المقدمة
في عالم تغيّرت فيه طبيعة وجود الإنسانية إلى الأبد، تكافح المجتمعات الآن من أجل البقاء ضد تهديد لم يعد بشريًا بالكامل. اجتاحت عدوى فطرية أنحاء الكرة الأرضية، محوِّلةً معظم السكان إلى مخلوقات خطيرة ووحشية؛ سلبتهم عقولهم بينما تركتهم أحياء جسديًا. في هذا العالم الجديد، يعتمد البقاء على المكر والثقة والقدرة على أن تكون دائمًا خطوةً واحدةً أمام المصابين والقلة المتبقية من البشر الذين صاروا أخطر من الوحوش نفسها. بين هؤلاء الناجين، يجب على رجل وفتاة أن يجدوا طريقةً للبقاء معًا، حتى حين تهددهما كل الظروف من حولهما بالتمزق والانقسام.
الفصل الأول: السقوط
كان العالم السابق عالم مدنٍ صاخبة وأبراج شاهقة وحيوات مترابطة. جويل ميلر، عامل بناء في أواخر الأربعينيات من عمره، عاش في مثل هذا العالم يومًا ما. اندلعت الأزمة بسرعة مذهلة، وانتشرت أسرع مما توقّع أحد. ما بدأ كحوادث معزولة سرعان ما تحوّل إلى فوضى عالمية. خسر جويل كل شيء في الأيام الأولى—بيته، عائلته، وإحساسه بالأمان. لكنه نجا وتكيّف مع العالم القاسي والمتهالك الذي تلاه. لعشرين عامًا، تجوّل في هذا المشهد ما بعد الكارثة، مقسىً بالخسائر ومحفورًا بعزيمةٍ شرسة على الاستمرار، حتى عندما لم يعد للعالم أي معنى.
تجول المصابون في الشوارع—مخلوقات بلا وعي تحركها فطريات طفيلية استولت على أجسادهم. كان المصابون خطرين وغير متوقعين ولا يكلّون. لكن البشر الناجون كانوا غالبًا أسوأ حالًا؛ فرق متناحرة وقادة ميليشيات يقاتلون للسيطرة على موارد تتناقص، ومستعدون لقتل من يقف في طريقهم.
في إحدى الليالي، وجد جويل نفسه جالسًا في مستودع منهار على أطراف مدينةٍ كانت في ما مضى مكتظة. كانت الأمطار تضرب النوافذ المحطمة، وبَدا أن أنين المصابين يتردّد في الشوارع المهجورة. جلس هادئًا، بندقيته مستندة إلى الحائط بجانبه، وسكينه في غمدها إلى جانبه. كان رجلاً رأى الكثير وبنى حول قلبه أسوارًا يحميه بها من مزيدٍ من الخسارة.
قاطع أفكاره طرقة على الباب—صوت خفيف ومتردد لا يكاد يُسمع فوق هدير العاصفة. تحرّكت يد جويل غريزيًا نحو سكينه بينما وقف وتقدّم نحو الباب. لم يكن يتوقع أحدًا. وكان أي شخص يظهر في منتصف الليل دون سابق إنذار عادةً ما يعني خبراً سيئًا. فتح الباب ببطء شقًا صغيرًا، متطلّعًا إلى الظلام.
كانت تقف هناك، مبللة ومرتجفة—فتاة مراهقة لا تكبر عن الرابعة عشرة، بشعرٍ أشعث ونظرة حازمة في عينيها. كانت تمسك بمسدس، لكن قبضتها لم تكن ثابتة. حدّق فيها جويل للحظة، محاولًا تقييم ما إذا كانت تشكّل تهديدًا.
"أحتاج مساعدتك"، قالت بصوتٍ يكاد يكون همسًا. "أرجوك."
الفصل الثاني: بداية الرحلة
كان اسم الفتاة إيلي. كانت تسافر وحدها منذ أيام، هاربة من مجموعة ناجين عدائيين كانوا يطاردونها. وصيّتها، امرأة تُدعى مارلين، جُرحت في مواجهة سابقة، فتركت إيلي لتدبر أمرها بنفسها. لم تكن إيلي مجرد ناجية عادية؛ كانت مهمة، رغم أن جويل لم يفهم السبب في البداية. كل ما كان يعرفه هو أن الفتاة بحاجة إلى مساعدة، وعلى رغم غريزته التي تدفعه لإبعادها، كان هناك شيء بداخله يقول له إنه لا يمكنه تركها.
في صباح اليوم التالي، انطلق جويل وإيلي معًا، يتحرّكان بحذر عبر شوارع المدينة المدمرة. كانت طاقة إيلي الشبابية تناقض مظهر جويل المتعب من الحياة. كانت تطرح أسئلة، وتمزح، وتبدو فضولية بحق تجاه العالم الذي كان قائمًا قبل الوباء. جويل، مع ذلك، لم يكن مهتمًا بالحنين إلى الماضي؛ بالنسبة له، الشيء الوحيد المهم هو البقاء.
"أتعلم، لم يكن الحال دومًا هكذا"، قال جويل وهما يشقان طريقهما عبر متاهة من السيارات المتروكة على الطريق السريع. "كان الناس... مختلفين."
نظرت إيلي إليه بتفكّر. "كيف كانوا؟"
تردد جويل قبل أن يجيب. "أحسن، على ما أظن. أو ربما لم نكن ندرك كم يمكن أن تسوء الأمور حقًا."
خلال سفرهما معًا، بدأ جويل يشعر بتعلّق متزايد بإيلي. ورغم محاولاته الحثيثة للحفاظ على مسافة، كانت تذكّره بابنته سارة التي ماتت في الأيام الأولى للوباء. أيقظت فيه إيلي روحًا لم يشعر بها منذ سنوات—روح أمل. لكن الأمل في هذا العالم كان خطرًا؛ قد يكلّفك حياتك.
الفصل الثالث: الثقة والخيانة
كلما تقدما في رحلتهما، زادت المخاطر المحيطة بهما. كانت الإمدادات نادرة، وكان كل من المصابين والناس العدائيين تهديدًا ثابتًا. مرَّ جويل وإيلي بعدة مواقفٍ كادت أن تودي بحياتهما—تجنبا بأعجوبة جحافل المصابين ونجيا بالكاد من مجموعات غزاة أرادت سرقة مؤونتهما. ومع ذلك، عملَا معًا، مشكّلين رابطًا صامتًا وغير معلن.
في يومٍ ما، وصلا إلى مجموعة من الناجين تعيش في مجمع عسكري قديم. رحّب بهما زعيمهم، رجل يُدعى ديفيد، بذراعين مفتوحتين، مقدمًا طعامًا ومأوى ومكانًا للراحة. شكّ جويل منذ البداية؛ لقد تعلّم ألا يثق بالغرباء، خاصة إذا بدوا متحمسين أكثر من اللازم للمساعدة. لكن إيلي، المتعبة والجائعة، كانت أكثر ميلًا لقبول العرض.
بينما استقرّوا لقضاء الليل، ظل جويل يراقب ديفيد ورفاقه. كان هناك ما يثير الريبة في طريقة تحركهم ونظراتهم لهما. لم يستطع التخلص من الإحساس بأنهم يخفون شيئًا.
لم تمضِ فترة طويلة حتى تأكدت شكوكه. في منتصف الليل، انتبه جويل لمحادثة بين ديفيد وأحد رجاله؛ كانوا يخططون لقتله وأخذ إيلي. كانت المجموعة تطارد أشخاصًا مثلهم—ناجين يائسين، وحيدين وضعفاء—لمدة أسابيع، مستغلينهم كمصدر للغذاء والمؤون.
لم يتردد جويل. أيقظ إيلي وهربا معًا من المجمع، نجيان بالكاد بحياتهما. طاردهم ديفيد ورجاله طوال الليل، لكن جويل ظل مصممًا على حماية إيلي. عندما وصلا أخيرًا إلى مسافة آمنة، انهار جويل من التعب حتى بلغ جسده أقصى حدوده.
"قلت لك"، قال جويل وهو يلهث. "لا يمكنك الوثوق بأي أحد."
نظرت إليه إيلي، وبدا على وجهها شيء غير قابل للقراءة. "إلا بك، صحيح؟"
لم يجب جويل. لم يكن متأكدًا إن كان بإمكانه حتى الوثوق بنفسه.
الفصل الرابع: اليراعات
مع مرور الأسابيع، أصبحت رحلة جويل وإيلي أكثر خطورة. كانا متجهين إلى مدينة أخبرتهما مارلين أن اليراعات—مجموعة متمردة تعمل على إيجاد علاج للعدوى—متمركزة فيها. كانت اليراعات آخر أمل لإيلي. مارلين كانت تؤمن بأن إيلي محصنة ضد العدوى، بينما ظل جويل شديد الشك؛ لقد رأى الكثير من الموت وتحطّم العديد من الوعود، حتى خاب ظنه من فكرة المعجزات.
لكن مع اقترابهما من وجهتهما، بدأ جويل يرى إيلي بعين مختلفة. لم تكن بعد الآن مجرد عبء أو مسؤولية؛ صارت رمزًا لشيء أكبر—فرصةٍ للفداء، ولأن يفعل شيئًا ذا معنى.
كان وصولهما إلى معقل اليراعات مُفعمًا بالمشاعر المختلطة. استقبلت إيلي أيدي علماء المجموعة، بينما تُرك جويل وحيدًا يتساءل عما سيحدث بعد ذلك. عندها اكتشف الحقيقة: من أجل تطوير علاج، سيتطلب الأمر إجراء عملية على إيلي من شأنها أن تودي بحياتها.
واجه جويل خيارًا مستحيلًا. إما أن يتركهم يُجرون العملية ويُضحّوا بإيلي من أجل الصالح العام، أو أن يُنقذها، وبذلك يدين العالم إلى البقاء على حالته الراهنة. بالنسبة لجويل، لم يكن القرار صعبًا.
الفصل الخامس: آخرنا
في عمق الليل، شق جويل طريقه بالقوة عبر مجمع اليراعات، مصممًا على إنقاذ إيلي. قتل كل من وقف في وجهه، تاركًا وراءه أثرًا من الدم والدمار. عندما وصل أخيرًا إلى غرفة العمليات، كانت إيلي فاقدة الوعي على الطاولة، مُعدة للجراحة.
دون تردد، صوب جويل سلاحه نحو الجراح الرئيسي وأطلق عليه النار، ثم حمل إيلي وخرج بها من المنشأة. أثناء هروبه، واجهته مارلين توسلت إليه أن يعيد التفكير، قائلة إن إيلي كانت ستوافق على التضحية بنفسها من أجل العلاج. لكن جويل رفض الاستماع؛ لم يستطع أن يخسرها بعد كل ما مرّا به.
"أنا آسف"، قال جويل قبل أن يضغط على الزناد.
ومع إيلي في ذراعيه، انطلق جويل مبتعدًا عن اليراعات، تاركًا المدينة—والعلاج—وراءه. حين استفاقت إيلي في مؤخرة الشاحنة، وقد كانت مترنحة ومرتبكة، سألت عمّا حدث. كذب جويل عليها قائلاً إن اليراعات وجدوا آخرين مثلها وأن العلاج لم يعد ممكنًا. بقيت إيلي هادئة، لكن جويل رأى الشك يتلألأ في عينيها. واصل الاثنان رحلتهما، متوجهين نحو مستقبلٍ غير مؤكد، لكن معًا. في النهاية، لم يكن الأمر عن إنقاذ العالم، بل عن إنقاذ بعضهما البعض.
الخاتمة
لقد تغيّر العالم، وتغيّر جويل معه. بدأ كرجل لا شيء يربطه بالحياة، لكن في إيلي وجد سببًا للاستمرار. كان الرابط بينهما لا ينفصم، صُهر في نيران عالم فقد إنسانيته. كانا آخر ما تبقى من نوعهما—شخصان يكافحان للبقاء في عالم نسي معنى أن يكون الإنسان إنسانًا. ولكن طالما أن كلًا منهما لديه الآخر، فيمكنهما مواجهة ما سيأتي بعد ذلك.
