في قلب روسيا، وسط الغابات الكثيفة المظلمة، عاش أمير شاب شجاع يُدعى إيفان. لم يكن إيفان كسائر الأمراء؛ كان قلبه مليئاً بالطيبـة وروحه تفيض بالشجاعة. كان والده الملك يحكم بحكمة مملكة واسعة، لكن ظاهرة غريبة ومقلقة حلت بأرضهم. ففي كل ليلة كانت مخلوقة غامضة تنزل إلى بستان القصر وتسرق التفاح الذهبي الذي كان فخر المملكة. وكان يُقال إن التفاح الذهبي يمتلك خصائص سحرية تمنح الحكمة وطول العمر لمن يتناوله.
مصمماً على حل هذا اللغز، تعهّد إيفان بأن يمسك السارق. تسلّح بقوسه وجعبته، وفي ليلة ساطعة القمر انطلق إلى البستان. صعد إلى شجرة تفاح عالية واختبأ بين أغصانها، ممعناً النظر في الأرجاء بحثاً عن أي علامة للحركة. مرّت ساعات، وفي الوقت الذي بدأ فيه يشعر بالتعب، ظهر نور ساطع في السماء. كان العصفور الناري، ريشه يتوهج ببريقٍ أثيري.
اندفع العصفور الناري نحو الأسفل وبدأ يقطف التفاح الذهبي بمنقاره. أُسحر إيفان بجمال الطائر وكاد أن ينسى مهمته. جمع كل شجاعته، ونصب سهمه وصوّبه نحو العصفور. أطلق الوتر فطار السهم مصيباً الطائر. صاح العصفور وفرّ، لكنه في عجلته ترك وراءه ريشة واحدة متوهجة.
نزل إيفان من الشجرة والتقط الريشة. شعر بدفء وطاقة تجريان فيه وهو يمسكها. كانت الريشة مختلفة عما رآه من قبل، تشع نوراً ذهبياً ناعماً. عاد إلى القصر وقدم الريشة لوالده. اندهش الملك بجمال الريشة وامتدح إيفان على شجاعته.
انتشر خبر ريشة العصفور الناري في أرجاء المملكة، وسرعان ما امتلأ الأخوان الأكبران لإيفان، ديمتري وفاسيلي، بالحسد. قررا الانطلاق في مهمتين مستقلتين لاصطياد العصفور الناري. وبالرغم من احتجاجات والدهما، انطلق كل منهما في طريق مختلف عبر الغابة.
تحولت الأيام إلى أسابيع، ولم يظهر أثر لديمتري أو فاسيلي. شعر إيفان بالقلق على أخويه، وطلب من والده الإذن للبحث عنهما. وافق الملك على مضض، وانطلق إيفان على ظهر جواده الموثوق سيري، جواد نبيل بفروٍ فضّي كضوء القمر.
سافر إيفان عميقاً في الغابة، حيث ازدادت كثافة الأشجار وعمقت الظلال. رَكِب لأيامٍ طويلة، وعزيمته لم تضعف. وفي مساءٍ بينما بدأت الشمس تغرب، وصل إلى فسحةٍ في الغابة. في وسطها وقفت شجرة بلوط طويلة ملتوية ينبعث من جذعها توهج غريب مخيف. اقترب إيفان بحذر، وإذا بصوتٍ ناعم ينادي اسمه.
لدهشته، كان ذلك العصفور الناري جاثماً على أحد أغصان الشجرة المعقوفة. لمعت عيناه بالذكاء والحزن. قال العصفور الناري: «يا أمير إيفان، أعلم سبب قدومك. إخوانك قد ضلّوا في هذه الغابة ووقعوا تحت سحر الساحرة بابا ياغا.»
صرخ إيفان: «بابا ياغا!» فخفق قلبه بقوة. كان اسم بابا ياغا يثير الرعب في أرجاء روسيا، فهي ساحرة ذات قوة هائلة وطباع شريرة.
تابع العصفور الناري: «لا تخف. أستطيع مساعدتك، لكن عليك أن تفعل شيئاً من أجلي بالمقابل. لقد سجنت بابا ياغا أختي الحبيبة. حرّرها وسأرشدك إلى إخوتك.»
وافق إيفان دون تردد. أعطاه العصفور بذرة صغيرة متوهجة وقال: «ازرع هذه عند مدخل كوخ بابا ياغا، فستحميك من تعاويذها.»
شكر إيفان العصفور وانطلق أعمق في الغابة متبعاً إرشاداته. ومع حلول الليل، وصل إلى كوخٍ صغير مهترئ قائم على أرجل دجاج — مسكن بابا ياغا الشهير. زرع البذرة كما أُمِر، فحاطه حاجزٌ متلألئ حماه من سحرها الظلامي.
خرجت بابا ياغا من الكوخ، وعيناها تلمعان بالخبث. صرخت: «من يجرؤ على دخول منطقتي؟»
أجاب إيفان متحدياً: «أنا الأمير إيفان، وجئت لأُحرر أخت العصفور الناري وأنقذ إخوتي.»
ضحكت الساحرة ضحكة قاسية ومخيفة، ثم قالت: «حسناً يا أمير إيفان. إن أردت تحريرهم، فعليك أن تُنجز ثلاث مهمات.»
بموجة من يدها استدعَت ثلاث تحديات سحرية. كانت المهمة الأولى أن يجمع اثنتي عشرة لؤلؤة من قعر بحيرةٍ عميقةٍ مسحورة. لم يتردّد إيفان فتوجه إلى البحيرة. وعندما وصل، رأى المياه تتلألأ كآلاف أضواء صغيرة. غاص، والدرع الذي أحاط به حماه من لعنة البحيرة، فجمع اللآلئ بسرعة.
عند عودته إلى بابا ياغا قدّم اللآلئ. ضاقت عيناهما، لكنها انتقلت إلى المهمة الثانية. قالت: «عليك أن تتسلق أعلى جبل وتجلب لي غصناً من الشجرة الفضية التي تنمو عند قمته.»
ركب إيفان على سيري إلى الجبل، وكانت عزيمته صامدة. كان التسلق محفوفاً بالمخاطر، بصخورٍ حادة ورياحٍ عاتية، لكن عزيمته كانت أقوى. بلغ القمة فوجد الشجرة الفضية، وأغصانها تتلألأ مثل ضوء النجوم. كسر غصناً ونزل من الجبل.
قبلت الساحرة الغصن، رغم أن ملامحها بدت أكثر إحباطاً. همست: «في مهمتك الأخيرة، عليك أن تجلب ماءً من بئر الخلود، الذي يقع على حافة العالم.»
قضى الحزن قلب إيفان، لكنه انطلق فوراً. كانت الرحلة إلى حافة العالم طويلة وشاقة ومليئة بالمخاطر. لكن مع كل خطوة كانت ريشة العصفور الناري تمنحه قوة وشجاعة. بلغ بئر الخلود، وكانت مياهه تتوهج بضوءٍ غير دنيوي. ملأ قارورةً وأسرع عائداً إلى كوخ بابا ياغا.
كانت الساحرة قد غُضبت غيظاً واضحاً، فلم يكن أمامها سوى الوفاء بوعدها. فأفرجت عن أخت العصفور الناري، مخلوقة جميلة بريش من فضة وذهب. عندما طارت إلى السماء، ظهر العصفور الناري واحتضنها بفرح. ووفاءً بكلمته، أرشد العصفور إيفان إلى المكان الذي كان فيه أخوته محتجزين.
كان ديمتري وفاسيلي منهكين لكن على قيد الحياة، وامتلأا فرحاً لرؤية أخيهما. وبمقابل شجاعته ولطفه، منح العصفور الناري إيفان هدية وداع: ريشة سحرية واحدة. قال العصفور الناري: «هذه الريشة ستجلب لك الحظ وتحمي مملكتك.»
عاد إيفان وإخوته إلى قصر والدهما. احتضنهم الملك بدموع الفرح على سلامتهم. قدم إيفان الريشة السحرية لوالده، فملأ نورها القصر دفئاً وأملاً.
ازدهرت المملكة، ونضجت التفاحات الذهبية، وعاش الناس في سلام وازدهار. أصبحت شجاعة الأمير إيفان وامتنان العصفور الناري أسطورة تُروى وتتوارث عبر الأجيال.
وهكذا رُويت قصة العصفور الناري والأمير الشجاع والغابة المسحورة مراراً وتكراراً، لتذكّر كل من يسمعها بقوة الشجاعة والطيبة والسحر الكامن داخلنا جميعاً.
