في قلب السنغال، حيث تلتقي كثبان الساحل الذهبية بحضن نهر السنغال المتعرج، كانت تقف شجرة لا تشبه غيرها.
لم تكن مجرد شجرة باوباب؛ كانت عتيقة، جذعها أسمك من خمسة رجال واقفين كتفًا إلى كتف، وفروعها تمتد كأذرع شيخ كبير، تلمس السماء بحنان. كان سكان نديوم يسمونها «نغويلير» — والتي تعني «المستمع» — فقد شهدت قرونًا من المواليد والجفاف والاحتفالات، تراقب بصمت، تستمع، وتحتفظ بالذاكرة.
كانوا يقولون إن نغويلير كانت حية بطريقة لا تشبه أي شجرة أخرى؛ فعندما تعزف طبول الأجداد، كانت تتمايل وتلتف وتتحرك كما لو أن الأرض نفسها ترقص معها.
ثم، حدث شيء.
صمتت الطبول.
ومنذ ذلك الحين، كما يُروى، لم ترقص الشجرة مرة أخرى.
بالنسبة لمعظم الناس، كانت مجرد حكاية قديمة تُروى للأطفال حول النار. أما بالنسبة لآوا، الفتاة ذات الاثني عشر ربيعًا وقلْبها ممتلئ بالدهشة، فكانت الحكاية أكثر من ذلك.
سمعت همسات الريح. شعرت برعشاتٍ في الجذور تحت قدميها.
وفي داخلها، كانت تعلم أن الشجرة تنتظر.
تنتظر من يسمع ندائها.
تنتظر من يعيد لها أغنيتها.
الفتاة التي استمعت إلى الريح
كانت الشمس منخفضة، تغمر قرية نديوم بألوان البرتقالي والذهب. لم يتبق سوى أيام قليلة على مهرجان الطبول، وكانت القرية تعجُّ بالتحضيرات.
كانت النساء جالسات ينسجن أقمشة زاهية الألوان، وضحكاتهن تعلو مع أنفاس الريح. الشبان يزينون طبولهم برموز الأجداد، يختبرون الإيقاعات تماشياً مع همس النهر. حتى الشيوخ، ملتفون في بوبوهم الفضفاض، جلسوا أمام أكواخهم يتهامسون قصص الماضي.
لكن آوا لم تكن بينهم.
كانت حيث اعتادت أن تكون — جالسة تحت شجرة الباوباب العظيمة، وأذنها ملتصقة بلحاءها، تستمع.
كانت دائمًا مختلفة. بينما يلعب الأطفال الآخرون ويطاردون الماعز، كانت تجلس وتستمع — إلى الريح، إلى الأرض، إلى الأشياء التي لا يبدو أن أحدًا آخر يسمعها.
«الريح تتكلم،» قالت لوالدتها ذات مرة. «تُحكي لي القصص.»
ابتسمت أمها فقط، ومدّت يدها تمسح تجعيدات شعر آوا.
«فاستمعي جيدًا يا صغيرتي،» قالت. «قد تخبرك الريح يومًا بشيء مهم.»
في تلك الأمسية، ومع ذوبان آخر ضوء في العتمة، شعرت آوا بشيء تحت أصابعها.
ارتعاش.
خافت، كنبض قلب الأرض نفسها.
ثم اشتدت الريح، تلف حولها كصوتٍ يكاد يفلت من مسمعها.
«عاصفة آتية… ليست مطرًا… بل تغييرًا…»
حبست آوا أنفاسها. ارتجفت أصابعها على اللحاء.
عَلمت، بلا شك، أن شيئًا على وشك الحدوث.
شيءٌ كبير.
مهرجان الطبول
كان مهرجان الطبول أعظم احتفال في السنة.
طوال أسبوع كامل، تتحول القرية إلى قلب نابض بالموسيقى والرقص والقصص، تكريمًا لأرواح الماضي.
في الليلة الأولى، يجتمع الجريوت — حماة التاريخ — حول النار، ترتفع أصواتهم مع إيقاع الطبول، يغنون عن أبطال قدامى وممالك منسية.
في مركز كل ذلك، كانت تقف نغويلير.
غُلفت شجرة الباوباب بأقمشة ملونة، وجذورها محاطة بقرابين — أوعية من الحليب، منحوتات خشبية، وأكاليل من أزهار القطيفة البرتقالية الزاهية.
ثم بدأت الطبول.
إيقاعات عميقة ومتدحرجة، كخطوات العمالقة، تنبض عبر الأرض نفسها.
وقفت آوا قرب الشجرة، وقلبها يندفع مع الإيقاع. شعرتُها تهزّ عظامها.
ثم — حدث ذلك.
تحركت الشجرة.
لم تتحرك مع الريح.
ولم يكن ذلك بسبب اهتزاز الأرض.
بل مع الطبول.
في البداية كان بطيئًا — مجرد ارتعاش طفيف في الجذع. لكن بعد ذلك تمايلت.
انتشرت موجة من الصدمة بين الحضور.
تهمس الناس، وهم يمسكون تمائمهم وقلائدهم.
«الشجرة ترقص…» همست امرأة مسنة، وعيناها تلمعان.
«القصص صحيحة!»
تردد الجريوت. تذبذب قرع الطبول.
ثم — ساد الصمت.
وقفت شجرة الباوباب ساكنة مرة أخرى.
خيم توتر ثقيل على القرية.
أصبح الاحتفال، الذي كان من المفترض أن يكون مفعمًا بالفرح، مثقلاً كما لو أن أرواح الماضي قد استيقظت، وتطالِب بشيء طال نسيانه.
وعرفت آوا — أن هذا لم يكن سوى البداية.
لعنة الطبول الصامتة
تلك الليلة، جلست آوا خارج كوخ عائلتها، تحدق في شجرة الباوباب.
كان قلبها يرفرف.
كان عليها أن تعرف الحقيقة.
الشخص الوحيد الذي قد يُجيب كان الجدة فانتا، أقدَم نساء نديوم.
كانت تنتظرها.
«إذًا،» قالت الجدة فانتا، وصوتها بطيء وغني كالعسل الجاري، «رأيته أيضًا.»
هزت آوا رأسها بسرعة.
تنهدت الجدة فانتا، وحركت جمرة النار بعصا صغيرة.
«نغويلير كانت ترقص بحرية،» قالت. «عندما كان شعبنا يعزف على الطبل المقدس، كانت تتمايل مع الموسيقى، وتجلب الرخاء والسلام لنديوم.»
«لكن بعد ذلك… صمتت الطبول.»
انحنت آوا مقربة أذنها. «لماذا؟»
«لأن،» قالت الجدة فانتا بصوت خافت، «زعيماً جشعًا سرق الطبل المقدس.»
«أخذه بعيدًا، ظنًا منه أنه سيحبس السحر لنفسه. ولكن بفعل ذلك لعن الأرض. ومنذ ذلك الحين، تنتظر نغويلير… من يعيد الأغنية.»
علَقَت أنفاس آوا.
عرفت ما يجب أن تفعله.
يجب أن تجد الطبل الضائع.
وتعيد الحياة إلى الباوباب.
الرحلة للعثور على الطبل الضائع
مع بزوغ الفجر، غادرت آوا القرية متبعة همسات الريح.
أخبرتها الجدة فانتا إلى أين تذهب — عبر النهر، عميقًا إلى أطلال قرية مهجورة.
سارت لساعات، عبر حقول العشب اليابس، فوق جذور متعرجة، حتى وجدته —
محراب نصف مدفون بالرمل.
وفي مركزه —
طبل.
رفعت آوا الطبل بحذر، وشعرت بتدفقٍ من الطاقة يسري في جسدها.
عوت الريح.
وهمس صوت الباوباب:
«أسرعي يا صغيرتي.»
رقصة الباوباب
احترقت السماء بألوان الفجر بينما هرعت آوا عائدةً نحو نديوم، والطبل القديم محمول بين ذراعيها.
دقّت قدماها الأرض الجافة، تثيران الغبار، وأنفاسها متقطعة وقصارى. ترددت في ذهنها همسات الباوباب — الوقت قصير.
عندما اقتربت من القرية سمعت خفقات الخوف عن بُعد. كانت نغويلير تتحرك مرة أخرى — لكن ليس كما سابقًا.
الآن كانت تهتز بعنف، فروعها الضخمة تضرب السماء، وجذورها تشقّ الأرض تحتها.
اجتمع القرويون في ذعر، بعضهم ممسك بتعويذاته، وآخرون يتهامسون بالدعاء للأرواح.
ثم رأوها.
ركضت آوا مباشرةً نحو الشجرة، ممسكةً بالطبل على صدرها.
شهق الشيوخ. تقدم الجريوت، وعلت دهشة أعينهم.
«آوا…» ارتجف صوت الجدة فانتا. «من أين وجدته؟»
لم تتوقف آوا لتجيب. رفعت الطبل وضربت عليه مرة واحدة.
امتد صوت عميق رنان عبر الهواء، ثقيلاً كالرعد، يهز الأرض تحت أقدامهم.
سكنت نغويلير. التفتت الريح حولها، ترفع الغبار وبتلات القطيفة إلى السماء.
ضربت الطبل مرة أخرى.
تحركت الشجرة — هذه المرة ليس بعنف، بل بإيقاع.
كانت ترقص.
وجدت يدَا آوا الإيقاع، تدفقت فيها نغمات عتيقة كما لو أنها كانت موجودة دائمًا، وكأنها قد عزفتها ألف مرة من قبل.
التفتت نغويلير وتمايلت، ارتفعت جذورها العظيمة قليلًا، وتمتد فروعها الجبّارة نحو السماوات.
حدق القرويون بدهشة.
ثم — ببطء، واحدًا تلو الآخر — انضم الطبالون.
دوت الطبول اليدوية، وأصواتها العميقة امتزجت مع نبض الأرض.
بدأ الناس يرقصون، مترددين في البداية، ثم جامحين وأحرارًا، أقدامهم تدق الأرض، وأصواتهم ترتفع بالغناء.
أُعيد ميلاد مهرجان الطبول.
لأول مرة منذ قرون، رقصت نغويلير مع أهلها مرة أخرى.
بداية جديدة
عندما بزغت الشمس فوق الأفق، عادت شجرة الباوباب لتقف ساكنة مجددًا، جذورها العظيمة مستقرة في الأرض.
لكنها لم تعد كما كانت من قبل. شيء ما قد تغير. لم تعد تبدو كقطعة أثرية من الماضي — بل كما لو أنها عُدت إلى الحياة، كأنها انتظرت طوال هذا الوقت من يذكرها بلحنها.
تنفست القرية الصمت، وامتلأت عيونهم بالدهشة والامتنان، ومعها شعور أعمق — الفهم.
التفتت آوا، ويدها ما تزال على الطبل. تقدمت الجدة فانتا، وامتلأت عيناها بالدموع.
«لقد فعلتِ ما لم يستطع أحد قبلك فعله،» همست. «أعدتِ الموسيقى.»
نظرت آوا إلى نغويلير، فروعها الضخمة لا تزال تتأرجح قليلًا، كأنها تهمس بشكرٍ هادئ.
ابتسمت.
منذ ذلك اليوم، عُرفت آوا بحارسة الطبول.
كل عام، خلال مهرجان الطبول، كانت تقود الإيقاع الأول، واقفة تحت نغويلير، تعزف الأغنية التي أيقظت قلب الشجرة.
وأحيانًا، في أواخر الليل، عندما تهب الريح في شكلها المناسب، كانت تسمع — صوت صرير رفيع وإيقاعي للفروع، تتحرك كما لو أن الباوباب لا يزال يرقص على لحن لا يسمعه سواه.
تستمع.
تنتظر.
للحالم التالي أن يسمع ندائها.
