في بلدة جيفرسون الصغيرة النائمة، أثارت جنازة الآنسة إميلي غريرسون اهتمام المجتمع بأسره. كانت وفاتها بمثابة نهاية عهد، وانقضاء حقبةٍ من أرستقراطية الجنوب القديم. كانت الآنسة إميلي شخصية منغلقة، تعيش بمفردها في منزلٍ كان يومًا فخمًا لكنه تدهور وأصبح متهالكًا. تحوّلت إلى أسطورة محلية، بقايا من الماضي لا يفهمها أحد تمامًا لكن الجميع يتحدث عنها بهمسات.
حضر أهل البلدة جنازتها احترامًا وفضولًا ورغبةً في مشاهدة الفصل الأخير من حياتها المليئة بالأسرار. بدا منزلها—قصر متداعٍ كان يقف يومًا بفخر على أحد أشهر شوارع البلدة—خارج الزمن بين المباني الحديثة والتطور العمراني المتسارع. كان هالة الغموض المحيطة بإميلي محسوسة للعيان، وظلت ملازمة لها حتى بعد موتها كما رافقتها طوال حياتها.
إرث عائلة غريرسون
نشأت إميلي في أسرة مرموقة، عائلة غريرسون، التي كانت تُعد يومًا نخبة جيفرسون. كان والدها رجلاً متعجرفًا ومهابًا، يحكم إميلي وممتلكات العائلة بقبضة من حديد. أبعد كل من قد يلوح كمخطوب محتمل معتقدًا أنه لا أحد يليق بابنته. ونتيجة لذلك كبُرت إميلي منعزلة، وحُصر عالمها في حدود منزل العائلة وحضور والدها القمعي.
بعد وفاة والدها، بقيت إميلي وحيدة في القصر المتهاوٍ، بلا أقارب تُذكر ولا أمل في زواج. أصبحت لغزًا في أعين أهل البلدة، امرأة مجمدة في الزمن، مُقيدة بتقاليد وتوقعات عهدٍ ولّى. ظل أهل البلدة يراقبونها بمزيج من الدهشة والشفقة، غير متأكدين من كيفية التعامل مع تلك المرأة المحتجبة التي نادرًا ما كانت تترك بيتها.
لسنوات كانت تظهر نادرًا فقط، شبه ظلٍ يتجول في غرف بيتها المتربة التي كانت يومًا فخمة. زاد انعزالها من غموضها، ولم يبق أمام الناس سوى التكهن بما يجري خلف جدران منزلها المتداعية.
وصول هومر بارون
انقلبت حياة الآنسة إميلي حين وصل هومر بارون، مشرف أعمال من الشمال. كان هومر في البلدة مشرفًا على مشروع تعبيد طريق، وشخصيته الصاخبة المفعمة بالحيوية كانت تناقضًا صارخًا مع طابع سكان جيفرسون الهادئ والمحافظ. كان رجلًا يحب الحياة، معروفًا بطبعه المرح وقدرته على استمالة الناس.
رغم اختلاف طباعهما، بدأ الناس يروْن إميلي وهومر معًا في أرجاء البلدة. كان مرورهما على عربة ذات عجلات صفراء مادةً للهمسات والتكهنات؛ استنكر بعضهم هذه العلاقة لأن هومر اعتُبر أدنى منزلةً اجتماعيةً من إميلي، بينما صُدم آخرون لمجرد أنها سمحت لشخصٍ بالدخول إلى حياتها.
مع تطور العلاقة، بدأ الناس يتساءلون إن كانت إميلي ستتزوج أخيرًا. لسنوات كانت أكثر العازبات جدارةً في البلدة ولكنها في الوقت نفسه كانت بعيدة المنال. وها هو هومر بجانبها؛ بدا ممكنًا أن تتحرر من إرث عائلتها القمعي وتفتح صفحة جديدة في حياتها.
لكن مع مرور الوقت تبين أن هومر لا ينوي الزواج. كان رجلًا يعشق حريته ولا يميل إلى الاستقرار، لا سيما في بلدة هادئة مثل جيفرسون. بدأت الشائعات تدور بأنه يخطط للرحيل، ومع اشتداد الثرثرة أصبح سلوك الآنسة إميلي أكثر اضطرابًا.
في يومٍ ما، دخلت إلى الصيدلية المحلية واشتريت الزرنيخ. وعندما سألها الصيدلي ماذا تفعل بهذا السم أجابت ببساطة: «للفئران». شكّ الناس أن المقصود بـ«الفأر» هو هومر بارون، لكن لم يجرؤ أحد على مواجهتها مباشرة.
البلدة في حالة ترقّب
بعد أن اشترت الآنسة إميلي السم، اختفى هومر بارون. لم يره أحد بعد ذلك، وبدأت التكهنات تنتشر بأن شيئًا فظيعًا قد حل به. بعضهم ظن أنه هجر إميلي وغادر البلدة، وآخرون همسوا بأنها ربما قتلته. ومع ذلك، ظلت الحقيقة مخبأة خلف أبواب منزل الآنسة إميلي.
لسنوات استمرت إميلي في العيش بقصرها المتداعي، لا تخرج ولا تسمح لأحد بالدخول. وكانت علامة الحياة الوحيدة في ذلك البيت خادمها توب، الذي يذهب ويجيء يلبي حاجاتها لكنه لا يفصح عما يحدث بداخله.
تلاشى فضول البلدة عنها مع مرور الأجيال. نشأت أجيال جديدة وتلاشت ذكرى هومر بارون شيئًا فشيئًا، لكن إميلي بقيت علامة ثابتة في البلدة، تذكيرًا حيًا بالماضي الذي لا يريد أن يزول. كان منزلها، الذي كان يومًا رمزًا للثروة والمكانة، قد أصبح نصبًا متداعيًا لعصرٍ مضى.
الرائحة
في مرحلة ما، بدأت رائحة غريبة تنبعث من منزل الآنسة إميلي. كانت رائحة لاذعة وكريهة أزعجت الجيران. اشتكى عدد من سكان البلدة، لكن لم يجرؤ أحد على مواجهة إميلي مباشرة. بدلاً من ذلك، تكفّل مسؤولو البلدة بالأمر.
تحت جنح الظلام نثروا الجير حول المنزل على أمل تحييد الرائحة. نجح ذلك وتلاشت الرائحة تدريجيًا، لكن لغز مصدرها بقي. تكهّن الناس بما قد يكون سببها، لكن لم يعرف أحد على وجه اليقين.
استمر منزل إميلي قائماً، صامتًا ومغلقًا، حارسًا لأسراره. المرأة التي كانت لبضعة أيام محور ثرثرة البلدة انسحبت كليًا من الظهور العام، لتصبح أشبه بشبح يطوف في أروقة بيتها المتداعية.
السنوات الأخيرة لإميلي
في شيخوختها ازداد انزواء الآنسة إميلي. توقفت عن الظهور في العلن تمامًا، وكان توب هو الشخص الوحيد الذي يراها. ظل الناس يتهامسون عنها، لكنها مع مرور السنين تحولت إلى مادة فضول أكثر منها شخصية فعلية في مجتمع البلدة.
وعندما مات توب أخيرًا، بقيت إميلي وحدها تمامًا. نادرًا ما كان أهل البلدة يفكرون بها بعد ذلك إلا باعتبارها أثرًا من تاريخ البلدة. كانوا يعرفون القليل عن روتينها اليومي، وبحلول وقت موتها كانت قد صارت أسطورة أكثر من كونها إنسانة حية.
عندما ماتت الآنسة إميلي، صُدمت البلدة. تهافت الناس إلى جنازتها، متلهفين لنظرة خاطفة إلى داخل منزلها وراغبين في كشف الأسرار التي ظلّت مخفية طويلًا.
الاكتشاف
بعد دفن الآنسة إميلي، دخل الفضوليون منزلها راغبين في إشباع فضولهم. استقبلهم بيتٌ مغطى بالغبار والتحلل، منزل مجمّد في الزمن. لكن أكثر ما صدمهم كان ما وجدوه في غرفة مغلقة في الطابق العلوي.
هناك، على سرير، وجدوا جثة هومر بارون المتحللة. لقد مات منذ سنوات وهو مستلقٍ في غرفة كانت مغلقة ومعزولة عن العالم. وبجانب الجثة وجدت خصلة طويلة من شعر إميلي الرمادي على الوسادة، ما دلّ على أنها كانت ملازمة له طويلاً بعد موته.
كان الاكتشاف مرعبًا. لقد سممت إميلي هومر بارون لتبقيه معها إلى الأبد. حاجتها اليائسة للحب والرفقة دفعتها إلى فعلٍ لا يوصف، فعل ظل مخفيًا لعقود. أخيرًا فهمت البلدة مدى انزلاق إميلي في جنونها، وصار إرثها ملطخًا بهذا الاكتشاف الكئيب.
خاتمة: نهاية عصر
مثّلت وفاة إميلي نهاية إرث عائلة غريرسون وذهاب عصرٍ بأكمله. كان منزلها، الذي كان يومًا رمزًا للثراء والمكانة، قد تحوّل إلى خراب متهالك، يشبه في ذلك انهيار الجنوب القديم ذاته. نظر أهل البلدة إلى حياتها بمزيج من الشفقة والرعب، واعترفوا بأنها كانت ضحية لظروفها؛ محاصرة بتسليط والدها وبصرامة توقعات مجتمعها.
في الموت كما في الحياة بقيت إميلي لغزًا. زاد غموض وجودها وعلاقتها الغريبة بهومر بارون والاكتشاف المروع في الغرفة العلوية من افتتان البلدة بها. عاشت حياتها وفق شروطها الخاصة، حتى إن كانت تلك الشروط متجذرة في المأساة والجنون.
الآنسة إميلي غريرسون، آخر نسلها، وجدت أخيرًا السلام، لكن بلدة جيفرسون لن تنساها أبدًا.
