المقدمة
مستنقعات زامبيزي تنبض بحياة خاصة بها. تحت الهواء الثقيل والرطب، تبدو الدنيا عتيقة — أقدم من الذاكرة، أقدم من الأنهار نفسها. أعواد البردي ترتص كجيوش كثيفة، تختبئ الأسرار في ظلالها. تزحف زوارق الصيادين عبر مياه داكنة تحت سماء ملطخة بالأرجواني الداكن والذهبي عند الغروب. في البعد تتردد صرخات طائر الأيبس ورشة تمساح ثقيلة تخترق الصمت. ومع ذلك، تحت سطح هذا الجمال البري، يجري تيار أعمق: نبض أساطير قديمة قدم أهل هذه الأرض.
عند البمبا واللوزي واللوندا تنتقل الحكايات من فم إلى فم، تُهمس حول نيران مدخنة مع زحف الليل. يتحدثون عن الكونغاماتو — قاهر القوارب، جالب الرعب من السماء. يقول البعض إنه روح، ويزعم الآخرون أنه حيوان أقدم من الزمن، لأجنحته ظلال تتسع لعرض القوارب، ومنقاره أحمر كذاكرةٍ من الدم. يأتي مستكشفون من بلاد بعيدة، بدفاترهم وعيونهم الفضولية، يطاردون هذه الحكايا بحثًا عن دليل، عن برهان. لكن بالنسبة لمن جعلوا هذه المستنقعات موطنًا، فالكونغاماتو ليس مجرد أسطورة؛ إنه حضور منسوج في كل صرير بردي وكل لمعة حركة عند الغسق.
في عام 1923، بينما كان العالم يتغير وتُعاد رسم حدود المعلوم، التقى دليل زامبي شاب يُدعى تشاندا برجل إنجليزي، البروفيسور إرنست ر. هارغروف. وصل البروفيسور محملاً بأفكار عظيمة وشكوك عنيدة، مقتنعًا أن العلم قادر على تفسير كل الألغاز. أما تشاندا فكان يعرف خلاف ذلك. فقد سمع صوت جدته يرتعش خوفًا وهي تروي عن تلك الليلة التي انشقت فيها السماء ونزل مخلوق لا ينتمي لهذا الزمان على القرية.
ستتحول رحلتهما معًا إلى أكثر من بحث عن وحش. ستأخذهما أعمق في المستنقعات — إلى قلب الظلام وقلب العجب — حيث تلتقي الأسطورة بالواقع، وحيث تكون الحقيقة متشابكة ومتغيرة مثل أعواد البردي نفسها.
الفصل الأول: همسات بين أعواد البردي
نشأ تشاندا على حافة المستنقعات، في قرية يعلم فيها الجميع أن العالم أكثر مما تراه العين. كانت أولى ذكرياته ضوء النار الراقص على وجه جدته وهي تحيك الحكايات — بعضها للتخويف، وبعضها للتعليم. كان الكونغاماتو كلا الاثنين. كان التحذير الذي يجعل الأطفال يهرعون إلى بيوتهم قبل الغسق، وكان تفسيرًا للاختفاءات الغامضة، وسببًا في أن يترك الصيادون قرابين من الكسافا والبيرة على الشاطئ.
في صباح مثقل بالوعد ورائحة المطر، شاهد تشاندا البروفيسور هارغروف يخرج من القماش الأبيض لخيمته. كان الإنجليزي طويل القامة، بشرته مشدودة من الشمس ونظارته تنزل على أنفه. أحضر مجموعة من الأدوات: دفاتر ملاحظات، منظار، كاميرا بألواح زجاجية محشوة بالقش، وبندقية نادراً ما كان يحملها لكنه يعتني بتلميعها. حيّاه تشاندا باحترام حذر. كان الأجانب لا يمكن التنبؤ بهم، لكن تشاندا شعر أن هذا الرجل مختلف؛ كان يستمع — يستمع حقًا — عندما يتكلم تشاندا.
انطلقا في زورق مهترئ يجدفان عبر قنوات ملفوفة كالأفاعي. كانت الأراضي الرطبة حية بالأصوات: ضفادع تهمهم في تناغم، يعاسيب تلامس سطح الماء، ورفسة مفاجئة لفرس نهر يغوص قريبًا. كلما توغّلا، صار العالم أغرب. أشجار ضخمة اقتلعتها فيضانات قديمة لتشكل جسورًا وحواجز. في بعض الأماكن كان السقف العلوي من الأوراق والكروم المتشابكة يخفي السماء تقريبًا. كانت الرائحة ترابية وخضراء، تفوح بنفحات من التعفن والحلاوة.
كان هارغروف يطرح الأسئلة بلا توقف: «منذ متى عمر الأسطورة؟» «هل رأيت المخلوق بنفسك؟» «ما الذي يجعلك تصدق؟» أجاب تشاندا قدر استطاعته. لم يرَ الكونغاماتو بنفسه، لكنه عرف من زعموا أنهم لمحوه: صياد عليه ندوب تمتد على ذراعه، امرأة لا تعبر النهر بعد الغسق، وصياد آخر أقسم أنه وجد آثار أقدام أكبر من أي طائر. كان البروفيسور يدون بسرعة محمومة، لكن أحيانًا كان يحدق في العتمة غارقًا في التفكير.
جاء الظهر مع مطر مفاجئ من النوع الذي يغير العالم خلال دقائق. تحصّنوا تحت شجرة تين ساقطة، يتقاسمون السمك المجفف ومياه المطر. حدث تشاندا هارغروف عن نداء الكونغاماتو — صرخة نصفها نداء نسر ونصفها شيء آخر. ابتسم هارغروف بمزيج من السخرية والاحترام، أخرج دفتر رسومات ورسم ما تخيله: أجنحة جلدية، منقار مسنّن، وجسم بين الزاحف والطائر. جعل الرسم تشاندا يقشعر.
مع تلوين الغسق للمستنقعات بألوان بنفسجية وفضية، وصلوا إلى قرية نائية يقطنها رجل مسن يدعى موانسا. كان معروفًا بحفظ الحكايات ويقال إنه نجا من هجوم كونغاماتو في شبابه. كان كوخ موانسا مدخنًا ومكتظًا بالتعاويذ: مخالب مجففة، ريش، وسلال صغيرة محبوكة مملوءة بحجارة النهر. رحّب بهم بنظرة حادة كطرف الرمح.
«أتيتم لتبحثوا عن الحقيقة»، تمتم موانسا بصوت أجش، «لكن الحقيقة شيء ذو أجنحة — لا يهبط دائمًا حيث تتوقعون.» روى لهم قصته: عن ليلة بدا فيها الهواء نفسه وكأنه يرتعش، حين رأى ظلًا يحجب القمر وسمع الريح تزمجر بأجنحة. طُعن وسُقِي في الماء، وعندما استفاق كان صدره عليه ثلاث جروح عميقة. «ليس بطائر»، حذر موانسا. «ليس من هذا العالم.»
أصر هارغروف على التفاصيل. أليس من الممكن أن الكونغاماتو كان طائر لقلقٍ أسيء تمييزه؟ أم ذيل تمساحٍ في الظلام؟ ابتسم موانسا بشفقة. «بعض الأشياء لا ترغب أن تُفسّر.» وعندما انصرفوا لاحظ تشاندا العجوز يقبض على كيس من الأوخر ويتمتم بدعاء للأرواح.
في تلك الليلة أقامت القرية رقصة لتكريم الأجداد وطرد الشر. دقّت الطبول كنبض قلب المستنقع، وتقدمت النيران نحو السماء. التقط هارغروف صورًا، لكن تشاندا شعر بعدم ارتياح؛ كان الهواء مشحونًا كما لو أن شيئًا يراقبهم من خارج دائرة النور. صرخت طفلة — قال البعض إنها رأت عيونًا حمراء في البردي. صب الشيوخ بيرة الدخن على الأرض وغنّوا بصوت أعلى.
حلم تشاندا بأجنحة تتفتح عبر السماء تحجب النجوم. استيقظ قبل الفجر وقلبه يضرب كطبلة، وكانت أصداء الأسطورة حقيقية مثل العرق على جبينه. في الظلمة تساءل إن كان من الأفضل أن تظل بعض الحقائق غير مكتشفة.
الفصل الثاني: عبر قلب الظلال
عند بزوغ الفجر تلف الضباب منخفضًا فوق الماء، كأشباح تحيط بالزورق بينما يجدف تشاندا وهارغروف أعمق في المستنقعات. كان الصمت عميقًا، لا يكسره إلا نائح بعيد من نسر السمك وتنقيط الماء عن شفرات المجاديف. بدا المستنقع لا نهائيًا؛ تختفي الدروب خلفهم تبتلعها الضبابات المتحركة. كان هارغروف يمسح السماء بصره آملاً أن يلمح طائرًا من عصور ما قبل التاريخ، بينما راقب تشاندا الماء متنبهًا لأي تموّجات قد تدل على تمساح أو ما هو أسوأ.
مرّوا بمخيمات صيد مهجورة وجزر غطاها الموز البري. أحيانًا يعثرون على دليل مرور حديث — شبكة متشابكة في جذر، آنية طينية نصف غارقة — لكن لا أثر للناس. كلما تعمقوا ازداد شعور تشاندا بنوع من الحذر يسود المشهد، كما لو أن حتى الطيور والقرود تحفظ صمتها احترامًا لما يسكن هنا.
في أواخر الصباح وصلوا إلى موضع انقسمت فيه النهر إلى قنوات لا تُعدّ، كل واحدة مخنوقة بالزنابق والكروم الزاحفة. أراد هارغروف أن يواصل؛ تردد تشاندا. «نحن بالقرب من جزيرة تشيتامبو»، قال. «أخبرتني جدتي أن هذه أرض مقدسة. تمشي الأرواح هنا.»
لم يثنه ذلك هارغروف. «أفضل الاكتشافات دائمًا تقع خارج حدود ما يجرؤ الآخرون على الوصول إليه.» معًا مهدوا طريق الزورق عبر فجوة في البردي ودخلوا لُجّةً ساكنة عاكسة للسماء. هناك، على ضفة طينية، وجدوا آثار أقدام غريبة — ثلاثية الأصابع، بطول ذراع تشاندا، مطبوعة بعمق في السينار. انحنى هارغروف لِيُقيسها، والحماس يتألق في عينيه. صور الآثار، رسم تخطيطات، وجمع عينات من الطين.
مزّق صرخة مفاجئة السكون — صوت حاد ومعدني بدا وكأنه يأتي من كل مكان في آن واحد. تفرّت الطيور من الأشجار. أمسك تشاندا مجدافه وقلبه يقرع كالمطرقة. رفع هارغروف كاميرته ويمسح المكان بحثًا عن حركة. فوقهم خَفَّ ظل لمحة على الغيوم ثم تلاشى. تضاعفت تموجات الماء بتمرير شيء ضخم تحته.
انجرفوا إلى قناة كان الهواء فيها ثقيلًا برائحة التعفن. راقبهم سرب من طيور المارابو بعيون ثابتة لا ترمش. تلوّى تشاندا بدعاء لأرواح النهر. قال هارغروف هامسًا، شاحبًا لكنه مصمم: «إنه حقيقي. أشعر به.»
بحلول المساء وصلوا إلى شريط أرضي ضيق أقاموا عليه مخيمًا. دوّن هارغروف ملاحظاته بينما جمع تشاندا الحطب. كان الإنجليزي محمومًا بالفضول، يملأ الصفحات بملاحظات: «تقدير امتداد الأجنحة: 12–14 قدمًا. المنقار ربما معقوف. السكان المحليون يصفون الخوف لا التبجيل.» طرح نظريات عن تجمعات بقايا من مخلوقات ما قبل التاريخ أو طيور غير مكتشفة.
حلّ الليل سريعًا. صرخت الحشرات، وفي مكان قريب نبح قرد بابون. أكلوا في صمت. عندما غلب النوم هارغروف، ظل تشاندا يراقب النار. ضغطت عليهم الظلمة. في إحدى اللحظات ظن أنه سمع هدير أجنحة عظيمة فوقهم، ولكن عندما رفع بصره لم يرَ سوى النجوم.
في أحلامه رأى تشاندا الكونغاماتو — عيناه تتوهجان كجمرات، وأجنحته تحرّك العواصف. ناداها باسمه بصوت يشبه الرعد. عندما استيقظ وجد هارغروف جالسًا بجانب الجمر الخافت يحدق في العتمة. «هل تصدق الآن؟» سأل البروفيسور بنبرة هادئة.
أومأ تشاندا عاجزًا عن الكلام. في تلك اللحظة ربط الإيمان بينهما — رجلان من عالمين مختلفين اتحدا بالرعب والرهبة.
الفصل الثالث: ليلة الأجنحة
حلّ الاختبار الأخير في ليلةٍ مشبعة بالحرارة والتوقع. أقاموا مخيمًا على شريط أرض تحيط به مياه داكنة وأعواد بردي شاهقة. كان الهواء مشحونًا، وحتى الضفادع صمتت. شعر تشاندا بأن شيئًا يقترب — قوة أقدم من اللغة، استدعها الفضول والتعدي.
ركّب هارغروف كاميرته مواجهة للسماء، وغالقها جاهز لالتقاط أدق حركة. جهّز تشاندا تمائم: تميمة من أنياب التمساح، كيس من رمل النهر مبارك على يد موانسا، وقطعة قماش حمراء — قربان لإرضاء ما لا يُسمى. رشّ الدخن على الأرض وهمس بالكلمات التي علمته إياها جدته.
هبّ ريح من الشرق محركة أعواد البردي. كافحت القمر خلف حجاب من السحب، وصبغ العالم بفضي وأسود متقلبين. مرت الساعات. تاه تشاندا بين اليقظة والحلم، حيث لامست أجنحة الظل النجوم. غفا هارغروف رعاشًا بجانب حامل الكاميرا.
وقبل منتصف الليل بقليل انكسر الصمت — صرخة شقّت الهواء، أشد حدة من أي نداء طائر. انفتق البردي، منحنٍ كما لو ضغطت عليه يد عملاق. اجتاز شيء ضخم ومظلم فوقهم، ولأجنحته هبت ريح سوت الحشائش. سقط تشاندا على ركبتيه. حدق هارغروف إلى الأعلى، فاه مفتوح من الصدمة.
تعالت صورة الكونغاماتو في الهواء فوقهما: ضخم، جلده مشدود فوق العظام، عيناه حمراوان تتوهجان في رأس شبيه بالجمجمة. خفق جناحاه بصوت كالرعد ممزوج بتمزق القماش. انقضّ المخلوق منخفضًا، فألقى مخيمهم في ظلمة حالكة لبرهة. وميض كاميرا هارغروف أضاء للحظة قشورًا ومخالب معقوفة قبل أن يلتف الوحش ويختفي في الليل.
مرت اللحظة بسرعة كما أتت. اختفى الكونغاماتو في متاهة البردي، تاركًا خلفه ذكرى وصدى صرخته. تسارع قلب تشاندا؛ ارتجف هارغروف مزيجًا من النشوة والخوف.
مع بزوغ الفجر وجدوا الأرض مقلبة حيث هبط المخلوق — آثار حفر عميقة في التربة، أعواد بردي مكسورة كأعواد ثقاب. طور هارغروف لوحته الزجاجية بيدين مرتعشتين. كانت الصورة ضبابية، لكن كان هناك — شكل في منتصف الطيران، هائل ومستحيل، وأجنحته ممدودة.
لأيام بعد ذلك تجوّلوا في المستنقع في حالة ذهول. انتشر الخبر بين القرى: رجلان رأيا الكونغاماتو ونجيا. وصفهم بعض الناس بالمباركين، وهمس آخرون أنهم جلبوا لعنة. امتلأت أحلام تشاندا بسماء عاصفة وأجنحة حمراء كالدم؛ وكتب هارغروف بغزارة إلى زملائه في لندن محاولًا أن يُسجّل تجربة تتحدّى العلم.
عندما تركا المستنقعات أخيرًا لم يعودا كما كانا. جاء هارغروف باحثًا عن إجابات لكنه رحل محملاً بالرهبة والتواضع. حمل تشاندا احترامًا أعمق للحكايات — مدركًا أن بعض الأشياء تعيش بين العوالم، رافضة أن تُروض بالمنطق أو التفسير.
الخاتمة
مرت سنوات واجتاح العالم تدريجيًا مستنقعات زامبيزي — فُتحت طرق عبر بَراري كانت من قبل لا تُخترق، وجلبت الرَّدْيوات أخبارًا من مدن بعيدة، وتلاشَت الحكايات القديمة ببطء تحت وطأة واقع جديد. ومع ذلك بقيت أسطورة الكونغاماتو صامدة. قال بعض الناس إنها مجرد قصة للأطفال أو رؤية أسيء تذكرها للقالق والخفافيش. وهمس آخرون أنها لا تزال تطير ليلاً، حارسًا أو نذيرًا، قطعة من العالم القديم ترفض الاختفاء.
كبر تشاندا وأصبح بدوره حافظًا للحكايات، يروي للأطفال ذوي العيون الواسعة عن الليلة التي انشقت فيها السماء وهبط فيها شيء مستحيل على الأرض. لم يدّعِ قط أنه فهم ما رأى، بل اكتفى بالقول إنه غيّره إلى الأبد. أصبحت ملاحظات هارغروف وصوره مادةً للنقاش بين علماء الكائنات المجهولة والمتشككين — صورة ضبابية، مجموعة آثار أقدام، مدخل في مجلة نصف منسية. لكن لمن استمعوا باهتمام كانت الرسالة واضحة: ليست كل الألغاز تُدعى للحل. بعضها وُجد ليذكّرنا بمدى ما يزال علينا أن نتعلّمه — وبمدى صغرنا تحت السماء التي لا نهاية لها.
في ليالٍ معينة، عندما يلتف الضباب منخفضًا فوق المستنقعات ويحتقن الهواء برائحة المطر، يجتمع أهل القرى من جديد بجانب النار. ينصحون بعضهم بالعودة قبل الغسق، ويتركون القرابين على الشاطئ، ويستمعون لصراخة ليست تمامًا طائرًا ولا تمامًا ريحًا. في هذه اللحظات يظل الكونغاماتو حيًا — ليس فقط في الظلام فوق زامبيزي، بل في كل قلب يجرؤ على التساؤل عما ينتظر في الظلال وراء أعواد البردي.
