مقدمة
تمتد هضبة يوسين جيشو تحت سماء أفريقيا، فسحة تتلاحق فيها أشعة الشمس وظلالها عبر المروج العشبية الذهبية والغابات المتشابكة. هنا يحمل النسيم عبق التربة الحمر والأكاسيا البرية ووعد المطر البعيد. لأجيالٍ، راعَت العائلات مواشيها عبر التلال المتماوجة، وكانت حياتهم منسوجة في الأرض كما تتشبث الجذور بالتربة. ومع ذلك، تحت إيقاعات الرعي والزراعة والتجمع حول نار المساء، لا تزال الحكايات القديمة تُهمَس—في الليالي حين يكون القمر رفيعًا وتقهقه الضباع وراء الحظائر الشائكة. من بين هذه الحكايات، لا توجد أي حكاية أشد رهبة وديمومة من أسطورة دب ناندي. يقول بعضهم إنه وحش أشعث بحجم أسد، بكتفين ككتفي دبّ وبفكوك تشبه فكوك الضبع، يتربص حيث يرتفع العشب وتتشابك الأشجار فتكوّن غطاءً أخضر لا يُخترق. ويقسم آخرون أنه يمشي منتصبًا، يخطف الماشية والناس من أطراف القرى، لا يترك وراءه سوى آثار مخالب ورعب. في هذه الأرض تختلط القصص بالواقع؛ كل غصنٍ ينكسر، وكل عواءٍ ينبعث من الظلام قد يكون علامة على عودة دب ناندي. هنا، على حافة غابة أقدم من الذاكرة، سيواجه راعٍ شاب يُدعى كيبرونو حقيقةً أشد إثارة للرعب من أي أسطورة—ويكتشف ما يعنيه أن تقف في ظل الأسطورة.
همسات في العشب
كانت الأيام طويلة ودافئة على الهضبة، مشبعةً بإيقاع أجراس الأبقار وصدى حوافرها. كان كيبرونو لا يتجاوز السادسة عشرة لكنه كان طويل القامة بالنسبة لعمره، يتحرك بين قطيع والده ببراعة مُكتسبة. كان يعرف من النظرة أي عجل سِيَحيد، وأي ثور يحتاج إلى تهدئة. كانت يداه ماهرتين في إصلاح الأسوار وإقناع الأبقار المترددة بالحلب، واسودت بشرته من سنوات التعرض للشمس. بالنسبة لكيبرونو كانت الأرض كائنًا حيًا—أحيانًا رقيقة، وأحيانًا قاسية، ودائمًا تستحق الاحترام. لكن مع اشتداد موسم الجفاف وذبول العشب، تكاثرت الهمسات في القرية. اختفت الأغنام من أوتاد الربط. امتنع الكلاب عن الخروج ليلاً، وأنوفها ترتعش من روائح تَحملها الريح. اجتمع الشيوخ—الذين يتذكرون الأزمنة العصيبة والمشاهد الغريبة—أقرب إلى النار، وخفضوا أصواتهم بينما الأطفال يتصنتون من الظلال.
كانت أسطورة دب ناندي أقدم من أي نفس حي. ادعى بعض الناس أنهم لمحوا جسده المنحني يتحرك بين الأشجار—ضخمًا جدًا بالنسبة لضبع، وشرسًا أكثر من دب. كان اسمه تشيموسيت، ويعني «الآكل»، وكان الآباء يذكرونه ليمنعوا أشجع الأولاد من التجوّل بعد حلول الظلام. سخر البعض؛ وعبَّر آخرون عن خشوعهم بالصلاة أو التضرع. أم كيبرونو، نيامبورا، علّقت سلسلة من الخرز عند الباب، كل خرزة باركها العشاب في القرية. ووالده، كيبيت، شحذ رمحه وراجع تحصينات الحظيرة المسوّرة حول منزلهم مرتين قبل النوم.
ذات ليلة، بينما عوى الريح والرعد يدمدم في تلال تشيرانغاني البعيدة، رأى كيبرونو شكلًا غريبًا يتحرك عند حافة السياج الشائك. ضغط وجهه على الألواح الخشنة، وقلبه يخفق بشدة. لم يكن ضبعًا؛ فقد تحرك المخلوق بصمتٍ مريب، ولم يكن بدنه مرئيًا إلا عندما تفاوت ضوء البرق فوقه. شيء في طريقة توقّفه—وهو يشم الهواء باحثًا عن فريسة—جعل الدم يتجمّد في عروق كيبرونو. كاد لا يتنفس بينما اندثر الوحش في ظلمة أعمق.
في صباح اليوم التالي، اختفت ثلاث ماعز. وُجدت آثار في التراب الطري: آثار مخالب هائلة، أطول من يده وأعرض من أي أثر لكلب. اجتمع الشيوخ ليفتشوا الآثار، وهم يتمتمون بقلق. اتُخذ قرار—لا يبتعد أي طفل بعد الغروب، وعلى كل عائلة أن تسهر طوال الليل. شعر كيبرونو بثقل يستقر على كتفيه. القصص التي كان يظنها تحذيرات طفولية باتت تلوح قريبة كما المواشي التي هي تحت رعايته.
لمدة أسابيعٍ حلّ القلق فوق القرية كغطاءٍ ثقيل. اشتد أرق أحلام كيبرونو؛ كان يستيقظ عند منتصف الليل مقتنعًا أنه يسمع نفسًا متقطعًا خارج كوخه أو يلمح ظلًا ضخمًا ينزلق بين الأشجار. ازدادت قلق الماشية، فازدحمت معًا حتى في وضح النهار. أما الكلاب، المعتادة على الشراسة والوفاء، فكانت تنحني منخفضة وذيولها بين أرجلها. في إحدى الأمسيات، بينما كان كيبرونو جالسًا مع صديقته تشيبت تحت شجرة تين، همست قائلة: «تقول جدّتي إن دب ناندي يأتي عندما ينسى الناس الطُرُق القديمة—عندما لا يكرمون الأرض.» ضربت كلمات تشيبت كيبرونو كجرس تحذير. هل صاروا مهمِلين؟ هل توقفوا عن الإصغاء للأرواح التي تحرس موطنهم؟
تكوّن في ذهن كيبرونو قرار. سيبقى ساهرًا ليلةً واحدةً بمفرده، خارج الحظيرة المسوّرة، حيث ترعى الماشية قرب حافة الغابة. إن كان دب ناندي أكثر من قصة، وإن كان فعلاً يترصد أرضهم، فسيشاهده بعينه. سيواجه الأسطورة—وربما، فقط ربما، يجد طريقًا ليحصّن عائلته من ما يختبئ في الظلال.
ليلة في البرية
كانت الليلة التي اختارها كيبرونو للمراقبة باردة وكأنها محبوسة الأنفاس. لفّ نفسه بشال باهت اللون، ووضع مصباحًا مهترئًا ورمحه القديم تحت ذراعه. كان القمر بدراً، ينسج ضوءًا شاحبًا على الهضبة ويُلقي بظلال عميقة تحت الأكاسيا المتشابكة. جلس على صخرة تطل على فسحةٍ ترعى فيها الماشية أحيانًا، وقلبه يدق خليطًا من الخوف والعزم.
بدت كل الأصوات مُكبّرة—صراخ الجنادب، خوار بقرة قلقة، وعواء ضبعٍ بعيد. حاول كيبرونو تهدئة أعصابه، مذكّرًا نفسه أنه ابن رعاة، شجاع مثل أي محارب. مرت ساعات. علا القمر أكثر، وزحف ضباب بارد من الغابة، ملفوفًا كاحليه وجاعلًا العالم يبدو أكبر وأكثر وحدةً. قاوم النعاس، وكان يقرص ذراعه إذا ثقلت جفناه.
ثم—حركة عند حافة بصره. تجمد كيبرونو. خرج شكل من بين الأشجار، بطيء ومدروس. بدا له فرو أشعث وكتفان منحنية ككتفي دب عظيم، ومع ذلك كان يتحرك برشاقةٍ قطة. كان رأس المخلوق ضخمًا، بخطم يشبه خَطْم الضبع وعيونٍ تلتمع بالحمرة تحت ضوء القمر. توقف ليشم الهواء، ثم أطلق زمجرةً منخفضةً وحشرجية اهتزت معها الأرض. شعر كيبرونو بالخوف يتسلّل إليه، باردًا وحادًا كالسكين.
أمسك برمحه بقوة، حاثًا نفسه ألا يفرّ. تقدّم دب ناندي، وتوقف على بعد أمتار قليلة من مخبئه. حدّقا في بعضهما—فتى وأساطير تجسدت. في تلك اللحظة لم ير كيبرونو وحشًا فحسب، بل شيئًا عتيقًا مجروحًا وغاضبًا. لم تذكر الحكايات الحزن في عينيه، ولا تردده قبل أن يمضي، كما لو أنه يذكّر بزمنٍ كان فيه البشر والحيوانات يفهمون بعضهم بعضًا.
اندفعت شجاعة كيبرونو من قلب رعبه. وقف ببطء رافعًا رمحه—ليس ليضرب، بل ليُظهر أنه ليس عاجزًا. راقبه دب ناندي ثم أطلق زئيرًا تردّد عبر التلال. استعد كيبرونو، لكن الوحش استدار واندثر في الضباب والظلام فجأةً كما ظهر.
مرتجفًا لكنه حي، تعثر كيبرونو عائدًا إلى منزله عند الفجر. قابلت روايته بعض بنوعٍ من السخرية من البعض، وبالإعجاب من آخرين. صدقته تشيبت، وكانت عيناها تتسعان دهشةً. استمع الشيوخ بصمتٍ ثم دعوا للاجتماع. قرروا أن تقدّم القرية ذبيحةً لأرواح الغابة، تكريمًا للطرق القديمة وطلبًا للحماية. حُيّي كيبرونو كشجاع، لكنه كان يعرف الحقيقة: لقد لمح شيئًا أقدم بكثير وأكثر تعقيدًا من مجرد وحش.
أصداء الماضي
كانت الأيام التي تلت لقاء كيبرونو مثقلةً بالتوقّع. أعدّ القرويون القرابين: حليب مصبوب في قرعٍ مجوف، سلال منسوجة من الدخن والعسل، ومعزّ صغير بفرو أسود لامع. غُنّيت أناشيد باللغة القديمة، وصِعدت الصلوات مع دخان الأعشاب المقدسة. كان الجو مهيبًا لكنه مفعم بالأمل—عودةٌ إلى تقاليد كانت تكاد تُنسى. تحدث الشيوخ عن زمنٍ كان الناس فيه يصغون إلى الأرض ومخلوقاتها، حين كانت الأرواح تمشي في العالم على العلن.
أصبح كيبرونو شخصيةً مشهورةً على غير رغبةٍ منه. تلاحقه الأطفال حين يذهب لجلب الماء، متوسّلين إليه أن يكرر قصته. راقبه بعض الآباء بريبةٍ، خائفين أن يكون قد جذب الخطر. كانت تشيبت ثابتةً إلى جانبه. معًا، استكشافا الغابات في وضح النهار باحثين عن دلائل—قشور لحاء ممزقة على الأشجار، أغصان ملتوية، وآثار غريبة أخرى. مع كل اكتشاف ازداد إحساس كيبرونو باتصالٍ بشيء أعظم من ذاته.
في إحدى الظهيرات وجدوا امرأة عجوزًا جالسةً على جذعٍ ساقط، شعرها أبيض كالرماد وعيونها لامعة بالأسرار. عرّفت بنفسها كماما وامبوي، حافظة الحكايات من قرى بعيدة. استمعت بصبرٍ لقصة كيبرونو، ثم أومأت كأنها تتوقع ما حدث منذ البداية. قالت: «دب ناندي ليس مجرد وحش. إنه حارس—غاضب لأن الناس نسوا واجباتهم تجاه الأرض. حين يضيع الانسجام، يظهر كتحذير وكقاضٍ.» ضغطت تميمةً في كف كيبرونو—حزمة صغيرة من أعشاب وحجارة. «احمل هذا عندما تسير ليلًا. وتذكر: لكل مخلوق سبب لأفعاله.»
أخذ كيبرونو كلماتها على محمل الجد. بدأ يحث عائلته على زراعة الأشجار عند حافة الغابة وعلى توفير الماء للحيوانات الصغيرة أثناء الجفاف. سار أهالي القرية على خطاه، فأصلحوا الأسوار المكسورة ليس فقط لإبعاد المفترسات، بل ليسمحوا أيضًا للمخلوقات البرية بالمرور بأمان. قاد تشيبت وكيبرونو الأطفال الصغار في تنظيف ضفاف الأنهار من القمامة والعناية بالأضرحة المهملة. ببطءٍ تلاشى جزء من الخوف وحلّ محله الاحترام.
لكن دب ناندي لم يزَلْ موجودًا. سُمِع عويله من بعيد يتردد عبر الهضبة عند الغسق. تُركت المواشي أحيانًا دون أن تُمسّ، ومع ذلك لم يجرؤ أحد على الغوص عميقًا في البريّة ليلًا. بقيت الأسطورة حيةً—تذكيرًا بأن توازن الطبيعة لا يجوز تجاهله. وبالنسبة لكيبرونو فقد طمست الحدود بين الأسطورة والواقع إلى الأبد؛ لقد رأى الحزن في عيني المخلوق وفهم أن الخوف يمكن أن يتحول إلى فهم.
خاتمة
مع تبدّل الفصول وعودة الأمطار إلى هضبة يوسين جيشو، استؤنفت الحياة بوتيرتها المعتادة. ازدادت الأبقار امتلاءً بالعشب الجديد، وحلّت ضحكات الأطفال مكان الهمسات القلقة، وعادت الأمسيات تمتلئ بالموسيقى حول النيران. ومع ذلك بقيت أسطورة دب ناندي حاضرة—لم تعد مجرد حكاية لتخويف الأطفال، بل صارت رمزًا للتوازن الدقيق بين الإنسان والطبيعة. حمل كيبرونو، الذي تغير بعد لقائه، درسها معه إلى الكبر: أن الاحترام للبرية والرغبة في الإصغاء قادرتان على تحويل الخوف إلى فهم. ظل ظل دب ناندي يتحرّك في الغابات عند الغسق، وكان صراخه جزءًا تحذيريًا وجزءًا مباركًا. وفي كل خطوة حذرة خلف بوابات القرية، وفي كل فعل رعاية للأرض والمخلوقات، كان أهل كيبرونو يكرّمون الهدنة الهشّة التي تربط البشر بأسرار الأرض. استمرت الأسطورة، ليس كلعنة، بل كدليل—تذكير بأن بعض القصص منسوجة في الأرض بعمقٍ مثل جذور أقدم الأشجار.
