في ليالٍ معينة، عندما كان القمر معلقًا ثقيلًا فوق المضائق، كان الماء يتحرّك، ومن تجرأ على النظر يقسم أنه رأى ظلًا ينزلق تحت السطح مباشرة. وأحيانًا، حين يزداد الصمت عمقًا، كان يبدو أن الأرض نفسها ترتعش—لمحة واحدة—كما لو أن شيئًا هائلًا يتحرك في سباته.
هذه كانت القصة التي نشأ إينار على سماعها، لكنه لم يؤمن بها حقًا. على الأقل، لم يفعل ذلك حتى الليلة التي رآها فيها بعينيه.
مصير الصياد
أمضى إينار كل حياته في إيغيلستادير، القرية الصغيرة المترامية في الوادي قرب البحيرة. كان صيادًا بالمهنة، تمامًا مثل والده من قبله، رغم أن البحيرة لم تكن مصدر رزقه—قليلون هم من تجرأوا على الصيد في مياهها الغادرة. بدلًا من ذلك، كان يأخذ قاربه ويجتذب في النهر نحو البحر، حيث الأسماك وفيرة والمخاطر أكثر قابلية للتوقع.
في تلك الأمسية، بينما كان يمشي على حافة لاجارفليوت، حملت الريح رائحة غريبة—شيء ترابي وقديم، كخَشب متعفّن ممزوج برائحة البحر. الماء، الذي يكون عادةً داكنًا وهادئًا، كان يتوهّج بضوء غريب تحت ضوء المغيب. توقف لبرهة، يراقب تموّجًا غير طبيعي يعكّر سطح الماء. في البداية ظنّ أنه مجرد هواء. لكن بعد ذلك، تحرّك شيء ضخم تحت الأمواج.
حبس أنفاسه في حلقه.
ظل طويل ومتموّج التفت تحت الماء قبل أن يختفي بسرعة كما ظهر.
تراجع إينار خطوة إلى الخلف، وقلبه يقرع ضد أضلاعه. هل كان وهمًا؟ خدعة ضوء؟ لقد سمع الحكايات، لكن وهو واقف على حافة البحيرة شعر بشيء بدائي يتحرّك في بطنه—شيء يهمس بالخطر.
قضى تلك الليلة مستيقظًا، غير قادر على طرد الصورة من ذهنه.
التحذير
في صباح اليوم التالي، ذهب إلى جدته، أكبر نساء القرية. إن كان هناك من يعرف حقيقة لاجارفليوت فهي بلا شك.
«لقد رأيته، أليس كذلك؟» قالت قبل أن ينبس بكلمة.
تردّد إينار. «أنا—لست متأكدًا. ربما كان—»
هزّت رأسها. «لا. الويرم قد استيقظ. لا يظهر نفسه إلا إذا كان ثمة شيء خاطئ.»
اشتد شعور الاختناق في حلقه. «ماذا تقصدين بـ "خاطئ"؟»
تنهدت جدته وهي تحدق نحو البحيرة. «لم يكن هادئًا من قبل. عندما وصل المستوطنون أول مرة، حاولوا ترويض الأرض، قطعوا الغابات وبنوا بيوتهم. الويرم لم يرضَ عن ذلك. أتت العواصف. فشلت المحاصيل. اختفى الناس. ثم، بعد سنوات، عندما طمع الرجال وحفروا عميقًا في التلال، ارتفعت مياه البحيرة وابتلعت الأرض بأكملها.»
التفتت إليه، وعيناها حادتان كالصوان. «شيء أزعجه يا إينار. وإذا رأيته، فهو قد رآك أنت أيضًا.»
النزول إلى الظلام
عازمًا على كشف الحقيقة، عاد إينار في المساء التالي إلى البحيرة حاملاً قاربه للصيد. كان الهواء ثقيلاً بضبابٍ كثيف بينما يجدّف باتجاه المنتصف، والبحيرة تمتد أمامه كهاوية بلا نهاية.
عندما وصل إلى الوسط، صار الماء ساكنًا بطريقة غير طبيعية. ضغط عليه الصمت، ثقيلاً وخانقًا. ثم، دون مقدّم إنذار، انقلب السطح.
اندفع شكل هائل إلى الأعلى، وعمود ظهره المتعرّج قاطعًا الماء كما لو أنه جبل يُنتصب من الأعماق.
جمد إينار في مكانه، وانزلقت المجاديف من بين يديه.
كان جسد الويرم ضخمًا، يلتف كالثعبان وهو يرتفع أعلى. كانت قشوره بلون الفضة القديمة، تتلألأ بلمعان رطب لكائن عاش قرونًا دون أن يُرى. وعيناه—باردتان وقديمتان وذوّهاتان—ثبتتا عليه بشدة غير طبيعية.
لم يستطع إينار أن يتحرّك. لم يستطع أن يتنفس.
ثم أطلق الكائن صوتًا—هديرًا غليظًا اهتز حتى نخاع عظامه.
اهتز القارب بعنف بينما اصطدمت الأمواج به. حاول إينار الإمساك بالمجاديف، لكن قبل أن ينجح في رد الفعل، هاجم الويرم.
حارسة البحيرة
انشطر القارب تحته، وغطس في الأعماق الجليدية.
لحظة واحدة عمّت الفوضى—امتلأت رئتاه بالماء، والصقيع القارس صدم جسده. ركل بقوة، يكافح ليشق طريقه إلى السطح، لكن شيئًا تحرّك تحته أسرع مما ينبغي لكائن بهذا الضخامة أن يكون.
ثم، تمامًا عندما شعر أنه يغرق، أمسك به شيء.
أيدي قوية سحبته إلى الأعلى، فالتقط أنفاسه حين جرّوه إلى الشاطئ. يسعل بشدة، رفع بصره فرأى امرأة واقفة فوقه. كانت طويلة، ملتفة برداء داكن، وشعرها الطويل مبعثر في الريح. في يدها كانت تمسك بعصا يبدو أنها تهمهم بطاقة لا يعرف تسميتها.
«أنت محظوظ لأنك على قيد الحياة»، قالت.
حدق إينار بها، وذهنه لا يزال يختلط عليه. «من—من أنت؟»
مالت برأسها. «أنا فريا. وإذا أردت أن تعيش، فعليك أن تصغي إليّ.»
حقيقة الويرم
قادته فريا إلى جزء معزول من الشاطئ حيث كانت نار صغيرة تشتعل لمقاومة البرد. تحدثت بصوت منخفض ومقنّن، تحكي له عن ماضي الويرم—كيف رُبط بالبحيرة بلعنة قديمة، وكيف كان حاميًا ومدمرًا في آن، وكيف ظل ساكنًا لسنوات طويلة.
«لكن شيئًا أزعجه»، قالت. «شيء عميق في الأرض تحرّك، والويرم لم يعد يرضى بالنوم.»
ابتلع إينار ريقه بقوة. «ماذا يريد؟»
اتسعت ملامح فريا واشتدّ جدُّها. «أن يتحرّر.»
قشعرّ جسده، ليس من البرد هذه المرة، بل من اليقين الذي كان يصدر عن صوتها.
المواجهة الحاسمة
على مدار الأيام التالية، استعدّ إينار وفريا. إن لم يتحرّكا، لَرُفع الويرم بالكامل، ولعانت الأرض كلها. لم يكن أمامهما خيار سوى واحد—إعادته إلى سباته قبل فوات الأوان.
في ليلة اكتمال القمر، عادوا إلى البحيرة، واقفين عند الحافة حيث كان الماء يتوهّج بضوء مرعب.
رفعت فريا عصاها، وردّدت كلمات بدت كأنها تجذب الريح نحوها. هدّرت البحيرة ردًا، وبرز الويرم، جسده الهائل يتلوّى، وعيناه تتوهّجان بالغضب.
حبس إينار أنفاسه بينما بدأت معركة الإرادات.
هل سينجحان؟ أم أن البحيرة، وكل من يعيش بالقرب منها، محكوم عليهم بالهلاك إلى الأبد؟
خاتمة: البحيرة تغفو مرة أخرى
ما حدث تلك الليلة ما زال يهمس به الناس بصوت منخفض في قرية إيغيلستادير. البعض يقول إن إينار لم يعد أبدًا. وآخرون يقولون إنه عاش ليحكي القصة، لكنه لم يتكلم عنها مجددًا.
كل المعروف هو هذا—البحيرة هادئة الآن.
إلى متى سيستمر هذا الهدوء، لا أحد يعلم.
لكن في بعض الليالي، حين تهدأ الريح ويعلو القمر، إن أصغيت جيدًا، قد تسمعها.
تتنفّس.
تنتظر.
