هناك أماكن في هذا العالم حيث يصبح الحجاب بين الأحياء والأموات رقيقًا — حيث تنحني الحقيقة ويبقى الماضي هامسًا في الهواء. في السويد، في عمق مياه بحر البلطيق الداكنة، يكمن مكان من هذا النوع.
بلوكولا.
اسم يُلفَظ فقط بصوتٍ خافت. اسم يحمل ثقل الأجيال، ومخاوف الخرافة. قيل إن الجزيرة ملعونة، ومكان تجمُّع للساحرات اللواتي يطِرن إليها في ليلة والبورجيس ليعاهدن الشيطان. أهل قرية فيستمارك تجنّبوا الاقتراب منها، ونفوا القصص، متظاهرين بعدم وجودها.
لكن للقصص طريقةٍ في أن تنادي من يستمع.
وفتاة واحدة، دفعتها الفضول والمصير، ستسمع النداء.
اسمها إنغريد.
وسوف تتعلم أن بعض الأساطير قد تكون حقيقية.
الجزيرة الممنوعة
كان من المفترض أن تكون ليلة والبورجيس وقت احتفال وطرد للشر. اشتعلت النيران في ساحة قرية فيستمارك، يتراقص توهّجها على واجهات البيوت الخشبية. رقص الناس وتناولوا الطعام، وارتفعت ضحكاتهم في هواء أبريل البارد.
كان من المفترض أن تكون إنغريد بينهم. لكن ذهنها كان في مكانٍ آخر.
لأيامٍ كانت تلتقط الهمسات.
«رُئي النور مرة أخرى»، همس والدها للكاهن. «يتوهج فوق الماء».
«لا قارب. لا مسافر. مجرد توهُّج نار الساحرات».
كان الكاهن قاتم الوجه. «إنه نداء بلوكولا. سيُؤخذ أحدهم».
خفق قلب إنغريد عند تلك الكلمات. لطالما كانت متشككة في القصص القديمة، معتبرة إياها حكايات لتخويف الأطفال. لكن الإلحاح في صوت والدها جعلها تتساءل — ماذا لو كان فيها شيء من الحقيقة؟
فلما اشتدّت النيران وانغمس القرويون في فرحتهم، انسلّت إنغريد بعيدًا.
كانت الأرصفة خالية، وتمتد أمامها البحيرة كمرآة سوداء. كان قارب صيد وحيد مربوطًا بعمود، يتمايل برفق مع الأمواج.
ترددت.
ثم، وهي تبتلع خوفها، فكّت الحبل ودَفعت بالقارب.
تكاثف الضباب كلما تجدّفت، متمسكًا بسطح الماء. لفّها الصمت، مبتلعًا أصوات القرية خلفها. كلما ابتعدت، ازداد البرد. بردٌ عميق، غير طبيعي، يتسلل إلى عظامها.
ثم، عبر الضباب، رأتْها.
بلوكولا.
أرضٌ وعِرة ومتموّجة، ظلُّها بارز أمام سماء مضيئة بالقمر. الأشجار مشوّهة، فروعها ملتفة كأصابع مخلبية. تفوح في الهواء رائحة ترابٍ رطب وشيءٍ آخر — شيءٌ قديم، شيءٌ يراقب.
ارتعشت يدا إنغريد وهي تثبّت القارب وتخطو إلى الجزيرة.
موطن الساحرة
كان الأرض تحت أحذية إنغريد طريةً، شبه غير طبيعية، كأنها تتنفس. تحرّكت الظلال على طرف بصرها، تنساب بين الأشجار، ولما التفتت لم تجد شيئًا.
تابعت تقدّمها.
كلما توغلت أكثر، ازدادت الجزيرة غرابة. ارتفعت الأشجار شامخةً، ولحاءها مكفهر كأنما أحرقه نارٌ قديمة. انزلق همس عبر الهواء، رغم غياب الريح.
ثم رأتِه — البيت.
وقف في فسحةٍ، محنيًّا ومتآكلًا. كان الخشب داكنًا بفعل الزمن، والسقف منهارًا، لكن النوافذ... كانت تتوهّج. ضوءٌ أصفر باهت ونَفِد ينبض بداخله.
شيءٌ في المشهد شدّ بطن إنغريد.
لكنها قد أتت حتى هنا.
خطت إلى الأمام ودفعَت الباب.
فاحت في أنفها رائحة أعشاب محترقة، كثيفة ومُسكرة. نُقِشت على الجدران رموز غريبة، معنىها ضائع في الزمن. في وسط الغرفة وقف كيانٌ ملفوف برداءٍ ممزق.
ساحرة بلوكولا.
لم تكن العجوز التي تصوّرتها إنغريد. كانت طويلة، بشعرٍ فضّي طويل يتدفق على ظهرها، ووجهٍ شاحب لا يشيخ. عينان — سوداوان متوهّجتان — ثابتا على إنغريد بشدةٍ جعلت أنفاسها تخنقها.
«يا لك من جريئة لتأتِ إلى هنا يا صغيرة»، همست الساحرة، صوتها ناعم لكنه يحمل قوة من تحت.
ابتلعت إنغريد ريقها. «أردت أن أعرف الحقيقة».
انتشرت على شفتي الساحرة ابتسامة بطيئة وواعية. «إذن دَعِيني أريك».
بإيماءة واحدة رفعت يدها —
وتغيّر العالم.
ذابت جدران البيت، وتلاشت في الظلام. تحوّل الأرض تحتهما إلى حجرٍ أسود بارد. اختفى السقف، كاشفًا عن سماءٍ معبَّأة بالنجوم الدوامة.
في مركز كل ذلك كان حوض ماء.
داكن. راكد.
ومع ذلك، ينبض، كما لو كان حيًا.
أشارت إليه الساحرة: «انظري».
الصفقة
ترددت إنغريد.
لكن شيئًا في الماء ناداها.
اقتربت، وحدّقت في أعماقه.
في البداية لم ترَ شيئًا، مجرد ظلمة.
ثم توهّجت صور واستيقظت.
قريتها، هادئة وسليمة. والدها يعتني بالحقول. الأطفال يلعبون عند النهر.
ثم انقلب المشهد.
تحولت نيران والبورجيس إلى لهبٍ جامح، تلتهم البيوت. صاح الناس، ووجوههم مشوّهة برعب. وفي مركز كل ذلك — كانت إنغريد.
ارتدّت إلى الوراء، يدق قلبها بشدّة. «ما هذا؟»
«المستقبل»، قالت الساحرة ببساطة.
«لا». هزّت إنغريد رأسها. «لن أفعل أبدًا—»
رفعت الساحرة حاجبها. «ألن تفعلي؟»
قبضت إنغريد على قبضتيها. «قولي لي ماذا يعني هذا».
مالت الساحرة برأسها. «يعني أن أمامك خيارًا».
رفعت يدها، كاشفةً عن علامةٍ سواداء على كفها. «كنتُ يومًا مثلكِ. فتاة تبحث عن الحقيقة».
تلألعت النار في عينيها. «لكن المعرفة تأتي بثمن».
تسارعت أنفاس إنغريد، سريعةً وضحلة.
قد أتت باحثةً عن الحقيقة.
والآن تطلب الحقيقة ثمناً في المقابل.
كان صوت الساحرة ناعمًا، وكاد يكون لطيفًا. «يمكنك الرحيل، ونسيان كل ما رأيتِه».
اقتربت الساحرة خطوة. «أو... يمكنك البقاء. خذي مكاني».
إرث بلوكولا
امتد الصمت بينهما، ثقيلاً مثل ثقلٍ في صدر إنغريد.
حدّقت مرةً أخرى في الماء.
النار. الدمار.
ستحترق قريتها.
ما لم...
التفتت إلى الساحرة، بصوتٍ بالكاد أعلى من الهمس: «إن أخذت مكَانَكِ، هل ستكون قريتي آمنة؟»
درستها الساحرة لوهلة طويلة.
ثم أومأت.
أغمضت إنغريد عينيها؛ كانت تعرف إجابتَها بالفعل.
«سأفعل ذلك».
ابتسمت الساحرة — ابتسامة حزينة، واعية. مدت يدها، وضَعَت كفها على كف إنغريد.
اجتاح كفها ألمٌ حارق، أبيض وشديد لا يرحم.
شهقت إنغريد، وارتخَت ركبتيها. دار الظلام حولهما، يلتفُّ على نفسه.
عندما فتحت عينيها، وجدت نفسها وحيدة.
اختفى البيت، وأصبحت الفسحة خاوية.
لكنها لم تعد كما كانت.
كان كفها ي throbbing حيث حُرقَت العلامة في جلدها.
أصبحت بلوكولا لها حارسةٌ جديدة.
بينما تجدّف عائدةً إلى القرية، رأت النيران لا تزال تشتعل احتفالًا. الناس يضحكون، غير مدركين الخطر الذي كان على وشك الوصول إليهم.
لقد أنقذتهم.
لكن بثمن.
وعلى المسافة، عبر المياه الداكنة، بقيت بلوكولا.
تنتظر.
الروح التالية التي ستبحث عن الحقيقة.
