المقدمة
اهتز الهواء فوق حديقة جاكسون بطموحٍ كهربائي بينما غابت الشمس خلف مياه بحيرة ميشيغان الهادئة. جاؤوا من أنحاء العالم ليقفوا في الهالة المتوهجة للمدينة البيضاء، ليتأملوا الاختراعات التي نشرها توماس إديسون ومعاصروه من فولاذ وضوء. الأعلام الملونة خشخشت في نسيم الخريف، تفجرت الأبخرة من النوافير المزخرفة، وتحركت عربات الترام بصوت هدير بينما يتهافت الزوار لالتقاط لمحة من الدينامو الذي وعد بإعادة كتابة قوانين الطاقة. لكن خلف الأقواس اللامعة وتحت همهمة تيارات أقوى بكثير مما عرفته أي مدينة من قبل، تشكل مسرح خفي من الظلال. كان هناك جناح واحد يغلق أبوابه كل مساء أمام المتطفلين: ورشة هائلة مفصولة بأسلاك تتوهج بلونٍ غير طبيعي. إديسون نفسه، محنيًا وهمسًا إلى ظل معدني لا يشبه أي آلة رآها العالم، ضغط بإصبعه على عقدة من الملفات النحاسية. تمتمات في دائرة ضيقة من المطلعين تحدثت عن مخطط وجد في أنقاض معبدٍ بأمريكا الوسطى — آلة تجسر بين الإنسان والأسطورة، صممت لإعادة إحياء ما مات منذ زمن بعيد. عندما عُثر على جثة هنري لوكريدج، عالم النفس البارز المرسل لمراقبة موجات دماغية نادرة، ميتًا في قبو مقفل تحت أرض المعرض، تحول كل عمود ضوء لامع إلى شاهد محتمل على جريمة قتل. النسج الإشاعاتي تداخل مع الرعب: هل سيهرب حلم الدكتور فرانكنشتاين بالحياة الاصطناعية من المختبر، أم سيغلق طموح إديسون خنقه حول روحٍ أكثر ظلمة؟ في تلك الليلة من أكتوبر خفت نبضات قلب شيكاغو إلى همسة واحدة من الخوف، ولا أحد كان يعلم إن كان الخلاص أم المجزرة سيخرج من بين اللفائف.
I. الاكتشاف في القبو
خدشت أحذية هنري لوكريدج أرض الحجر الرطبة وهو ينزل درجًا خفيًا تحت قاعة الآلات. المصباح في يده كشف فقط حواف أقواس قوطية شاسعة ووميض أسلاك مكشوفة تتلوى على الجدران. توقف عند باب حديدي ثِقيل ولاحظ النقوش الغريبة المحفورة على سطحه — رموز لم يرَ مثلها إلا في الرسومات القادمة من أمريكا الوسطى. تنفَّس بعمق ودفع الباب ليفتح. بداخله جهاز بحجم لا يُصدَّق: هيكل ضخم من ماهوجني ونحاس، ممتد بأنابيب زجاجية نابضة بأزرق طيفي. وفي قلبه، محبوس داخل كرة زجاجية مختومة، كان شكل شيء كان يومًا إنسانًا. مرَّر لوكريدج بإصبعه المكسو بالقفاز على ملاحظاته، مستذكرًا تعليمات إديسون الغامضة بأن هذه "تجربة في خلود اللحم". عندما تقدم لوضع أذنه على الكرة، جرى ارتعاش عبر الآلة. اهتزت اللفائف المتراخية واندلعت شرارات من الأسلاك. تعثر لوكريدج إلى الخلف — ولكن قبل أن يستعيد توازنه، دوى صوت ارتطام مفاجئ من الخلف. التفت ورأى في انعكاس الزجاج شكل شخص آخر. رمش المصباح. غمض عينيه للحظة، وعندما فتحهما كانت الحجرة صامتة — وكان لوكريدج قد اختفى. كانت الكرة الزجاجية مشقوقة، ومحتوياتها الضبابية تتسلل إلى الأرض كهمسة متبخّرة.
في الخارج، كان المعرض يطن بالحياة. تلمع الأكشاك بضوء متوهج، تعزف الفرق موسيقى راغتايم، وتدفع عربات الترام الكهربائية لافتات مكتوب عليها "التقدّم والازدهار". لكن بالنسبة لإديسون، كان القلق أقوى من أي دعاية. استخرج اليوميات الصغيرة التي كان لوكريدج يحملها، وكان آخر سطر فيها مخطوطًا بذعر: «إنه حي، لكنه ليس إنسانًا... وهو يعرف أننا نراقب». عبر شيكاغو، جلس نيكولا تسلا في مختبره في الجادة الخامسة الجنوبية، يراجع بيانات القياس من شبكة ملفات سرية. شعر بالهزة في الأرض وبوميض في آلاته — علامات على أن مولدًا مجهولًا يدفع الأمور خارج الحدود الآمنة. ذكرت ملاحظاته شيئًا استثنائيًا: حضارة ضائعة كانت معارفها أقدم من سومر ومصر. هل تكون تجربة إديسون قد استغلت تلك القوة؟ أمسك تسلا معطفه ومفاتيح المصعد، مفكرًا فقط في منع الكارثة. إذا كان لوكريدج قد وقع ضحية لوحش من صنع الإنسان، فقد تنشر التيارات المشعة ذعرًا أشد من أي وباء كوليرا.
وفي الوقت نفسه، داخل مبنى صحيفة التريبيون، كانت إيل تشامبرز تتجول تحت ضوء الغاز. وصلت قبل أيام لتغطي عجائب المعرض لكنها وجدت نفسها الآن تطارد شائعات عن جريمة قتل. "مجرد مصادفة"، أخبرت رئيس تحريرها، رغم أن عينيه الباردتين قالتا غير ذلك. كانت تحمل الرسم الذي أراها لوكريدج — رمز من كاتدرائية مهدمة في هندوراس، يشاع أنه كان يحرس قلبًا عتيقًا. كانت تؤمن بالعلم، لكنها أيضًا تؤمن بالقصص. وهذه القصة شَمَّت رائحة خيانة وطموح وصراخ أعمق من أي إثارة ترفيهية. أمّنت لنفسها تصريحًا صحفيًا لتخترق الجولة الرسمية للمعرض. إن لم يمنحها إديسون مقابلة، فستجد مدخلها الخاص — أحيانًا عليك أن تخطو إلى الظلام لتُخرج السر إلى النور.
لمدة أربعة أيام ظلّت المدينة تطنين على تيارات غير مرئية. انتشرت الشكوك بين موظفي المعرض: خفتت المصابيح فجأة، وهمس الخدم عن أنين غريب تحت الأجنحة، ونبحت كلاب منتصف الليل صوب الميناء. ومع انتقال خبر اختفاء لوكريدج من مكتب إلى آخر، تصاعد الضغط السياسي. طالب عمدة شيكاغو بإجابات. هددت هيئة المعرض بإغلاق الخزائن. تسابق صحفيون مثل إيل مع الزمن، يطاردون قاتلًا غير مرئي. لكن لم يحسب أحد للآلة نفسها. في القبو البارد اتسعت الشقوق في الكرة المكسورة، ومن الفاصل خرج شهيق رطب وخشن — كأن رئتين تتنفسان الهواء لأول مرة. في مكان ما عميقًا تحت شيكاغو، أخذ فرانكنبرغ — مخلوق إديسون — أنفاسه الأولى.
II. الحلفاء والخصوم
على شرفة مبنى الكهرباء — قصر مرصع بالزجاج والصلب — عقد إديسون اجتماعًا سريًا مع أقرب معاونيه. كانت جوزفين مونرو، مهندسته الأبرز، تراقب المدخل. كانت قد كوّت الأبواب بجهاز إشارة يومض إذا اقترب أحدهم. مسح إديسون خريطة الأنفاق تحت الأرض، محددًا نقاط الاتصال التي يظن أنها تعود إلى القبو. تحدث بهدوء عن تصميم الآلة: اندماج خلايا غلفانية، مشغلات هيدروليكية، ونواة عضوية. كلفها لدراسة إيقاعات الحياة نفسها، على أمل إحداث ثورة في الطب. لكن في مرحلة ما استبدّ الطموح بالغرض. الآلة التي أطلق عليها "فرانكنبرغ" قد تجاوزت عتبة المعدن الخامل لتصبح واعية.
وصل نيكولا تسلا متأخرًا دقائق، خرج من الظلال وهو يرتدي عباءته الداكنة. كان يحمل جهاز إرسال أسطوانيًا صممه لاكتشاف الشذوذات في التواقيع الكهرومغناطيسية. "تياراتك غير مستقرة يا توم"، قالها مستخدمًا اسم المخترع بقدرٍ من الألفة كأنهما رفيقا سلاح. "قلب هذا الجهاز يولد نبضات لا ينبغي لأي بشر تحملها. إنها تمتد إلى ما وراء لفائفنا، إلى باطن الأرض نفسها."
صرّ إديسون أسنانه. "بنيناها للوصول إلى مصادر طاقة قديمة، إلى الاكتشافات الأثرية التي خبأتها لنفسك. وجدت شفرة منقوشة على حجرٍ جيري قرب بالينكي — رنينات يمكن أن توقظ ألياف العضلات. ظننت أني سأشارك الاكتشاف، أشفي الأعمى والأعرج." هز رأسه. "لم أقصد أن أخلق قاتلًا."
تأمل تسلا في وجهه. "النوايا والنتائج اختلفتا. الآن نواجه شيئًا لا يفهمه أي منا بالكامل."
انضمت إليهم إيل تشامبرز، التي تسلّلت بجانب الحراس بتصريح مسائي مزوّر. وقفت شامخة، ومفكرتها في يدها، غير خائفة من عبوس إديسون. "أعلم ما فعلتموه"، قالت. "لوكريدج اقترب أكثر من اللازم. وإذا لم تغلقوه الليلة، سيموت آخر." ففتحت مخطط عالم النفس الأخير — مخطط موسع عليه ملاحظات بخط لا يعود لإديسون. علمت أن قلب الآلة يمكنه تكرار النبضات العصبية المستخرجة من الأموات. يمكنه إعادة الإحياء، وإن كان بطريقٍ أخرق.
"أنت لست صحفية"، انفجر إديسون.
"لا"، أجابت، وعيناها تبرقان. "أنا شاهدة." أشارت إلى تسلسل الشفرة. "علينا فك هذا قبل أن يفلت ما في الأسفل." نقر تسلا جهاز الإرسال على الطاولة الخشبية. "لدينا ساعة قبل أن يبدل المولد الرئيسي للمعرض الحمولة. الاندفاع الكهربائي سيحمّل دوائر القبو فوق طاقتها."
في تلك اللحظة اقتربت خطوات. رمشت لمبة إشارة مونرو مرتين. تجمد إديسون وتسلا وإيل في مكانهم. ظهر شخص: الدكتور ألفونس برانت، عالم منافس سُحِبت عنه أوراقه اللامعة بعد خصومة فاضحة مع إديسون. تلفّت بصر برانت من إديسون إلى تسلا ثم إلى إيل. ابتسم ابتسامة رقيقة وأخرج مسدسًا.
"لا أستطيع أن أسمح لكم بتدمير تتويج عملي مدى الحياة"، قال برانت بصوت منخفض. "هذا فرانكشتاين هو مفتاح إنهاء احتكار إديسون للاختراع." ثم دوّى صوت الطلقة، فشُقّ زجاج النوافذ وتطاير الخشب. انقضّت مونرو إلى المأوى، وحوّل تسلا جهازه بإحساس تلقائي إلى أداة للصدّ — لكن رصاصة برانت أصابت كتف إيل، فسقطت إلى الوراء. زأر إديسون واندفع نحو برانت. دوّى إطلاق نار ثانٍ. طرح تسلا برانت أرضًا، وكانت أسلاك المصابيح القريبة تقرقع عبر الطاولة.
في الفوضى انزلَق جهاز الإرسال من جيب تسلا واندفع صوب حافة الشرفة. تشابك إديسون مع برانت، ومزق المسدس من يده. ضحك برانت، والدم يسيل من صدغه — خدش رصاصة؟ نهض تسلا ورفع جهازه. دبت همهمة منخفضة عبر الشرفة بينما أزاح إديسون السلاح. فعّل تسلا جهاز الإرسال، فصرخ حين التقط موجة كهرومغناطيسية بترددٍ مستحيل: آلة القبو قد شُغّلت.
برانت، منهكًا ومغلوبًا، بصق اتهامات. "دائمًا ما استمعت أنت لمدحك! الآن سيرى العالم من الذي استقى القوة فعلًا من الماضي!" لكنه غاب عن الوعي قبل أن يبوح بأكثر.
لهث إديسون وعيونه متشرّبة بالغضب. "إنها تقريبًا منتصف الليل. الاندفاع يبدأ بعد ثلاثين دقيقة. علينا إيقافه — الليلة." بعد أن ضمدت مونرو كتف إيل، نزل الثلاثي إلى المحطة الفرعية الخاصة. مرّوا بممرات مضاءة بأقواس زرقاء من التيار. نابضًا في الخلف، بدا نبض ميكانيكي يزداد وضوحًا مع كل خطوة. ركّز جهاز تسلا على الصوت ككلب صيد يتبع أثرًا. "هناك — عبر ذاك الباب المدعّم." أخرج إديسون مفتاحًا نقش عليه نفس الرموز المحفورة على باب القبو. انقفل القفل ثم نقر عند الفتح. دخلوا حجرة من خيوط متوهجة حتى البياض ومضخات هيدروليكية تنزلق قطرات على حوافها. في المركز وقف الجهاز: أطرافه موصولة بأسلاك كدمية بئيسة، وصدره يترفّع برئات ميكانيكية. كانت الكرة الزجاجية مفقودة، وحل محلها شكل قائم: طويل مائل، مزيج من لحم مخيط وقضبان معدنية. حمل وجهه شبه نحت لإديسون — ثم التفت نحوهما بنية مسنّنة.
"له وجهي... وغضبي"، همس إديسون. "يا رب أعنا."
III. المواجهة عند منتصف الليل
تقدم الشكل الوحشي بخطوات محسوبة، حيث تلوى الأسلاك والأنسجة كأنها كروم حية. توقف عندما دخل الثلاثي، وعيونه تتوهج بخضرة غير طبيعية. تجمدوا بينما صار نبض الغرفة متناغمًا مع دقات قلوبهم. ابتلع إديسون ريقه. "بَنَيتُك للاستكشاف لا للدمار. ستزودنا بالطاقة للمستقبل — إذا بقينا أحياء." أمال الكائن رأسه، كأنه يتعرف على أبٍ في خالقه. في تلك اللحظة رأت إيل فرصتها. ركلت رافعة توازن جانبًا، فارتطمت بمضخة هيدروليكية. اندلعت الشرارات، وارتج الجهاز، فتكسر ذراعه اليسرى عند الكوع. باغت تسلا اللحظة، ودفع جهاز الإرسال نحو قلب الكائن. قفز قوس كهربائي، راقصًا على وريدانه المعدنية. تَمايل الوحش، رافعًا يدًا مغطاة بالدم نحوهم، قبل أن يسقط فوق هيكل محطم.
لكن الاندفاع القادم من مصدر المعرض الرئيسي بدأ. خفتت الأضواء في الخارج بعنف مع ارتفاع التيار. صاح إديسون: "إلى القبو! اقطعوا الروابط!" جرّوا المخلوق بينما كان يرتعش، أطرافه تتلوى كحيوان مجروح. تراقصت الشرارات حولهم. نباح كلاب الحراسة التابعة لبرانت مزمجرًا في الخارج، مضيفًا إلى الفوضى. عبر ممرات تصطف على جانبيها ديناموهات هامسة، وصلوا إلى الباب المُقفل. "ابتعدوا!" صرخ تسلا. عدّل جهازه ليبث ترددًا معاكسًا. عندما ضغط المفتاح، توقف الجهاز — وتبعتها الأضواء. بلعهم الصمت، كسره فقط صفارات الإنذار البعيدة في أرجاء المعرض.
رفعوا الغطاء عن القبو. بدا دفتر براندون لوكريدج، قطع زجاج نصف ذابت، وطبقة خفيفة من سائل لزج. استلقى المخلوق خاملًا، وقلبه المتقطع يلوذ بالخمود. اقترب إديسون مرتعشًا وضغط بلطف زرًا على صدره. لا شيء. لقد مات.
مع بزوغ الفجر على شيكاغو، حضر كبار رجال المعرض ليداينوا الأضرار: فيوزات محترقة، أسلاك محترقة، وجدران خليةٍ تحت الأرض انهارت. دخل الضباط ميدان الحادث، مُسترشدين بإديسون وتسلا وإيل — الآن ممسوحين وموثوقين. استيقظ برانت في خيمة قريبة واعترف بأنه سرق دفاتر جلدية من آثار بالينكي المحروقة. أجبر إديسون على المشاركة عن طريق تهديده بسرقة الفضل في طاقة الآلة، وقتل لوكريدج عندما احتج. ثم خطط لتحكم في الجهاز بنفسه.
صرخت الصحف الصباحية بعناوينٍ مدوية: آلة تقتل عالمًا، أسرار مظلمة تحت المعرض العالمي. لكن إديسون رفض إجراء مقابلات. استعاد تسلا بهدوء هيكل المخلوق ليدرس فعله الغريب. كتبت إيل تقريرها بضوء الفانوس، مصمِّمة أن تخبر العالم بأن التكنولوجيا بلا ضمير تنتج هلاكها الخاص.
في السكون قبل انطلاق المدينة، اجتمع الثلاثي على حافة المِيدواي بلايزانس. شاهدوا الترامات الكهربائية الأولى تنزلق على الجادة. "خاطرنا بالموت"، تمتم إديسون. "لكننا لن نسمح للخوف أن يحكم المستقبل." أومأ تسلا. "اطلعنا على أعماق القوة — والآن واجبنا أن نتحكم بها بمسؤولية." ابتسمت إيل، وقلمها على سطورها النهائية، وقالت: "تنتهي قصتنا هنا، لكن التاريخ يبدأ من جديد. ستكون شيكاغو مهد عصر أكثر إشراقًا — إذا تجرأنا أن نتعلم من أخطائنا."
الخاتمة
مع غروب الشمس استؤنفت عروض المعرض. وقف إديسون وتسلا جنبًا إلى جنب بينما يتعجب الزوار من النوافير الدائرية، ومصابيح القوس، والقباب اللامعة المضاءة بتيارات التيار المتردد. تحت الأعلام الاحتفالية، قلائل هم من تخيلوا رعب تلك الليلة العميق تحت أقدامهم. شاهدت إيل تشامبرز من منصة المراسلين، وتقريرها المطبوع محفوظ للطباعة الصباحية. كانت تعلم أنها شهدت حافة الخلق والدمار متحدةً معًا. دفنت رسومات لوكريدج الأخيرة في أرشيف التريبيون، محميةً من الأيادي الفضولية. واجه برانت اتهامات ستطارده طوال حياته. وأديسون، الذي لبِث يتوب من كادحِ الكارثة، تعهد بأن يحرس العلم بمزيجٍ من الحماس والحذر. في مكانٍ ما داخل قاعة الآلات، استلقى هيكل آلة فرانكنشتاين خامدًا، وقلبه الشبح بارد. لكن العالم تغير: قد لمح الإنسان قوة احتواء الحياة نفسها. ومع خفوت آخر الفوانيس على أرض المعرض ووميض مصابيح اليراعات، زفَّت شيكاغو زفرة ارتياح. غدًا سيستمر التقدم — لكن لن يعُد الطموح يتجاهل همسات الضمير.
