يقفان جول وإيلي في مدينة متهدمة تغطيها النباتات من كل جانب، وهما يراقبان بعناية الشوارع المقفرة. فالمزاج المتوتر والكئيب لعالمهما ما بعد الكارثة واضح بينما يستعدان للمخاطر المجهولة القادمة أمامهما.
طرق المطر البارد سقف المستودع، جاعلاً الزجاج المكسور زلقاً ومحولاً الهواء إلى طعم الحديد؛ علق طعام المعدن باللسان. وفي مكان بعيد، تناهى إلى المسامع أنين أجش تدحرج فوق المدينة مثل زبد البحر - نداء المصابين. وفي الداخل، تذبذب ضوء وحيد، ومهما كان ما سيجيب على هذا الصوت فقد يكون عند الباب بالفعل.
في عالم أعيد تشكيله بفعل آفة فطرية بلا رحمة، تتمسك البشرية بشظايا الحضارة. فالعدوى تنخر في الأجساد وتمحو العقول، تاركة قشوراً تمشي يحركها شيء غريب وعنيف. خلت المدن لتصبح مجرد حطام من الصدأ والكروم، ويواجه الأحياء تهديدات من المصابين ومن القلة اليائسة والمنظمة التي تفترس الضعفاء. ومن بين الناجين، يجد رجل وفتاة أن البقاء لا يتعلق بالصمود أمام العدو بقدر ما يتعلق باختيار من تثق به.
الفصل الأول: السقوط
كان العالم من قبل مليئاً بالضوضاء - أبواق السيارات، والمحادثات، طنين الآلات المستمر. "جويل ميلر" (Joel Miller)، رجل في أواخر الأربعينيات من عمره تذكرت يداه نوعاً مختلفاً من العمل، كان قد عرف تلك الحياة. وصل التفشي مثل العاصفة، مفاجئاً وبلا هوادة. وفي أيامه الأولى، فقد "جويل" منزلاً وعائلة والمستقبل الذي كان يتوقعه. ولمدة عشرين عاماً، تحرك عبر العالم المحطم، متصلباً، حذراً؛ وكانت أنواع الجروح التي يحملها غير مرئية.
كان البشر المصابون يتجولون بإصرار رهيب، وأجسادهم سيطر عليها فطر طفيلي صادر عقولهم. كانوا بلا هوادة ولا يمكن التنبؤ بتصرفاتهم، لكن "جويل" تعلم أن الأحياء يمكن أن يكونوا أسوأ - ميليشيات، وأمراء حرب، وعصابات صغيرة انتزعت القوة من الندرة. وفي إحدى الليالي التي مزقها المطر، وجد "جويل" مأوى في مستودع متهالك على أطراف المدينة القديمة. كانت النوافذ مجرد شظايا؛ وكانت رائحة الأرض تفوح بالخرسانة الرطبة والدخان القديم. جلس وبندقيته مسنودة بجانبه، وسكين عند خصرها، وانتظر لا شيء وكل شيء.
طرقة، ناعمة ومترددة، قطعت رتابة المطر. ذهبت يد "جويل" إلى السكين غريزياً؛ فالزوار كانوا مخاطرة. فتح الباب قليلاً واسترق النظر إلى الظلام.
مبللة وترتجف، وقفت فتاة لا يتجاوز عمرها أربعة عشر عاماً، وعيناها براقتان وحذرتان، ومسدس مقبوض عليه بيدين مرتعشتين. قيم "جويل" شكل وجهها، ووضعية كتفيها، وطريقة تنفسها. الجوع والخوف كانا أداة حادة هنا، وكلاهما يمكن أن يجعل أي شخص خطراً.
قالت وصوتها ضعيف أمام العاصفة: "أحتاج لمساعدتك.. أرجوك".
يلتقي جويل وإيلي للمرة الأولى في المخزن المظلم، ويسود الجو التوتر وعدم الثقة.
الفصل الثاني: تبدأ الرحلة
كان اسمها "إيلي" (Ellie). كانت قد فرت من مجموعة تحولت إلى العنف، هاربة لا تحمل سوى الملابس التي على ظهرها وشجاعة غريبة وعنيدة. "مارلين" (Marlene)، المرأة التي كانت يوماً ما حامية لـ "إيلي"، أصيبت في مواجهة سابقة. لم يعرف "جويل" لماذا كانت "إيلي" مهمة - فقط عرف أنها كذلك، وأن تركها كان شيئاً لا يمكنه القيام به.
تحركا مع أول ضوء، منسللين عبر شوارع أصبحت قنوات من الصدأ والحياة النباتية. كانت طاقة "إيلي" تبدو مباينة وحادة لصمود "جويل" المتحفظ؛ كانت تطرح أسئلة عن ماضٍ فضل "جويل" إبقاءه مطوياً تحته. وكان يجيب بقطع شحيحة.
قال "جويل" بينما كانا يشقان طريقاً عبر حقل من السيارات المتعطلة على طريق سريع قديم: "تعرفين، لم يكن الأمر هكذا دائماً.. كان الناس.. مختلفين".
أمالت "إيلي" رأسها وقالت: "كيف كانوا؟".
فكر "جويل" في السؤال وهز كتفيه أمام المطر قائلاً: "ربما أفضل.. أو ربما كنا فقط عمياناً عما يمكن أن يحدث".
ببطء، ومع تراكم الأميال والمخاطر، شعر "جويل" بشيء يتحرر داخله. فمزاح "إيلي"، وتمردها الصغير، وطريقة ملاحظتها لأشياء مستحيلة - زهرة هندباء عبر شبكة سيارة، أنين كلب ضال - كل ذلك أضعف الجدران التي بناها بعد الخسارة. شعر بها كذكرى واحتمال في آن واحد، وشعور الاهتمام أخافه بقدر ما جعله يشعر بالدفء. فـ "الأمل"، كما تعلم "جويل"، يمكن أن يكون شيئاً هشاً ومميتاً.
يعبران الطريق السريع المهجور، ويثقل عليهم صمت العالم المحطم.
الفصل الثالث: الثقة والخيانة
كشفت لهما الرحلة أخلاقيات العالم الفجة: خذها، اسرقها، اقتل من أجلها. تفاديا تجمعات المصابين وانسلا من وراء المنقبين، وذات مرة وجدا مجمعاً - مجتمعاً مؤقتاً على هيكل قاعدة عسكرية حيث تُقايض المؤن والمأوى بالولاء. استقبلهما قائدهم، "ديفيد" (David)، بضيافة كان طعمها أكثر سلاسة من اللازم.
قبلت "إيلي"، المرهقة والجائعة، العرض. بينما ظل "جويل" مراقباً؛ فقد كان ينصت لطريقة تحرك رجال "ديفيد"، وكيف تتبع عيونهم الضيوف مثل صقر يتبع فريسته. فالشك هو رفيق قديم لرجل رأى الكثير من الانفتاحات تنتهي بفخاخ.
في إحدى الليالي، سمع "جويل" حديثاً - كلمات مقتضبة، صبورة، باردة - خطط لأخذ "إيلي" ومقايضتها بالموارد. كانت ضيافة المجمع مجرد ساحة صيد. أيقظ "إيلي" وركضا، وأقدامهما باردة ورئاتهما تحترق، في جوف الليل. طاردهم الرجال؛ قاتل "جويل" وهربا ولكن ليس دون ثمن. شد الإرهاق أطرافه حتى انهار، وفي الصمت الذي أعقب ذلك، أخبرها بالقاعدة القاسية للعالم.
قال "جويل" بصعوبة: "لقد قلتُ لكِ.. لا يمكنكِ الوثوق بأحد".
تفرست فيه "إيلي"، ووجهها غير قابل للقراءة في الظلام، وقالت: "إلا أنت، صحيح؟".
شاح "جويل" بنظره؛ لم يستطع الإجابة - ليس بيقين، ليس عندما تلاشت الحدود بين الحامي والخطر لمرات عديدة.
الفصل الرابع: "اليراعات" (Fireflies)
كان لرحلتهما وجهة: مدينة يشاع أن "اليراعات" - وهي مجموعة منظمة من المتمردين والعلماء - يعملون فيها على علاج. كانت "مارلين" تعتقد أن "إيلي" محصنة، وهي حالة نادرة يمكن أن تغير العالم. وجد "جويل" فكرة العلاج غير قابلة للتصديق ومحفوفة بالمخاطر لدرجة لا تسمح بقبولها كوعد.
وعندما وصلا، أخذت "اليراعات" "إيلي" تحت رعايتهم وانتظر "جويل" على الأطراف، كرجل خارج عن بيئته. راقب الأطباء والمعدات، والصخب المعقم لأناس يعملون على شيء أكبر من أنفسهم. تضخم الأمل حول المجمع مثل ضوء خافت.
ثم جاءت الحقيقة: الإجراء اللازم لاستخراج كل ما جعل "إيلي" فريدة من نوعها سيقتلها. فـ "العلاج" يتطلب تضحية. واجه "جويل" حسابه المستحيل - فرصة البشرية جمعاء مقابل حياة الفتاة التي أصبحت تعني شيئاً كأنه فرصة ثانية له. بالنسبة لـ "جويل"، كانت الحسابات شخصية وليست نفعية. لا يمكنه ترك شخص آخر يموت وهو يراقب إذا كان بإمكانه إيقاف ذلك.
يهربان جويل وإيلي عبر الغابة في الليل، في محاولة يائسة للهروب من مطارديهما المسلحين.
الفصل الخامس: (The Last of Us)
تحرك في الليل كرجل تجرد من أرق أحاسيسه ولم يبق له إلا غرائزه الأكثر وحشية. قاتل "جويل" عبر المجمع بضراوة ولدت من الحب والرعب، مخترقاً الناس الذين وقفوا بينه وبين الفتاة على طاولة العمليات. وعندما وجد "إيلي" غائبة عن الوعي تحت أضواء الجراحة، كان الخيار قد اتخذ من أجله بحكم حتمية ارتباطه بها.
أطلق النار على كبير الجراحين، وحمل "إيلي" بين ذراعيه وهرب. اعترضته "مارلين" وهو يخرج إلى الهواء الطلق، متوسلة بخصوص الخيار الذي رفض القيام به. وجادلت بأن "إيلي" كانت ستضحي بنفسها، وأن الأمل للكثيرين يجب أن يفوق حياة شخص واحد. كان رد "جويل" رفضاً هادئاً ومرهقاً.
قال: "أنا آسف"، وذابت كلماتها في صوت طلقة.
تركا المدينة واحتمال العلاج وراءهما. وفي الجزء الخلفي المعتّم من الشاحنة، استيقظت "إيلي" وهي مرتبكة. لفّ "جويل" الكذبة حول الحقيقة - أخبرها أن "اليراعات" وجدوا آخرين مثلها، وأن البحث قد فشل - لأنه لم يستطع تحمل فكرة فقدانها من أجل قضية لا يثق بها أكثر من قدرته على حمايتها.
واصلا التحرك عبر عالم ليس فيه ضمانات، وكل يوم كان عملاً من أعمال الإرادة. اختار "جويل" حماية الفتاة التي أعطته شيئاً كان يعتقد أنه فقده، وفي ذلك الخيار حكم على العالم بالبقاء كما هو - وأنقذ حياة واحدة في مشهد من التضحية.
جويل، وهو مصمم على حماية إيلي، يحملها عبر ممر المستشفى وهو يهرب من منشأة جماعة اليراعات.
ما بعد الكارثة
تغير العالم وتغير "جويل" أيضاً. لقد بدأ كرجل لم يبق له شيء يعيش من أجله، وفي "إيلي" وجد رابطاً غير متوقع. وأصبحت رابطتهما - المجبولة من الهروب والعنف وأعمال الحنان الصغيرة والخيارات المستحيلة - الهيكل الهش الذي اعتمد عليه كلاهما. لقد كانا، في كثير من النواحي وربما المعاني الحرفية وبالتأكيد الأخلاقية، "آخر من تبقى" من شيء ما: ليس من النوع البشري، بل من الثقة والاتصال في عصر محطم.
واصلا السير؛ لم يقدم الطريق أي وعود، فقط المطلب المستمر للاختيار، يوماً بعد يوم، من يجب إنقاذه وكيفية العيش مع العواقب.
لماذا هذا مهمّ
تبحث هذه القصة في كيفية اختبار الظروف القاسية لتعريفاتنا للواجب والتضحية والحب. ومن خلال "جويل" و"إيلي"، تطرح سؤالاً عما إذا كان إنقاذ حياة واحدة يمكن المصالحة بينه وبين إنقاذ الكثيرين - وما إذا كان القيام بالشيء المعقد أخلاقياً لأسباب شخصية لا يزال يحمل وزناً أخلاقياً. تجبر خياراتهما القراء على الموازنة بين البقاء وبين أمل البشرية في العلاج.
هل أعجبتك القصة؟
شاركها مع الأصدقاء وانشر السحر!
تابع القراءة
اختر قصتك التالية
استمر في تدفق القراءة باختيار قصة تالية مميزة، أو المزيد من القصص المشابهة، أو تذكير عبر البريد لقراءتها لاحقاً.
