لطالما شعرت جيبني بوجود جانبين في كل إنسان. جانب يعيش يومًا بيومه في العلن، يبذل جهده كي يبقى في هذا العالم. ثم ثمة الجانب الآخر — جانب الظل، الجزء الذي يظهر فقط عندما يخفت الضوء. بالنسبة لهولي، كان حل الألغاز وسيلتها للحفاظ على تلك الظلال تحت السيطرة. لقد أصبح الأمر أكثر من مجرد وظيفة؛ بل كان فعل بقاء.
عندما وصل البلاغ عن اختفاء امرأة تُدعى ميليسا هاردن، شعرت هولي فورًا أن الأمر مختلف. لم تكن هاردن مجرد وجهٍ آخر ضائع في الحشد. اختفت في وضح النهار من بلدة صغيرة وهادئة — إحدى تلك الأماكن حيث يعرف الجميع بعضهم البعض. أخبرها حدسها أن في هذه القضية ما يكمن تحت السطح أكثر مما يبدو للعيان.
نداء إلى العمل
جلست هولي في مكتبها الصغير، الواقِع في قلب ريدجديل. رنين حاد اخترق الصمت، مخترقًا أفكارها. كان جيروم، شريكها في مكتب التحريات، يتصل ليخبرها بخبر اختفاء ميليسا هاردن.
"لقد مرَّت 72 ساعة على اختفائها، يا هولي"، قال جيروم، وكان القلق يحكم صوته. "لا آثار، لا خيوط. هل تريدين أن تتولّي هذه القضية؟"
ترددت هولي. عادة ما تحمل قضايا المفقودين وزنًا يضغط على صدرها. لكن في هذه القضية كان هناك ما يجذب فضولها. "سأتولاها"، أجابت.
قادها التحقيق إلى منزل عائلة هاردن، بيت سكني متواضع بطلاء متقشر وحديقة نصف ذابلة. استقبلها عند الباب زوج المرأة، روبرت. ارتسم التعب على وجهه، وكان هالات داكنة تحيط بعينيه المحمرتين. رأت هولي ذلك المنظر من قبل — مزيج الخوف والعجز الذي يظهر على ملامح من يختفي من يحبون دون أثر.
بينما تحدثت مع روبرت، هرعت في ذهنها الاحتمالات. هل كان عملاً إجراميًا؟ هل غادرت ميليسا طواعية؟ أم أن هناك شيئًا أكثر خبثًا يعمل في الخفاء؟
آثار في الظلال
كلما تعمقت هولي في القضية، ازداد الأمر إحراجًا ومخاوفًا. كانت ميليسا تبدو وكأنها تعيش حياة طبيعية — لا ديون، لا أعداء، لا أسباب ظاهرة للاختفاء. لكن بينما كانت هولي تفتش سجلات هاتفها ورسائلها الإلكترونية، بدأ يتبلور نمط.
كانت هناك اتصالات متكررة مع صاحبة مكتبة محلية تُدعى إيفلين هارغريف، امرأة في أواخر الستينيات من عمرها لها ماضٍ غامض. قررت هولي زيارة المتجر، ذلك المكان الدافئ ذو الإضاءة الخافتة الذي تفوح منه رائحة الورق القديم والحبر.
"ميليسا كانت زبونة دائمة هنا"، قالت إيفلين، وارتعشت في عينيها الرماديتين لمحة لا تستطيع هولي تحديدها. "كان لديها افتتان بروايات الغموض القديمة. هذا كل ما كانت تشتريه."
"هل أخبرتِها يومًا أنها تشعر بتهديد أو قلق من شيء ما؟" سألت هولي.
هزت إيفلين رأسها. "لا. لكن الآن بعد أن ذكرتِ ذلك، بدت مشغولة الذهن في آخر مرة رأيتها فيها. كانت تطالع خلفها باستمرار، كأن أحدًا يراقبها."
أرسل ذلك التفصيل قشعريرة عبر جسد هولي. لطالما وثقت بحدسها، والآن كان يقول لها بصراحة إن هناك خطبًا ما.
ارتباط خفي
مع مرور الأيام، أخذت القضية منحى أكثر ظلمة. عثر جيروم على تسجيلات من كاميرات مراقبة في محطة بنزين محلية تُظهر ميليسا في اليوم الذي اختفت فيه. في اللقطات، بدت وهي تتجادل مع رجل وجهه مخفي بغطاء رأس. لم تدم المواجهة طويلاً، لكن التوتر بينهما كان ملموسًا.
"هل نعرف من هذا الرجل؟" سألت هولي وهي تتابع اللقطات المشوشة مرة أخرى.
"ليس بعد"، أجاب جيروم. "لكننا نعمل على ذلك."
لم تستطع هولي أن تتخلص من الإحساس بأن صاحبة المكتبة، إيفلين، تعرف أكثر مما تبدو عليه. لم يخدعها حدسها من قبل، وهذه المرة لم تكن استثناءً. قررت أن تزور إيفلين مرة أخرى.
عندما وصلت إلى المتجر، كان مغلقًا. تطلعت هولي من النوافذ، لكن كل شيء بدا غير مضطرب. كانت على وشك المغادرة عندما لمحت حركة خفيفة في الداخل. كان هناك شخص ما.
إلى الأعماق
اقتحام مكتبة مظلمة لم يكن من طراز هولي، لكن الأوقات اليائسة تستدعي تدابير يائسة. فتحت القفل بسرعة ودخلت، وكانت حواسها في حالة تأهب قصوى. كان المكان صامتًا بشكل مرعب، لا يكسره سوى حفيف خفيف لصفحات تتحرك بفعل الهواء.
فجأة سمعت خطوات. تقدمت هولي بهدوء نحو مؤخرة المتجر، حيث وجدت إيفلين واقفةً بجانب ركام من الكتب القديمة المغبرة. لم تبدُ المرأة المسنة متفاجئة برؤيتها.
"كنت أعلم أنك ستعودين"، قالت إيفلين بصوت هادئ. "أنتِ لستِ مثل الآخرين. ترين الأشياء، أليس كذلك؟"
"ماذا تعرفين عن ميليسا؟" سألت هولي، محكمةً على هدوء صوتها.
تغير تعبير إيفلين قليلًا. "كانت... تنجذب إلى أشياء خطرة. بعض المعارف خطيرة جدًا على ممارستها. لكنها لم تستطع التوقف."
ازداد نبض هولي. "أي نوع من المعارف؟"
"النوع الذي يقودك إلى الظلام"، أجابت إيفلين بشكل غامض. "لقد وجدت شيئًا لم يكن ينبغي لها أن تجده."
بينما كانت إيفلين تتحدث، كانت أفكار هولي تجري بسرعة. كان في الأمر أكثر بكثير مما ظنت في البداية. ميليسا لم تختفِ فحسب — بل جُذبت إلى شيء أشد شرًا بكثير.
الكشف
اتخذت القضية منحى مروّعًا عندما وجدت هولي نفسها واقفة في قبو المكتبة، محاطة بكتب قديمة غامضة ورموز غريبة منحوتة على الجدران. بدا الأمر كما لو أنها دخلت عالمًا آخر — عالمًا لا تسري فيه قواعد الواقع.
أثناء تفقدها، عثرت هولي على دفتر ملاحظات يعود لميليسا. كانت صفحاته مليئة بملاحظات عن جمعية سرية مخفية تحت واجهة البلدة اليومية. كانت الجمعية متورطة في طقوس قديمة، طقوس تهدف لاستدعاء شيء مظلم وقوي. صار واضحًا الآن: ميليسا عثرت على شيء لم يكن من المفترض أن تكتشفه، وقد كلّفها ذلك حياتها.
في تلك اللحظة، أدركت هولي أن الحقيقة أسوأ بكثير مما كان يمكن لأحد أن يتخيله. البلدة، الناس — كل شيء مرتبط بشيء أكبر بكثير وأكثر ظلمة.
مواجهة الظلال
مسلّحةً بالمعلومات التي جمعتها، عادت هولي إلى المكتبة مصممةً على مواجهة إيفلين مرة واحدة وإلى الأبد. لم تنكر المرأة العجوز شيئًا.
"لقد فات الأوان على ميليسا"، قالت إيفلين بصوت بارد. "كانت تعرف المخاطر."
"لكنه لم يفت الأوان بعد على الآخرين"، ردت هولي بنبرة حازمة. "سأوقف هذا."
غامت عينا إيفلين. "لا يمكنك إيقاف ما هو في طريقه للحدوث. الجمعية كانت هنا طويلًا قبل ولادتك، وستبقى بعد رحيلك."
دق قلب هولي بقوة في صدرها. لم تكن تخشى الظلال، لكن هذا — كان شيئًا مختلفًا تمامًا. علمت أنها يجب أن تتصرف بسرعة.
المواجهة النهائية
تفجرت ذروة القضية في جنح الليل. جمعت هولي وجيروم الأدلة التي يحتاجانها لإسقاط الجمعية السرية. لكن عندما تحركا لفضحهم، وجدا نفسيهما محاطين بالأعضاء — أناس عرفوهما لسنوات، وأناس وثقا بهم.
كانت معركة من أجل البقاء، سباقًا مع الزمن لإيقاف امتداد الظلام. واجهت هولي إيفلين للمرة الأخيرة، وكان عبء كل شيء ينهال عليها.
"لن تنتصري"، قالت إيفلين بازدراء. "الظلال تنتصر دائمًا."
لكن هولي كانت تعرف أفضل. لقد واجهت الظلام من قبل، ولم تكن لتتراجع الآن.
في النهاية، لم يكن الأمر مجرد حل قضية — بل مواجهة الظلمة الأعمق الكامنة في داخل كل إنسان، تلك الظلمة التي تهدد بابتلاعهم جميعًا.
خاتمة: ضوء في الظلام
جلست هولي على شرفتها تحدق في الأفق. انتهت القضية، لكن الظلال بقيت متبقية. كانت تعلم أنها ستظل كذلك دائمًا. لكن في هذه اللحظة كان هناك هدوء. لقد فعلت ما بوسعها لإبقاء الظلام عند حدوده، وكان ذلك كافيًا.
حتى الآن.
