أساطير الشمال قديمة قدم الزمن نفسه. تسافر على الرياح العاتية، تهمس في الغابات المتجمدة، وتتلألأ في الوهج الزمردي لشفق الشمال. ومن بين هذه الحكايات، لا شيء يغيب عنه الغموض والعظمة مثل قصة الأيل الذهبي — مخلوق يُقال إنه قديم قدم الأرض نفسها، وقرونه منسوجة من نور الشمس ذاته.
على مرّ الأجيال، تحدث شعب السامي، السكان الأصليون لمنطقة لابلاند، عن هذا الكائن، حارس توازن الطبيعة. يزعم كثيرون أنهم لمحوا صورته الذهبية بين الأشجار، لكن لم يعد أحد ممن حاولوا صيده قط. يقول البعض إنه روح، اختبار لكل من يجرؤ على مطاردته. بينما يعتقد آخرون أنه لعنة.
لم يعلق إريك هولمستروم، صيّاد شاب من براري الشمال، كثيرًا بالقصص القديمة. حتى اليوم الذي رأى فيه آثار الأقدام في الثلج. وحتى اليوم الذي حدّق فيه في عيون المخلوق العنبرية.
هذه قصته.
نداء البرية
كانت قرية يوكموك، المتربعة على حافة الدائرة القطبية الشمالية، مغطاة ببطانية كثيفة من الثلج. استقرّ الشتاء في عظامها، وكان الهواء يحمل عبق الصنوبر والأرض المتجمدة.
جلس إريك هولمستروم بجانب النار في كوخه، يشحذ سكينه بحركات بطيئة ومقاسة. بندقية الصيد القديمة لوالده ارتكزت على الحائط، ومقبضها الخشبي أملس من نعومة أيادي الأجيال. تمايلت ألسنة اللهب في الموقد، ملقيةً بظلالٍ طويلة على الأرضية الخشنة من الخشب.
في الخارج، كانت العاصفة تتكوّن. الريح خبطت جدران الكوخ، واهتزّت النوافذ. فارج، كلب الصيد الذي يرافقه، أطلق زمجرة منخفضة من مكانه قرب الباب.
ثم جاء الطَرْق.
ثلاث طرقات حادّات — ملحّة ومُلحة.
نهض إريك، ووضع سكينه جانبًا. عندما فتح الباب، اندفعت إليه نفحة من الريح الجليدية، حاملةً رائحة الغابة العميقة. هناك، ملفوفًا بفراء سميك، وقف يوكه، أحد أقدم شيوخ شعب السامي في المنطقة.
«لقد عاد»، قال يوكه، صوته همسة في وجه الريح.
عبس إريك. «ما الذي عاد؟»
تثبّت فيه الشيخ بنظرة تخترق. «الأيل الذهبي».
اجتاحت إريك قشعريرة — ليست من البرد، بل من شيء أعمق، شيء فطري.
«عُثر على آثار قرب الحلقة الحجرية القديمة»، واصل يوكه. «علامة، تمامًا كما تنبأ الحكماء. لا يظهر بلا سبب».
تردد إريك. لقد سمع تلك القصص طوال حياته، لكنه لم يرَ دليلًا قط. الأساطير كانت — وما زالت — حكايات تُروى لإبقاء الأطفال بعيدًا عن أعماق البرية.
ومع ذلك…
شيء في عيني الرجل العجوز جعله يعيد التفكير.
بداية المطاردة
عند الفجر، انطلق إريك.
تحرّك خلال الغابة بخفة من وُلِد لها، وأحذيته تخرخر برفق فوق الثلج. رافقه فارج بخطواتٍ هادئة، وفراؤه الكثيف منتصبًا يشي بقلقٍ شعر به إريك أيضًا.
ثم رأى الآثار.
آثار حوافر هائلة، أكبر مما ينبغي لأي أيل، غاصت عميقًا في الثلج. لكن ما أثار القشعريرة في جسد إريك لم يكن حجمها فحسب—بل الوهج الخافت الذي أحاط بها، كما لو أن الأرض نفسها لامستها يد من عالم آخر.
ركع ومرّر أصابعه فوق التجاويف المتجمدة. كان الثلج تحته يتلألأ ذهبيًا وغريبًا.
لا كائن طبيعي يترك آثارًا كهذه.
هبت ريح وحركت الأشجار، وللحظة وجيزة ظنّ إريك أنه رأى شيئًا يتحرك بين الصنوبر—ومضة ذهبية في مواجهة البياض.
ثم، كما لو أن الشكل أحس بنظراته، تلاشى.
خفق قلبه بقوة.
بدأت المطاردة.
إلى المجهول
كلما توغّل إريك أعمق، أصبح العالم أكثر سكونًا. أصوات البرّ المعتادة — نداء الطيور، تآكل الأغصان — خَبت في صمتٍ غير طبيعي.
كان هناك من يراقبه.
مرت ساعات، لكنه واصل السير، مدفوعًا بشيء لا يستطيع تفسيره تمامًا. لقد قاده الأيل إلى هنا لسبب.
ثم، عبر الضباب، رآه.
وقف عند حافة بحيرة متجمدة، يكسوه توهج الفجر الرقيق. كان فروه يتلألأ كالذهب السائل، وقرونه تمتد نحو السماء كفروعٍ عتيقة.
حُبِس أنفاس إريك.
رفع بندقيته — غرائزه كصيّاد استجابت تلقائيًا. لكن شيئًا ما أوقفه.
التفت الأيل برأسه العظيم ونظر إليه.
ليس بنظرة خوف، ولا بنظرة عداء، بل بنظرة أعمق، تصل إلى صميم عظام إريك.
فهم.
أصبحت البندقية فجأة ثقيلة في يديه.
لأول مرة في حياته، تردّد إريك.
وفي تلك اللحظة من التردّد، اختفى الأيل.
اختبار الحارس
تتبع إريك الآثار أعمق في البراري، صاعدًا المنحدرات الصخرية ومارًّا بأطلالٍ قديمة ضائعة في طيّات الزمن. توقف عن التفكير في الصيد؛ لم يأتِ ليقتل.
جاء لشيءٍ أعظم.
ثم بلغ فسحةً، فحبس أنفاسه.
كانت أمامه مسلة حجرية ضخمة مغطاة بنقوشٍ سامية كانت تخفق بضوءٍ غريب. دار الثلج حولها من دون أن يلمس سطحها.
وقف الأيل الذهبي أمام المسلة، يراقبه.
تقدّم إريك، وقلبه يقرع.
خدش الأيل الثلج بحافره وخفّض رأسه الضخم. تحدٍ. خيار.
فهم الآن.
ببطء، وضع إريك بندقيته جانبًا. خطا خطوة أخرى إلى الأمام، ويداه ممدودتان مفتوحتان علامةً على الاحترام.
لم يتحرك الأيل.
ثم، في ومضةٍ من ضوءٍ ذهبي، تغيّرت الدنيا.
انكشاف الحقيقة
لم يعد في الغابة.
بدلًا من ذلك وجد نفسه في أرضٍ من الشفق الأبدي، حيث تتلألأ السماء بألف لون. كان الهواء يرنّ بطاقة لم يشعر بها من قبل.
وقف الأيل أمامه، أكبر الآن، يكاد يكون إلهيًا.
«أنت تطلبني»، تردّد صوت — لم يُنطق، بل شعَر به في أعماق روحه.
ابتلع إريك ريقه. «نعم».
تأمّل الأيل فيه.
«لقد أثبت أنك جدير».
توهّجت قرونه، وفجأة رآى إريك — رؤى من الماضي، عالم ما قبل الإنسان، عن توازنٍ انكسر وحقيقةٍ طويت منذ زمن بعيد.
ثم، بسرعةٍ كما بدأت، تلاشت الرؤيا.
استفاق إريك وسط الثلج.
كانت المسلة تقف أمامه، والريح تهمس بين الأشجار. لم يعُد الأيل.
لكن في يده، كان يمسك ريشةً ذهبية.
حارس الشمال
عندما عاد إريك إلى يوكموك، كان يوكه في انتظاره.
«لقد رأيتَه»، قال الشيخ.
أومأ إريك وهو يرفع الريشة.
ابتسم يوكه. «إذن لم تعد صيّادًا، يا إريك هولمستروم. أنت الآن حارس».
استقرت الكلمات في صدر إريك، ثقيلة بمعناها. فهم الآن.
الأيل الذهبي لم يُخلَق ليُصاد؛ خُلق ليُحمى.
وهكذا بقي.
منذ ذلك اليوم صار إريك أسطورةً بحد ذاته؛ لم يعد صيّادًا، بل حاميًا للأرض.
وفي الليالي الهادئة، حين ترقص أضواء الشفق فوق غابات لابلاند، يدّعي البعض أنهم رأوه يمشي بجانب أيلٍ ذهبي عظيم، حارس صامت للشمال المتجمد.
