???????

كانت ماتيلدا لوازيل واحدة من تلك الفتيات الجميلات الساحرات اللواتي يولدن أحيانًا، كما لو بخطأ من القدر، في أسرة من الموظفين الصغار. لم يكن لها مهر، ولا آمال، ولا وسيلة لأن تُعرف أو تُفهم أو تُحب أو أن يتزوجها رجل غني أو مرموق. فاتّخذت لنفسها زوجًا من كتّاب وزارة التعليم. كانت بسيطة، لكنها كانت بائسة كما لو أنها تزوجت دون المستوى الذي تشتاق إليه. فالنساء لا تفرق بينهن الطبقات ولا الأنساب؛ فجمالهن ورشاقتهن وسحرهن ميراث فطري يضعهن في مرتبة واحدة مع أرفع السيدات.

كانت ماتيلدا تعاني باستمرار، وتشعر أنها وُلدت لتتذوق كل نعيمٍ ورِفاهية. كان فقر مسكنها، وبلهاء الحوائط، والكراسي المهترئة، وقبح الستائر تزعجها. كل هذه الأشياء، التي ربما امرأة أخرى من رتبها لم تكن لتنتبه إليها، كانت تعذّبها وتثير غيظها. رؤية الفتاة البريتونية الفلاّحة الصغيرة التي تؤدي الأعمال البيتية المتواضعة أيقظت فيها ندمًا يائسًا وأحلام يقظة جامحة. كانت تتخيل قاعات انتظار صامتة مُعلّقة بالسجاد الشرقي، مضاءة بشمعدانات نحاسية طويلة، وبخادمين كبار مرتدين بناطيل حتى الركبة يغفون في كراسي فخمة تحت أثر دفء المدفأة. تخيّلت صالونات واسعة مفروشة بأقمشة حريرية فخمة، وأثاثًا نبيلاً مزدانًا بأغراض ثمينة لا تُقدّر، وغرفًا أصغر معطرة مُهيأة للأحاديث الحميمة عند الخامسة مع الصديقات الحميمات، وللقاءات مع رجال مشهورين مرغوبين، على الاهتمام الذي تحسدهن وتشتهيه كل امرأة.

حين جلست إلى العشاء على طاولةٍ مستديرة مغطاة بمفرش مرّ عليه ثلاثة أيام، مقابل زوجها الذي كشف قدر الحساء وقال بنبرة مبتهجة: «آه، يا له من حساء لذيذ! لا أعرف ما أطيب من هذا»، كانت تتخيل موائد دقيقة، وفضيات لامعة، وسجاجيد تملأ الحيطان بصور قديمة وطيور غريبة تطير في قلب غابةٍ ساحرة؛ وتخيلت أطباقًا شهية تُقدّم على صحون رائعة، ومديحًا هامسًا تستقبله بابتسامةٍ غامضة وهي تلتهم لحم سمكة وردي اللون أو أجنحة السمان.

لم يكن لديها فساتين ولا مجوهرات، لا شيء. ولم تكن تحب شيئًا آخر؛ فقد كانت تشعر أنها خُلقت لذلك وحده. كانت تتوق بشدة لأن تبهر، لأن تُرغب، أن تكون جذابةً للغاية ومطلوبة.

كان لها صديقة ثرية، زميلة دراسة في الدير، لم تكن تحب زيارتها لأنها كانت تتألم كثيرًا عند عودتها؛ كانت تبكي أيَّامًا كاملة حزنًا وندمًا ويأسًا وبؤسًا.

في إحدى الأمسيات عاد زوجها إلى البيت ببهجةٍ غامرة، وكان يحمل ظرفًا كبيرًا في يده. قال: «ها هو، هذا شيء لكِ.» مزّقت الورق بسرعة وأخرجت بطاقة مطبوعة عليها الكلمات التالية: "وزير التعليم والسيدة جورج رامبونو يدعوان السيد والسيدة لوازيل لحضور حفل في قصر الوزارة مساء يوم الإثنين 18 يناير."

بدل أن تفرح كما كان زوجها يأمل، رمت الدعوة على الطاولة بازدراء وهمست: «ما الفائدة لي من ذلك؟» قال وهو يحاول أن يخفف عنها: «لكن يا عزيزتي، ظننت أنك ستسرين. أنتِ لا تخرجين أبدًا، وهذه فرصة عظيمة. تعبت كثيرًا لأحصل عليها. الجميع يريدها؛ إنها مختارة جدًا، وهم لا يوزعون الكثير من الدعوات. كل العالم الرسمي سيكون هناك.» نظرت إليه بنظرة ناقمة وقالت بنفاد صبر: «وماذا تظن أن ألبس في مثل هذا الحفل؟» لم يكن قد خطر بباله ذلك. تلعثم قائلاً: «حسنًا، الفستان الذي تلبسينه عند الذهاب إلى المسرح. يبدو لي جيدًا...» توقّف مضطربًا حين رأى زوجته تبكي. انزلقت دمعتان كبيرتان ببطء من طرفي عينيها إلى طرفي فمها.

«ما بكِ؟ ما بكِ؟» تلعثم. لكنّها، بمجهود عنيف، سيطرت على انفعالاتها وردّت بصوتٍ هادئ، تمسح خديها المبلّلين: «لا شيء. فقط ليس لدي فستان، ولذلك لا أستطيع الذهاب إلى هذا الحفل. أعط دعوتك لأحد زملائك التي زوجته أعدت نفسها أفضل مني.» أحزنها ذلك. قال: «هيا لنرى يا ماتيلدا. كم سيكلّف فستان مناسب يمكنك استعماله في مناسبات أخرى—شيئًا بسيطًا جدًا؟» فكرت لبرهة وهي تحسب وتتوخى المبلغ الذي يمكن أن تطلبه دون أن يرفض بلهجة مرعوبة موظفها الحريص. أخيرًا أجابت مترددة: «لا أعلم بالضبط، لكن أظن أني أستطيع تدبير ذلك بأربعمائة فرنك.» شحب وجهه قليلًا؛ فقد كان يدخر بالضبط هذا المبلغ ليشتري بندقية ويقضي بعض الوقت في الصيد الصيف المقبل في سهل نانتير مع أصدقاء يذهبون هناك لصيد طيورٍ صغيرة أيام الأحد. لكنه قال: «حسنًا. سأعطيك أربعمائة فرنك. وحاولي أن يكون الفستان جميلًا.»

اقترب موعد الحفل، وبدا على السيدة لوازيل الحزن والقلق والاضطراب. كان فستانها جاهزًا، ومع ذلك قال لها زوجها في إحدى الأمسيات: «ما شأنك؟ لقد كنت تتصرفين بغرابة هذه الأيام الثلاثة الماضية.» فأجابت: «إنه لأمر محبط ألا أمتلك قطعة مجوهرات واحدة، لا حجرًا واحدًا، لا شيء لأرتديه. سأبدو معدمة. لقد أكاد أفضل ألا أذهب إلى الحفل.» قال زوجها: «يمكنك ارتداء زهور طبيعية، إنها رائجة هذا الوقت من السنة. بعشرة فرانكات يمكنك أن تجدي وردتين أو ثلاث وردات رائعة.» لم تقتنع. قالت: «لا؛ لا شيء أكثر إذلالًا من أن تبدو فقيرة وسط نساءٍ ثريات.» صاح زوجها: «يا لكِ من ساذجة! اذهبي إلى صديقتك السيدة فورستيي واطلبي منها أن تُعيرك بعض المجوهرات. أنتما على مقربة تكفيك لذلك.» أطلقت صرخة فرح: «صحيح. لم يخطر ببالي ذلك.»

في اليوم التالي ذهبت إلى صديقتها وأخبرتها بضيقها. فتحت السيدة فورستيي خزانة ملابسها المزجَّجة، أخرجت علبة مجوهرات كبيرة، أعادتها إلى الطاولة، فتحتهَا، وقالت: «اختاري يا عزيزتي.»

رأت في البداية بعض الأساور، ثم عقدًا من اللؤلؤ، ثم صليبًا ذهبيًا فينيسيًا مرصعًا بحجارة كريمة، بعملٍ بديع. جرّبت الحُلي أمام المرآة، ترددت، لم تستطع أن تجرؤ على أن تفارقها أو تعيدها. ظلت تسأل: «أليس لديكِ المزيد؟» «بلى، انظري بنفسك. لا أعلم أيها يعجبك أكثر.» وفجأة اكتشفت في علبة ساتان سوداء عقدًا من الماس فائق الروعة؛ خفق قلبها برغبةٍ مفرطة. ارتجفت يداها وهي ترفعه. وضعته حول عنقها فوق فستانها ذي الياقة العالية ووقفت غارقة في النشوة وهي ترى نفسها. ثم سألت مترددة، محملة بقلق: «أتعيرينني هذا فقط؟» قالت السيدة فورستيي: «بالتأكيد نعم.» احتضنت صديقتها، وقبّلتها بشغف، ثم هربت حاملةً كنزها.

حل يوم الحفل. كانت السيدة لوازيل نجاحًا باهرًا. كانت الأجمل من بين الجميع، أنيقة، رشيقة، مبتسمة ومليئة بالفرح. أُعجب بها كل الرجال، وسألوا عن اسمها، وسعوا لأن يُعرّفوا إليها. رغب جميع الموظفين أن يرقصوا الفالس معها. ولاحظ الوزير وجودها. رقصت بجنونٍ ونشوةٍ كالإدمان، ممتلئةً بالسرور، دون أن تفكر في شيء. في نصر جمالها، وفي مجد نجاحها، وفي سحابة من السعادة مركبة من كل هذا الثناء والإعجاب والبهجة الذي حلمت به طويلًا والذي تحقق أخيرًا، غادرت الحفل نحو الرابعة صباحًا. كان زوجها نائمًا منذ منتصف الليل في غرفة انتظار صغيرة مهجورة مع ثلاثة سادة آخرين زوجاتهم يستمتعن كثيرًا.

رمى عليها المعطف الذي أحضره، وهو رداء متواضع من حياة الناس اليومية، فكان فقره متباينًا بشدة مع أناقة فستان السهرة. شعرت بذلك وأرادت أن تختفي عن أعين النساء الأخريات المتلفعات بالفراء الغالي. أمسكها لوازيل: «انتظري قليلًا. ستبردين في الخارج. سأذهب لأستدعي عربة.» لكنها لم تستمع ونزلت الدرج بسرعة. وعندما بلغا الشارع لم يجدا عربة؛ بدآ ينادون سائقي العربات الذين رأوهُم من بعيد.

مشيا صوب نهر السين يائسين، يرتعشان من البرد. أخيرًا وجدا عند الرصيف إحدى تلك العربات القديمة الليلية التي لا تُرى في باريس إلا بعد حلول الظلام، كأنها تستحي من الظهور في النهار. أوصلتهما إلى باب منزلهما في شارع الشهداء، وصعدا إلى شقتهما بحزن.

كان الأمر قد انتهى بالنسبة لها. أما هو ففكر أنه يجب أن يكون في الوزارة عند العاشرة. خلعت المعطف عن كتفيها واقفة أمام المرآة لتتمتع بمنظرها مرةً أخرى في كامل بهائها. وفجأة أطلقت صرخة: لم تعد القلادة حول عنقها!

«ما الأمر؟» سألها زوجها وهو شبه عاري. استدارت إليه مذعورة: «أ… أ… قلادة السيدة فورستيي لم تعد عندي.» انتفض من الدهشة: «ماذا! مستحيل!» فتّشوا في طيات فستانها، وفي طيات المعطف، وفي الجيوب، في كل مكان. لم يعثروا عليها.

«هل أنت متأكدة أنك كنت ترتدينها عند مغادرة الحفل؟» سأل. «نعم، شعرت بها في بهو الوزارة.» «لكن لو فقدتها في الشارع لسمعنا صوت سقوطها. لابد أنها في العربة.» «نعم، على الأرجح. هل أخذت رقمه؟» «لا. وأنت، ألم تلاحظي ذلك؟» «لا.» نظرَا إلى بعضهما بذهول. أخيرًا ارتدى لوازيل ملابسه. «سأرجع سيرًا على الأقدام على طول الطريق لأرى إن استطعت أن أجدها.» وخرج. بقيت هي في فستان السهرة بلا قوة لتذهب إلى الفراش، متكورَةً على كرسي، وعقلها خاوي.

عاد زوجها نحو الساعة السابعة صباحًا. لم يجد شيئًا. توجه إلى قسم الشرطة، وإلى الصحف ليعرض مكافأة، وإلى شركات العربات، وفي كل مكان قاده إليه أدنى وهم بالأمل. انتظرت هي طول اليوم في نفس حالة الاندهاش من هذه الكارثة الفظيعة. عاد لوازيل في المساء ووجهه منهك وشاحب؛ لم يكتشف شيئًا.

«يجب أن تكتبِي إلى صديقتكِ» قال، «أنكِ كسرتِ قفل قلادتها وتُصلحينها. هذا سيمنحنا بعض الوقت لنستدبر الأمر.» كتبت كما أملى عليها. في نهاية أسبوع فقدا كل أمل. وظهر على لوازيل أثر خمس سنوات من الشيخوخة وقال: «يجب أن نفكر في استبدال الماس.»

في اليوم التالي أخذا العلبة التي كانت تحتوي القلادة وذهبا إلى الصائغ الذي كان اسمه بداخلها. راجع دفاتره. «لم أكن أنا، سيدتي، من باع تلك القلادة؛ لا بد أنني زوّدت بالعلبة فقط.» ثم انتقلا من صائغ إلى آخر، يبحثان عن عقد يشبه الأول، متذكّرين ما تيسّر لهما، وكلاهما مريض من الندم والقلق.

أخيرًا عثرا في دكان في الباليه رويال على عقد ماس بدا لهما مطابقًا تمامًا للعقد الضائع. كان ثمنه أربعين ألف فرنك. وكان بإمكانهما الحصول عليه مقابل ستة وثلاثين ألفًا. فطلبا من الصائغ ألا يبيعه خلال ثلاثة أيام، واتفقا معه أن يشتريه منه بأربعة وثلاثين ألف فرنك إن وجدا العقد الآخر قبل نهاية فبراير. كان لدى لوازيل ثمانية عشر ألف فرنك تركها له والده. فسيقترض الباقي. فاستعار ألفًا من هنا، وخمسمائة من هناك، وخمسة لويس هنا، وثلاثة لويس هناك. أعطى سَنداتٍ ووقّع التزاماتٍ مدمِّرة، وتعامل مع المرابين وكل صنفٍ من المقرضين. ضحّى بكل وجوده، خاطر بتوقيعه دون أن يعلم إن كان سيتمكن من الوفاء به؛ ومع ما كان يثقل كاهله من قلق على المستقبل وسواد اليأس الذي حيّطه، ومن توقع كل مشقةٍ في الجسد وكل عذابٍ في الروح، ذهب ليأخذ العقد الجديد واضعًا على منضدة الصائغ ستة وثلاثين ألف فرنك.

عندما أعادت السيدة لوازيل العقد، قالت لها السيدة فورستيي بنبرة باردة: «كان ينبغي أن تعيديها أبكر؛ ربما كنتُ أحتاجها.» لم تفتح العلبة، كما كانت صديقتها تَخشى أن تفعل. لو لاحظت الاستبدال، ماذا كانت لتفكر؟ ماذا كانت لتقول؟ أليس كانت لتتهم السيدة لوازيل بالسرقة؟

عرفت السيدة لوازيل الآن الحياة البشعة للفقراء جدًا. منذ البداية لعبت دورها ببسالة. كان على ذلك الدين الفظيع أن يُسدد. فستدفعه. فصلت الخادمة. بدّلا مسكنهما؛ استأجرا غُرفة في العلية تحت السقف.

تعلمت أعباء المنزل الثقيلة، وعمل المطبخ البغيض. غسلت الأواني حتى اهترأت أظافرها الوردية على الفخار الخشن وقواعد القدور. غسلت الكتان المتسخ، والقمصان، ومناشف الأطباق، التي كانت تعلّقها لتجف؛ تنزل بالنفايات إلى الشارع كل صباح، وتجلب الماء، وتتوقف لالتقاط أنفاسها عند كل استراحة درج. ومرتدية كأنها امرأة فقيرة، ذهبت إلى بائع الفاكهة والبقال والجزّار وسلّة على ذراعها، تفاوضت، وتحمّلت الإهانات، ودافعت عن قرشها البائس قرشًا قرشًا.

كان عليهما كل شهر أن يقابلا بعض الكمبيالات، ويجددان أخرى، ويطلبا مهلة. كان زوجها يعمل ليلاً في تصحيح حسابات التجار، وفي أواخر الليل كثيرًا ما كان ينسخ مخطوطات مقابل خمسة سُوّ في الصفحة. واستمرت هذه الحياة عشر سنوات.

في نهاية عشر سنوات كانا قد سدّدا كل شيء، كل شيء، مع فوائد المرابين وتراكم الفوائد المركبة. بدت السيدة لوازيل الآن عتيقة. صارت امرأة بيوت معدمة — قوية وصلبة وخشنة. بشعر مشعث، وتنورات متهيئة، ويدين محمرّتين، كانت تتكلم بصوت عالٍ وتغسل الأرض بدلاء ماءٍ كبيرة. لكن أحيانًا، حين يكون زوجها في المكتب، كانت تجلس عند النافذة وتتذكّر تلك الأمسية البعيدة، ذاك الحفل الذي كانت فيه جميلة ومُعجَبٌ بها.

ماذا كان ليحدث لو أنها لم تفقد تلك القلادة؟ من يعرف؟ من يعلم؟ يا لها من حياة غريبة متقلبة! كم شيءٍ صغير يكفي ليُهلكنا أو ينقذنا!

في أحد أيام الأحد، بينما كانت تتنزّه في الشانزليزيه لتنتعش بعد مشقات الأسبوع، لمحت فجأة امرأة تقود طفلًا. كانت السيدة فورستيي، لا تزال شابة، لا تزال جميلة وجذّابة.

تأثّرت السيدة لوازيل. هل يجب أن تخاطبها؟ نعم، بالتأكيد. والآن إذ قد سددت الدين ستخبرها بكل شيء. لما لا؟ اقتربت قائلة: «صباح الخير يا جين.» لم تتعرّف الأخرى إليها، مندهشة أن تُخاطَب بهذه الألفة من قِبَل هذه المرأة العادية. تلعثمت قائلة: «لكن—سيدتي!—لا أعرف—لابد أنكِ مخطئة.» «لا. أنا ماتيلدا لوازيل.» أطلقت صديقتها صرخة: «يا ماتيلدا المسكينة! ما الذي حلّ بكِ!» «نعم، لقد مررت بأيامٍ صعبة منذ أن رأيتك؛ وكثيرًا من الأحزان... وكل ذلك بسبك.» «بسببي؟ كيف ذلك؟» «أتذكرين عقد الماس الذي أعرتنيه لتلبسيه في حفل الوزارة؟» «نعم. وماذا بعد؟» «حسنًا، فقدته.» «ماذا تقصدين؟ إنك أعيدته إليّ.» «أعدت لك آخر شبيهًا به تمامًا. وعلى مدى عشر سنوات كنا ندفع ثمنه. أنتِ تعلمين أنه لم يكن يسيرًا علينا؛ لم يكن لدينا مال... حسنًا، لقد سددناه أخيرًا، وأنا مسرورة جدًا.» توقفت السيدة فورستيي. «أنتِ تقولين إنكِ اشتريتِ عقد ماس لتستبدلي به عقدي؟» «نعم. ألم تلاحظي ذلك إذًا؟ كانا متشابهان جدًا.» ابتسمت بسعادةٍ بريئة وفخورة. أمسكت السيدة فورستيي بيديها الاثنتين متأثرة للغاية: «يا ماتيلدا المسكينة! لكن عقدي كان تقليدًا. لم يكن يساوي أكثر من خمسمائة فرنك على الأكثر!»