في صحارى فارس القديمة الشاسعة، حيث تمتد الرمال الذهبية إلى ما وراء الأفق والسماء تشتعل كما لو أنها ألف شمس، تُروى أسطورة انتقلت عبر الأجيال. هذه قصة المانتيكور، المخلوق المرعب الذي يُقال إنه يقطن أقاصي الصحراء ويحرس أسراراً غرقت بها طبقات الزمن.
وصفته النصوص القديمة بأنه وحش ضخم بجسد أسد وذيل عقرب ووجه إنساني. كان صوته موحشاً كعويل الريح التي تعصف عبر الكثبان، وعيونه تتوهج بضوءٍ غريبٍ من عالم آخر. اشتهر المخلوق بترهيب القوافل العابرة للصحراء، يهاجم بلا سابق إنذار ولا يترك ناجين ليحكوا عن فظائعه. كان أهل فارس يهابون المانتيكور أكثر من أي كائنٍ آخر، إذ كانوا يعتقدون أنه لا يُقهر وأن جلده منيع لا تخترقه أي أداة من صنع الإنسان.
ومع ذلك، ورغم سمعته المرعبة، بقيت الطبيعة الحقيقية للمانتيكور طيّ غموض. قال بعضهم إنه شيطان أرسلته الآلهة لمعاقبة البشر على ذنوبهم؛ واعتقد آخرون أنه الشكل الملعون لمحارب نبيل خانَه ملكه. لكن كان هناك رجل واحد سعى لكشف الحقيقة وراء الأسطورة: عالم شاب طموح يُدعى آرش.
آرش أمضى حياته في دراسة النصوص والأساطير الفارسية القديمة. كانت قصص المانتيكور تشده بشدة، وكان مصمماً على أن يعثر على المخلوق ويكشف أسراره. حذَّره كثيرون من مخاطر هذه المغامرة، لكنه لم يثنه ذلك. كان يعتقد أن المانتيكور ليس وحشاً أعمى العقل، بل كيانٌ ذا علم وسلطان. وإن وجده، كان على يقينٍ أنه سيتمكن من فك رموز أسرار العالم القديم.
وهكذا، حاملاً معه ذكاءه وإرادته الثابتة فحسب، انطلق آرش إلى الصحراء، متتبِّعاً الدلائل التي جمعها من اللفائف القديمة. كان يعلم أن الرحلة ستكون محفوفة بالمخاطر، لكنه استعد لمواجهة أي خطر في سبيل سعيه وراء المعرفة.
كانت الشمس لا ترحم بينما كان آرش يشق طريقه عبر الصحراء، تترك خطواته آثاراً باهتة على الرمال الحارقة. كان يسافر منذ أيام، يعينه على ذلك الماء والزاد الذي حمله معه. الصحراء كانت مكاناً شاسعاً لا يرحم، ومرّت عليه لحظاتٌ ظنّ فيها أن حكمته في الانطلاق كانت مخطئة. لكن كلما فكر في الرجوع، تذكّر المانتيكور والمعرفة التي قد يحتفظ بها فتتجدد عزيمته.
بعد أيام طويلة من السفر، بلغ آرش أخيراً مكاناً يطابق الأوصاف التي قرأها في النصوص القديمة — وادٍ مخفي بين كثيبين شاهقين، حيث بدت الرمال كأنها تدور في رقصة أبدية. هنا، كما قالت اللفائف، كان المانتيكور يقيم عرينه.
شعر آرش بقشعريرة تسري في عموده الفقري عندما دخل الوادي. كان الهواء مثقلاً بإحساسٍ بالخطر الوشيك، وكان الصمت عميقاً حتى بدا كما لو أن العالم بأسره يحبس أنفاسه. علم أنه بات قريباً، وكل غريزة في جسده صارخة تطالبه بالانسحاب. لكنه واصل التقدم مدفوعاً برغبته في كشف الحقيقة.
كلما تعمق آرش في الوادي، بدأ يلاحظ علامات غريبة على الصخور — رموز ونقوش تعرَّف عليها من اللفائف القديمة. أدرك أنها كانت تحذيرات تركها من سبقوه، تحث من يجد هذا المكان على التراجع. لكن آرش كان أقرب من أن تُثنيه هذه العلامات عن هدفه. واصل المضيّ، وقلبه يضطرب في صدره.
حينئذ سمعه — زمجرةٌ غليظة منخفضة بدت كأنها تنبعث من الأرض نفسها تحت قدميه. تجمَّد آرش، وعيناه تجولان في الظلال باحثتين عن أي علامة حركة. تعالت الزمجرة، صارت أكثر تهديداً، وعلم آرش أن المانتيكور قريب.
بأخذ نفسٍ عميق، نادى آرش في الظلام، صوته ثابت رغم الخوف الذي قَبَضَ على قلبه: «يا مانتيكور! جئت لأتكلم معك! أظهر نفسك، ودعنا نتحاور كندٍ لندٍ!»
للحظة، عمَّ الصمت. ثم، من بين الظلال، خرج المانتيكور.
كان المخلوق أكثر رعباً مما تخيّل آرش. شكله الضخم علا عليه، وجسده الشبيه بالأسد يتورّم بعضلاته. ذيل العقرب تلوى مهدِّداً خلفه، وإبرة ذيله تلمع بالسم. لكن ما أسر نظرة آرش كان وجه المانتيكور — ملامحه تحمل شيئاً من الإنسانية وفي الوقت نفسه بدت غريبة وغامضة، وعيون تشتعل بحكمة قديمة ومخيفة.
تأمّل المانتيكور آرش بمزيج من الفضول والاحتقار. ثم قال بصوتٍ عميقٍ موحش: «يا إنسان، إما أنك شجاعٌ جداً أو أحمقٌ للغاية لتأتي تطلب لقائي!»
ابتلع آرش ريقه، لكنه لم يتراجع. قال بصوتٍ راسخ: «جئت لأعرف الحقيقة. الحقيقة عنك، والحقيقة عن العالم القديم.»
أطلق المانتيكور ضحكةً منخفضة ساخرة. قال: «وما الذي يجعلك تظن أنني سأشاركك مثل هذه المعرفة؟ ماذا تقدم لي مقابل ذلك؟»
كان آرش قد توقع هذا السؤال. كان يعلم أن المانتيكور، كمثل كل الكائنات ذات القوة العظمى، لن يفصح عن أسراره بسهولة. قال بلا تردد: «أعرض عليك حياتي. إن اعتبرت أسئلتي لا تستحق، فخذها. لكن إن أثبت أني جدير، فلتشاركني علمك.»
تأمّل المانتيكور آرش طويلاً، وضاقت عيناه وهو يزن كلمات العالم. أخيراً أومأ برأسه. قال: «حسناً أيها الإنسان، اطرح أسئلتك. لكن احذر — إن أغضبتني إجاباتك فستدفع حياتك ثمناً.»
أخذ آرش نفساً عميقاً وجمع أفكاره. لقد أمضى سنوات يستعد لهذه اللحظة، وعلم أنه يجب أن يختار أسئلته بعناية. قال: «من أنت يا مانتيكور؟ هل أنت شيطان، أم رجل ملعون، أم شيءٌ آخر تماماً؟»
تلألأت عيون المانتيكور بضوءٍ غريب. قال: «لست شيطاناً ولا إنساناً، رغم أن البعض قد أطلق عليّ هذين الاسمين. أنا حارسٌ للمعرفة، وحافظٌ لأسرارٍ خبئت منذ فجر الزمن. خُلقت بقوى تتجاوز فهمك لِحماية هذه الأسرار ممن قد يسيئون استخدامها.»
أومأ آرش وهو يستوعب كلمات المخلوق. قال: «وما هذه المعرفة التي تحرسها؟ ولماذا هي مهمة إلى الحد الذي يستدعي إخفاءها؟»
غلب الظلام على ملامح المانتيكور. قال: «المعرفة التي أحرسها هي حقيقة العالم القديم، حقيقة ضاعت في طيات الزمن. إنها حقيقة قادرة على تغيير مجرى التاريخ ذاته، لأنها تكشف طبيعة الآلهة الحقيقية ومنشأ البشرية ومصير العالم. هذه المعرفة عظيمة، وفي الأيدي الخاطئة قد تجلب دماراً لا يوصف.»
شعر آرش بقشعريرة تجتاح جسده. كان دائماً يعلم أن العالم القديم يحتضن أسراراً كثيرة، لكنه لم يتخيل أبدًا أن الحقيقة قد تكون خطرة إلى هذا الحد. قال: «ولماذا تحفظ هذه المعرفة أيها المانتيكور؟ لماذا لا تشاركها مع العالم؟»
التف المانتيكور بعينٍ لامعةٍ من الغضب. قال: «لأن العالم غير مستعد للحقيقة! لم تنضج البشرية بعد لتتحمل مثل هذه القوة. في المرة السابقة التي انكشفت فيها هذه المعارف أدى ذلك إلى سقوط إمبراطوريات وانقراض حضارات بأكملها. لن أسمح بحدوث ذلك مجدداً.»
شعر آرش بعدم ارتياحٍ عميق. كانت كلمات المانتيكور تردّد التحذيرات التي قرأها في النصوص القديمة، لكنه لم يستطع تجاهل الإحساس بأن ثمة شيئاً آخر في القصة. قال: «ولكن إذا كانت هذه المعرفة بهذه الخطورة، فلماذا لم تُدمَّر ببساطة؟ ولماذا أنت موجود؟»
رخا ملامح المانتيكور، ولحظة بدا للآرش أن في عينيه لمحة حزن. قال: «لأن المعرفة لا تُدمر، بل تُخبأ. خُلقتُ لأضمن أن تبقى هذه المعارف مخفية حتى يحين الوقت المناسب لكشفها. لكن ذلك الوقت لم يحن بعد.»
صمت آرش طويلاً، متأملاً كلمات المانتيكور. جاء باحثاً عن أجوبة، لكنه وجد نفسه الآن يشكك في كل ما آمن به سابقاً. قال: «فما غاية رحلتي إذن؟ لماذا تمكنت من العثور عليك إذا لم تكن هذه المعرفة معدة للكشف؟»
حدّق المانتيكور في آرش بنظرةٍ حادة جعلته يشعر كما لو أن روحه مفضوحة على المكشوف. قال: «ربما قدر لك أن تجدني يا آرش. ربما أنت من سيقرر إن كان العالم مستعداً للحقيقة.»
دقّ قلب آرش بقوة في صدره بينما استقر ثقل كلمات المانتيكور عليه. لم يتصور أن رحلته قد تكون جزءاً من شيء أكبر، شيء يفوق إرادته. قال: «ولكن كيف لي أن أتخذ مثل هذا القرار؟ كيف لي أن أعرف إن كان العالم مستعداً؟»
رقَّ بصر المانتيكور، وبدا كما لو أنه يَشفَق عليه. قال: «هذا سؤال لا تملكه إجابته سواك يا آرش. المعرفة التي أحرسها ليست بطبيعتها خيراً أو شراً — إنما الطريقة التي تُستخدم بها هي التي تحدد أثرها. إن كنت تعتقد أن البشر صاروا قادرين على استخدام هذه المعرفة بحكمة، فعليك أن تقرر كشفها. أما إن كان لديك أدنى شك، فعليك أن تغادر هذا المكان وألا تعود أبداً.»
اشتد الصراع في داخله. قضى حياته كلها في طلب المعرفة معتقداً أنها مفتاح فهم العالم. لكن الآن، أمام مسؤولية تقرير كشف الحقيقة، امتلأ بالشك. هل يمكنه أن يثق بأن البشر سيستعملون هذه المعرفة بحكمة؟ أم أن ذلك سيقود لنفس الدمار الذي حلّ بالعالم القديم؟
نظر في عيون المانتيكور باحثاً عن إجابات، لكنه لم يجد سوى ثقل قراره الخاص. قال آرش بصوتٍ يرتعش من التردد: «إذا اخترت الرحيل، ماذا سيصير بك؟»
كان نظر المانتيكور ثابتاً، وكأن عليه سكينة. قال: «سأبقى هنا أحرس المعرفة كما فعلت دوماً. لكن اعلم يا آرش — إن اخترت الرحيل فستبقى هذه المعارف مخفية، ربما إلى الأبد. قد لا يعرف العالم أبداً الحقيقة.»
شعر آرش بكتلة في حلقه. كان دائماً يؤمن أن المعرفة وُجدت لتُشارك، وأن السعي وراء الحقيقة هو أسمى نداءات الإنسان. لكن الآن، أمام احتمال إطلاق قوة قد تغيّر العالم، دبّ الشك في نفسه. هل هو مستعد حقاً لتحمّل ثقل مثل هذا القرار؟
راقبه المانتيكور بصمتٍ، منتظراً إجابته. علم آرش أنه مهما اختار فلن تكون هنالك عودة إلى الوراء. سيتوجب عليه أن يعيش بعواقب قراره طوال بقية حياته.
أخيراً، بعد ما بدا له وكأنه دهر، اتخذ آرش قراره. قال بصوتٍ متهدج بالمشاعر: «لا أستطيع أن أقرر مصير العالم. لا أقدر أن أتحمل مسؤولية إطلاق قوة قد تجلب الدمار. سأغادر هذا المكان وأدع المعرفة تبقى مخفية كما كانت لقرونٍ مديدة.»
أومأ المانتيكور، وكانت ملامحه لا تُفهم. قال: «لقد اخترت، يا آرش. وبفعل ذلك، ضمنت أن يبقى العالم كما هو، سواءً للأفضل أو للأسوأ.»
غمره شعورٌ عميق بالراحة، لكنه أحاطه أيضاً حزنٌ خافت. جاء طامعاً بالمعرفة، لكنه وجد أعظم قيمة هي حكمة معرفة متى يبتعد. قال وهو ينحني احتراماً: «شكراً لك أيها المانتيكور. سأحمل ذكرى هذا اللقاء معي إلى نهاية أيامي.»
انحنى المانتيكور اعترافاً، وقال: «اذهب الآن يا آرش، ولعلّك تجد السلام في يقينك أنك اتخذت القرار الصحيح.»
بقلب مثقل، التفت آرش وبدأ يمضي مبتعداً، تاركاً الوادي والمانتيكور خلفه. وبينما كان يعود عبر الصحراء، ضغط ثقل قراره على صدره، لكنه كان يعلم في داخله أنه اتخذ الصواب. بعض المعارف، أدرك، كانت أخطر من أن تُكشف، وأحياناً تكمن أعظم الحكمة في معرفة متى تترك الأمور كما هي.
مع غروب الشمس على الأفق، وظلالها الطويلة تمتد عبر الصحراء، شعر آرش بإحساسٍ من الاكتمال. لقد سعى وراء الحقيقة، ورغم أنه لم يجد الإجابات التي توقعها، فقد اكتسب فهماً أعمق لذاته وللعالم من حوله.
وهكذا، ومع رمال فارس تحت قدميه ونجوم السماء تتلألأ، واصل آرش رحلته، عالمًا أنه قد أتم مهمته، حتى لو لم يعرف العالم أبداً حقيقة المانتيكور.
لكن أسطورة المانتيكور لم تنتهِ بقرار آرش. استمرت القصص تُروى وتنتقل عبر الأجيال، تكبر وتتحول مع كل إعادة سرد. قال البعض إن المانتيكور لا يزال يجوب الصحراء، يحرس أسراره وينتظر من يكون أهلاً أخيراً للمعرفة التي يملكها. واعتقد آخرون أن المخلوق اندثر بين الرمال بعدما أتم مهمته، فلا بقي إلا صدى زئيره ليطارد ليالي الصحراء.
ومع ذلك، بين علماء وحكماء فارس، أصبحت حكاية آرش والمانتيكور رمزاً للحكمة والاعتدال، تذكيراً بأن ليست كل الحقائق مقدرة لأن تُكشف، وأن السعي وراء المعرفة يجب أن يقترن دوماً بالحذر والتواضع.
أما آرش، فقد عاد إلى وطنه رجلاً مختلفاً. لم يزد عن الصمت بشأن لقائه مع المانتيكور، وأكمل دراسته في هدوء، راضياً بأن بعض الألغاز خيرٌ أن تظل دون حل. عاش بقية أيامه في سلام، وقلبه خفيف عن ثقل الأسرار التي تركها في الصحراء.
وفي النهاية، أصبحت قصة آرش جزءاً من الأسطورة نفسها — قصة رجل بحث عن الحقيقة، ليكتشف أن أعظم حكمة هي معرفة متى يجب على المرء أن يبتعد.
