات الفاتنات اللاتي يبدو أنهن وُضعن في المكان الخطأ منذ الولادة. لم يكن لديها مهر، ولا آفاق، ولا طريق نحو الحياة التي كانت تعتقد أنها تليق بنعمتها وجمالها. تزوجت من موظف صغير في وزارة التعليم العام لأنه لم يفتح لها باب أكثر ثراءً.

كانت الغرفة تؤذي مشاعرها كل يوم. الكراسي البالية، والستائر الباهتة، ورثاثة الجدران، والأطباق العادية على الطاولة؛ كلها بدت وكأنها إهانات. ربما كانت نساء أخريات من طبقتها ليعشن وسط هذه الأشياء دون أن يلاحظنها، لكن ماتيلدا كانت تشعر بكل منها كذرة رمل تحت الجلد.

بينما كان زوجها يبتسم ويمد المظروف، كانت هي تعيش في عالم آخر. تخيلت غرف انتظار هادئة تضاء بمصابيح برونزية، وصالونات عميقة معلقة بالحرير، وطاولات مصقولة حيث تلمع أطباق نادرة تحت أغطية فضية. وفي تلك الغرف، كان الرجال ذوو المناصب يخفضون أصواتهم للتحدث إليها، وكانت النساء يراقبنها بحسد.

تخيلت غرف رسم صغيرة مخصصة للمحادثات الحميمة في وقت متأخر من بعد الظهر، بينما ينساب الهواء المعطر عبر الأبواب شبه المفتوحة وتظل الضحكات منخفضة ومفعمة بالمعرفة. تخيلت وجبات شهية تقدم في أطباق لامعة، وسمك السلمون المرقط ذو اللحم الوردي، وأجنحة السمان، والفضة التي تلتقط ضوء النار. وحتى الحساء الموجود على طاولتها بدا وكأنه يتهمها من خلال التباين.

كان لديها صديقة ثرية من مدرستها القديمة، وهي السيدة فورستيه، لكنها نادراً ما كانت تزورها. فكل زيارة تعيد فتح الجرح. وعندما تعود ماتيلدا إلى منزلها من غرف الراحة تلك، كانت تقضي أياماً كاملة في البكاء ندماً وإذلالاً ورغبة.

قالت زوجها: "إليكِ هذا. إليكِ شيء لكِ".

مزقت الورقة وقرأت البطاقة التي بداخلها: وزير التعليم العام والسيدة جورج رامبونو يطلبان شرف رفقة السيد والسيدة لوازيل في قصر الوزارة مساء الاثنين 18 يناير. انتظر زوجها أن يرى البهجة؛ لكنها تركت البطاقة تسقط على الطاولة.

سألت: "ماذا تتوقع مني أن أفعل بهذا؟"

حدق فيها. لقد عمل بجد للحصول على الدعوة لأن المجتمع الرسمي بأكمله أراد واحدة. اعتقد أنه أحضر إلى المنزل قطعة من الحياة التي كانت تريدها. وبدلاً من ذلك، نظرت إليه بضيق وسألته عما يفترض أن ترتديه.

أذهله السؤال. اقترح الفستان الذي ترتديه في المسرح، لكنها أشاحت بوجهها وبكت. وانزلقت دمعتان ببطء على وجنتيها، وتلاشت فرحته.

سأل: "ما الأمر؟"

صارعت من أجل الهدوء قبل أن تجيب. قالت إنها لا تملك فستاناً مناسباً لمثل هذه السهرة، وتفضل البقاء في المنزل بدلاً من الذهاب بين نساء هن أكثر استعداداً منها. والدعوة التي أحضرها وكأنها كنز، بدت له الآن وكأنها عبء.

سأل عن تكلفة فستان مناسب، فستان بسيط بما يكفي لارتدائه مرة أخرى. فكرت جيداً قبل أن تذكر المبلغ، موازنةً حذره بأساس حاجتها. وأخيراً قالت إنها تستطيع تدبر الأمر بأربعمائة فرنك.

وقع الرقم عليه كالصاعقة. كان يدخر هذا المبلغ بالضبط لشراء بندقية وقضاء جزء من الصيف في الصيد في سهل نانتير مع أصدقائه. ومع ذلك، ابتلع خيبته وأخبرها أنه سيعطيها المال، شريطة أن تختار فستاناً جميلاً.

تم طلب الفستان، ولكن مع اقتراب موعد الحفلة، لم تزدد ماتيلدا سعادة. كانت تتحرك في الشقة بصمت مضطرب، تلمس القماش، ثم تتنهد. سألها زوجها، الذي حيره كآبتها، عما جرى الآن.

قالت إنه لا يمكن لامرأة أن تظهر في مثل هذا التجمع دون مجوهرات، ولو حجر واحد. اقترح الزهور الطبيعية، فهي على الموضة ورخيصة أيضاً. رفضت الفكرة على الفور. فأن تبدو فقيرة بين النساء الغنيات كان يبدو لها أسوأ من عدم الذهاب على الإطلاق.

ثم تذكر صديقة مدرستها القديمة، السيدة فورستيه. لماذا لا تطلب استعارة بعض المجوهرات؟ في اللحظة التي خرجت فيها الفكرة من فمه، أطلقت ماتيلدا صرخة فرح سريعة. وفي اليوم التالي ذهبت إلى صديقتها واعترفت بضيقها.

فتحت السيدة فورستيه خزانة ذات مرآة، وأخرجت علبة مجوهرات ووضعتها أمامها. أخبرت ماتيلدا أن تختار. لمعت الأساور. وتوهج اللؤلؤ بنعومة. صليب ذهبي فينيسي، مرصع بالأحجار الكريمة، التقط الضوء.

جربت ماتيلدا قطعة تلو الأخرى أمام المرآة، وهي غير قادرة على اتخاذ القرار. كانت تظل تسأل عما إذا كان هناك أي شيء آخر. ثم، داخل صندوق من الساتان الأسود، رأت عقداً من الألماس.

منظر العقد جعل أنفاسها تضيق. ارتجفت يداها وهي ترفعه وتغلقه حول حلقها فوق الياقة العالية لفستانها. وللحظة نسيت الشقة، ومفرش الطاولة الذي بلي من الاستخدام، والجدران الباهتة، والزوج الذي يعد القروش. لم ترَ سوى المرأة التي كانت تعتقد أنها خلقت لتكونها.

سألت: "هل تعيرينني هذا؟ هذا فقط؟"

وافقت السيدة فورستيه على الفور. ألقت ماتيلدا بذراعيها حول عنق صديقتها، وقبلتها، وركضت إلى المنزل بالعقد وكأنه ثروة مسروقة. والحفلة، التي كانت سبباً للتعاسة، أصبحت بوابة لكل ما كانت تتوق إليه.

***

في ليلة الاستقبال، دخلت القصر وهي متحولة تماماً. كان الفستان مثالياً عليها. وكان العقد يلتقط الضوء مع كل حركة من رأسها. وفي ذلك المكان المزدحم والمتلألئ، أصبحت كما كانت تتخيل منذ فترة طويلة في السر.

سأل الرجال عن اسمها وطلبوا أن يتم تقديمهم لها. وتقدم المسؤولون للرقص معها. لاحظها الوزير. ابتسمت وتحركت وضحكت بثقة نابعة من الانتصار، وكل نظرة كانت تتبعها تغذي الجوع الذي كانت تحمله لسنوات.

نسيت الساعة. نسيت زوجها، الذي قضى معظم السهرة نائماً في غرفة انتظار مهجورة مع ثلاثة رجال آخرين لم تكن زوجاتهم قد انتهين من الاستمتاع بأنفسهن. رقصت حتى الساعة الرابعة صباحاً تقريباً، وهي تشعر بالدوار من البهجة والثناء.

وعندما كانت مستعدة للمغادرة، وضع زوجها على كتفيها الأغطية المتواضعة التي أحضرها من المنزل. ظهر فقرهم على الفور بجانب الفراء وعباءات المخمل للنساء الأخريات. شعرت ماتيلدا بالخجل، وأرادت الهروب قبل أن يراها أحد وهي ترتدي علامات الحياة العادية مرة أخرى.

حثها زوجها على الانتظار بالداخل ريثما يجد عربة. لم تستمع إليه. هرعت إلى أسفل الدرج، وتبعها هو. وفي الشارع بحثوا في الظلام البارد عن عربة، في نداء للسائقين من بعيد ومشياً لمسافة أبعد مما كانوا يقصدونه.

هواء الصباح الباكر القادم من نهر السين كان يخترق فستانها. وأخيراً وجدوا إحدى تلك العربات الليلية القديمة التي تظهر في باريس فقط بعد حلول الظلام، وكأن ضوء النهار قد يكشفها. حملتهم إلى شارع الشهداء، وصعدوا أدراجهم في صمت مجهد.

قبل الخلود إلى الفراش، وقفت ماتيلدا أمام المرآة لتلقي نظرة أخيرة على نفسها في أوج مجدها. ثم صرخت. لقد اختفى العقد.

التفت زوجها، وهو نصف مجرد من ثيابه، على الفور. كانت بالكاد تستطيع الكلام. لم يعد عقد السيدة فورستيه حول عنقها.

بحث في طيات فستانها، والعباءة، والجيوب، والأرض. لا شيء. سألها عما إذا كانت متأكدة من أنها كانت ترتديه عندما غادرت القصر، فقالت إنها لمسته في الردهة.

لو كان قد سقط في الشارع، لربما سمعوا صوت اصطدامه بالحجارة. إذاً ربما تُرِك في العربة. ومع ذلك لم يكن أي منهما قد أخذ رقم العربة، ولم يلاحظ أي منهما أي شيء قد يساعد. وقفوا يحدقون في بعضهم البعض، مذهولين من عظم ما حدث.

ارتدى زوجها ثيابه مرة أخرى وخرج سيرًا على الأقدام ليتتبع المسار بأكمله. بقيت ماتيلدا بفستان الحفل، منهارة على كرسي، في حالة ذهول شديدة تمنعها من خلع ملابسها وخوف شديد يمنعها من التفكير. تسلل الصباح إلى الغرفة قبل عودته.

لم يجد شيئاً. وطوال اليوم التالي بحث في كل مكان تشير إليه الأمل، من مركز الشرطة إلى الصحف إلى شركات العربات. وكل مكان يعطيه خيطاً رفيعاً آخر ليتبعه، وكل خيط كان ينقطع في يديه.

وعند المساء عاد منهكاً وشاحباً. أخبر ماتيلدا أن تكتب إلى السيدة فورستيه وتقول إن المشبك قد انكسر وإن العقد قيد الإصلاح. تلك الكذبة، الصغيرة والعملية، ستمنحهم القليل من الوقت. كتبت الرسالة كما أملاها عليها، وبحلول نهاية الأسبوع كان كل أمل في العثور على العقد المفقود قد تلاشى.

أخذوا العلبة الفارغة إلى الجواهري الذي كان اسمه بداخلها، لكنه لم يكن قد باع العقد. لقد زود العلبة فقط. فذهبوا من متجر إلى متجر يحدقون في الواجهات، ويصفون القطعة المفقودة، ويبحثون عن مطابقة دقيقة بينما كان الخوف يفرغ ذواتهم من الداخل.

وأخيراً وجدوا واحداً في القصر الملكي "باليه رويال". بدا متطابقاً تماماً. وكان السعر أربعين ألف فرنك، على الرغم من أن الجواهري وافق على التنازل عنه مقابل ستة وثلاثين ألفاً ووعد بإعادة شرائه بـ أربعة وثلاثين ألفاً إذا عُثر على العقد الأصلي قبل نهاية فبراير.

كان لدى لوازيل ثمانية عشر ألف فرنك تركها له والده. أما الباقي فكان عليه استدانته. استدان من مقرض ثم من آخر بمبالغ كبيرة وصغيرة، وقع على سندات وقبل شروطاً ساحقة ووضع مستقبله تحت سلطة رجال لا يهتمون إلا بالسداد.

كل توقيع كلفه ما هو أكثر من المال. واستقرت القلق في وجهه. وهجره النوم. ومع ذلك عندما جُمعت القروض، وضع ستة وثلاثين ألف فرنك على منضدة الجواهري وحمل العقد البديل بعيداً.

وعندما أعادته ماتيلدا إلى السيدة فورستيه، قالت صديقتها فقط إنه كان ينبغي عليها إعادته في وقت أقرب لأنه ربما كانت هناك حاجة إليه. لم تفتح العلبة. غادرت ماتيلدا وهي ترتجف في ركبتيها، متسائلة عما كان سيحدث لو اكتُشف التبديل على الفور. هل كان سيُطلق عليها مهملة، كاذبة، لصة؟

ثم بدأ الدَّين يتحدث. تم تسريح الخادمة. وانتقل آل لوازيل من غرفهم واستأجروا علية تحت السقف. وكل ما كان يبدو يوماً مهيناً لماتيلدا أصبح مهمتها اليومية.

تعلمت ما يتطلبه العمل المنزلي من الجسد. فركت القدور حتى تآكلت أظافرها الوردية بفعل المعدن الخشن. غسلت البياضات والقمصان ومناشف الأطباق، ثم علقتها لتجف وحملت الماء إلى الطابق العلوي، متوقفة عند كل مهبط درج لتلتقط أنفاسها.

كانت تحمل القمامة إلى الشارع في الصباح وتعود منحنية تحت وطأة الدلاء. كانت تذهب إلى بائع الفاكهة والبقال والجزار وهي ترتدي ثياب امرأة فقيرة، والسلة تحت ذراعها، تساوم على كل "سو" (قرش) وتتحمل الإهانات لأنه لم يكن لديها خيار. والمرأة الرقيقة التي حلمت بالصالونات المعطرة أصبحت صلبة من كثرة الاستخدام.

كان زوجها يعمل في المساء في موازنة حسابات أحد التجار. وفي وقت متأخر من الليل كان ينسخ المخطوطات مقابل خمسة "سو" للصفحة. وفي كل شهر كان عليهم سداد سندات وتجديد شروط وإرضاء دائنين.

مرت عشر سنوات على هذا النحو. أدت الربا والفائدة إلى إطالة العقوبة لزمن أطول من الخسارة نفسها. وفي النهاية كلفهم العقد شبابهم وراحتهم وأي لين كان قد بقي يوماً في زواجهما.

لم يشعروا بنبل أي جزء من السداد طوال فترة عيشه. لقد كانت غرفاً باردة في الشتاء، وأكتافاً متألمة بعد حمل الماء، ووجبات تُخطط حول أصغر العملات المعدنية. كان ذلك يعني سماع طرق على الباب والتساؤل عما إذا كان يحمل مطلباً آخر، أو موعداً نهائياً آخر، أو إهانة أخرى يجب تحملها.

بدت ماتيلدا الآن عجوزاً. نما شعرها خشناً. وكانت تنانيرها تجلس ملتوية. يداها كانتا حمراوين، وصوتها بات له الرنين الغليظ للنساء اللواتي يعملن طوال اليوم ولا يتوقعن شيئاً لطيفاً من الحياة.

ومع ذلك كانت الذاكرة لا تزال تزورها. فعندما يكون زوجها في المكتب، كانت تجلس أحياناً بجوار نافذة العلية وتفكر في تلك الليلة في الوزارة، والموسيقى، والغرف المشرقة، ونظرات الرجال الذين أُعجبوا بها، وذلك الموسم القصير الوحيد الذي بدا فيه أن العالم قد انفتح أمامها. كانت تسأل نفسها عما كان سيحدث لو لم يختفِ العقد. فالحياة يمكن أن تتحطم، كما فكرت، بسبب شيء صغير بما يكفي ليستقر في اليد.

***

في يوم أحد مشت على طول شارع الشانزليزيه لتصفي ذهنها من تعب أسبوع العمل. وهناك رأت امرأة مع طفل، لا تزال نضرة، ولا تزال أنيقة، ولا تزال تكاد لا يمسها الزمن. كانت السيدة فورستيه.

ترددت ماتيلدا، ثم قررت التحدث. فقد سُدد الدَّين أخيراً. وكان لها الحق، أو هكذا اعتقدت، في قول الحقيقة كاملة الآن بعد أن اكتملت التضحية.

قالت: "صباح الخير يا جان".

نظرت إليها السيدة فورستيه دون أن تتعرف عليها. فأربكتها تلك النبرة المألوفة القادمة من امرأة بالية كهذه. عندها قالت ماتيلدا: "أنا ماتيلدا لوازيل".

كانت الصدمة فورية. صرخت السيدة فورستيه للتغيير الذي طرأ على صديقة مدرستها القديمة. فأجابت ماتيلدا بأن الحياة كانت صعبة منذ آخر لقاء بينهما، وأن تلك الصعوبة جاءت بسببها.

بسببها؟ لم تفهم السيدة فورستيه. فذكرتها ماتيلدا بعقد الألماس المستعار من أجل حفل الوزارة. قالت ماتيلدا إنها أضاعته. وإنها استبدلته بآخر يشبهه تماماً، ولمدة عشر سنوات دفعت هي وزوجها الثمن.

تحدثت بمزيج من الإرهاق والفخر. لقد سحقهم الدَّين، لكنهم وفّوا به. لقد أعادت البديل منذ سنوات، ولم تلاحظ السيدة فورستيه الفرق أبداً.

توقفت السيدة فورستيه عن المشي. أخذت كلتا يدي ماتيلدا في يديها. وغلبت الشفقة وجهها قبل الكلمات.

قالت: "أوه، يا مسكينة يا ماتيلدا! لقد كان عقدي مزيفاً. لم يكن يساوي أكثر من خمسمائة فرنك على الأكثر".

جاءت الضربة بعد فوات الأوان لتغيير أي شيء. وظلت السنوات العشر حقيقية: العلية، والمساومة، والصفحات المنسوخة ليلاً، والشباب الذي طُحن لدفع ثمن شيء لم تكن له القيمة التي تخيلتها ماتيلدا أبداً. وفي الشارع الفسيح، والطفل بجانبهما وباريس تتحرك من حولهما، وقفت الحقيقة عارية في النهاية.