يسود وادي "سليبي هولو" سكون غريب، وجو ثقيل يشبه الأحلام يخيم على الأرض كأنه ضباب. لا يصفو الهواء فيه تماماً، وصوت الريح بين الأشجار يبدو وكأنه همس من قرن مضى. إنه مكان تمتد فيه الظلال لأطول مما ينبغي.
وفي هذا الوادي الناعس المسكون، وجد "إيكابود كرين" نفسه سيداً للمدرسة. كان رجلاً مبنياً من زوايا حادة ونسب غريبة؛ طويل ونحيل للغاية، بكتفين ضيقتين وذراعين تتدليان ميلاً خارج أكمامه. كان من يراه يخطو على قمة تل في يوم عاصف، بملابسه الواسعة التي ترفرف من حوله، قد يخطئ ويظنه "شيطان المجاعة" وهو يهبط على الأرض، أو فزاعة طيور هربت من حقل ذرة.
كان إيكابود رجلاً دؤوباً، لكنه كان أيضاً رجلاً ذا شهية هائلة؛ لكل من الطعام والقوى الخارقة للطبيعة. كان يصدق كل ما يقرأه، ولم يقرأ شيئاً بمثل المتعة التي قرأ بها كتاب "تاريخ السحر في نيو إنجلاند" للكاتب "كوتون ماتر". وفي جولات عودته للمنزل في المساء، بينما تصدح طيور "السبد" وتنق فضادع الأشجار، كان يغني ترانيم المزامير لطرد الشياطين، وكان صوته الأنفي ينساب عبر الغابات المظلمة مثل شبح حزين.
لكن شهيته للطعام كانت أعظم من ذلك بكثير. فقد كان بمثابة "وليمة متنقلة" لربات البيوت المحليات، وكان رجلاً قادراً على مسح مائدة من الكعك والفطائر بكفاءة مرعبة. ولم تكن هناك مائدة أغنى، ولا خزانة طعام أعمق من مائدة وخزانة "بالتوس فان تاسيل".
كان بالتوس أغنى مزارع في المنطقة، وهو رجل راضٍ عن حظائره الواسعة وحقوله الممتدة. لكن ابنته "كاترينا" هي التي لفتت انتباه إيكابود. كانت في الثامنة عشرة من عمرها، ممتلئة كطائر الحجل، ناضجة وجميلة ذات خدود وردية. كانت فتاة لعوباً، مشهورة بجمالها وميراثها الضخم. نظر إليها إيكابود ولم يرَ فيها زوجة فحسب، بل رأى سلالة؛ مستقبلاً من الفطائر والخنازير المشوية، وأباريق الشاي الفضية والأراضي الخصبة.
ومع ذلك، كان الطريق إلى قلب كاترينا مسدوداً برجل ضخم يدعى "بروم فان برونت"، المعروف في القرية باسم "بروم بونز". كان عريض المنكبين، قوي البنية، وشعره قصير مجعد ووجه يفيض بالفكاهة الخشنة، وكان هو بطل المنطقة المحيطة. كان دائماً مستعداً للمشاجرة أو اللهو، وكان ينظر إلى دخول إيكابود في ساحة التودد لكاترينا بتسلية كسلية الذئب وهو يراقب خروفاً يحاول الصيد.
لعب بروم حيله على إيكابود؛ فدخن مبنى المدرسة، وعلم كلباً أن يعوي خلال دروس الغناء، لكن إيكابود كان صبوراً. كان يمتلك مرونة القصب الصامتة؛ كان ينحني أمام ريح عدوانية بروم، ليعود وينتصب من جديد في اللحظة التي تمر فيها العاصفة.
ولكن حدث تحرك في ذلك الركود والخمول؛ فقد جاءت الدعوة : مهرجان الحصاد في قصر "فان تاسيل".
الدعوة
قضى إيكابود ساعة في تنظيف بدلته السوداء وترتيب شعره أمام قطعة مرآة مكسورة. استعار حصاناً — وهو وحش هزيل وشعره أشعث يدعى "غانباودر" (بارود) — وركب متوجهاً إلى ضيعة فان تاسيل، وهو على يقين بأن هذه الليلة ستحدد مصيره.
وليمة فان تاسيل
امتلأ المنزل بنخبة أهل الوادي. كانت الموائد تئن تحت ثقل الوليمة : كعك فاخر، ومعجنات حلوة، ومربى الخوخ، وأطباق اللحوم المشوية، وزبديات الحليب والقشدة. أكل إيكابود بجدّ رجل يخزن المؤن لشتاء طويل، وكانت معنوياته ترتفع مع كل لقمة.
{{{_01}}}
عزفت الموسيقى، واحتل إيكابود ساحة الرقص. رقص مع كاترينا، وكانت أطرافه الطويلة تتحرك في جنون من الحركة يراقبها القرويون بدهشة. جلس بروم بونز في الزاوية عابساً، وغيرته تغلي وهو يراقب مدرس المدرسة وهو يدور بجوهرة القرية في أنحاء الغرفة.
ولكن مع خفوت الرقص وانخفاض لهيب المدفأة، قرب الرجال الأكبر سناً مقاعدهم ليتحدثوا عن أمور أكثر قتمة. رووا قصصاً عن الحرب، وعن مواكب الجنائز، وعن الشبح الأكبر في المنطقة : "الفارس بلا رأس".
تحدثوا عن جندي "هسي" (ألماني)، طارت رأسه بقذيفة مدفع، وكان يخرج كل ليلة بحثاً عنها. رووا كيف كان يربط حصانه بين القبور في ساحة الكنيسة، وكيف كان يهرع عائداً إلى مكانه الملعون قبل أول خيط من خيوط الفجر. بروم بونز، حتى لا يقل عنهم شأناً، روى قصته الخاصة؛ عن كيف سابق الفارس من أجل زبدية من الشراب، وكيف اختفى الشبح فجأة في ومضة نار عند جسر الكنيسة.
استمع إيكابود والدم يتجمد في عروقه. ولم تستطع دفء الغرفة أن تطرد برودة القصص. نظر من النافذة إلى سواد الليل الحالك، وهو يرتعد خوفاً من رحلة العودة إلى المنزل.
رحلة منتصف الليل
تأخر إيكابود في البقاء قدر استطاعته. سعى للحديث مع كاترينا على انفراد، آملاً في تأمين عهدها له. لكن عندما خرج أخيراً، بدا وكأنه رجل كان يسرق عشة دجاج، بدلاً من كونه رجلاً كسب قلب سيدة جميلة.
هل رفضته ؟ هل صرفته ؟ لم يقل شيئاً. اكتفى بركوب حصانه "غانباودر" واتجه نحو الغابات المظلمة، مخلفاً وراءه الأضواء والضحكات.
كان الليل حالكاً كالقير، والقمر مدفون في أعماق السحب الكثيفة. وبينما كان إيكابود يركب حصانه، بدا وكأن كل ظل يخفي وحشاً. كانت الريح تئن بين أغصان شجرة "الحور" — شجرة الميجور أندريه — وقلب إيكابود يطرق بقوة في صدره. بدأ يصفر، لكن الصوت مات على شفتيه.
اقترب من الجدول حيث ينعطف الطريق نحو المنخفض. توقف غانباودر فجأة، رافضاً عبور الجسر. ركل إيكابود جانبي الحصان، لكن الوحش اكتفى بالنفير والابتعاد جانباً.
الفارس الشبح
ثم، في قتمة ضفة النهر، رآه إيكابود.
شخصية شاهقة، سوداء وبلا ملامح، تجلس على حصان ضخم الحجم. لم يتحرك، ولم يتكلم. كان ينتظر فحسب.
جف حلق إيكابود وتمتم : "من أنت ؟".
لم تجب تلك الشخصية.
تصاعد رعب إيكابود، فركل غانباودر ليجري، آملاً في تجاوز ذلك الغريب. لكن الظل تحرك معه. سارا جنباً إلى جنب في صمت. نظر إيكابود خلسة باحثاً عن وجه.
وعندها صرخ.
كان الفارس بلا رأس؛ فالرأس لم يكن فوق كتفيه، بل كان يستقر على قربوس سرجه.
{{{_03}}}
المطاردة
أعطى الرعب إيكابود قوة؛ فانهمر بالضربات على غانباودر، فاندفع الحصان العجوز للأمام، وهو يطقطق على الطريق الصخري. طارده الفارس، والشرر يتطاير من حوافر جواده. اجتاحوا الغابة، والأغصان تلطم وجه إيكابود، ومعطفه الطويل يرفرف خلفه كراية استسلام.
ألهث إيكابود قائلاً : "الجسر ! إذا استطعت الوصول إلى الجسر !".
وفقاً للأسطورة، لا يستطيع الشبح عبور المياه الجارية. وكان جسر الكنيسة يمثل الأمان والنجاة.
رأى ألواح الجسر المطلية باللون الأبيض أمامه. دك غانباودر الخشب بحوافره، وكان الصوت الأجوف يتردد مثل ضربات الطبل. ألقى إيكابود نظرة مرعوبة خلفه، متوقعاً رؤية الفارس يختفي في ومضة من نار وكبريت.
لكن الفارس لم يختفِ؛ بل وقف في ركائبه، وجسده الضخم يحجب النجوم. ورفع ذراعه عالياً، وهو يقبض على الرأس المرعب.
وبزئير أجوف، قذفه.
رأى إيكابود المقذوف قادماً — شكل دوار ملتهب يخترق هواء الليل. حاول الانحناء، لكن الأوان كان قد فات. ضرب المقذوف جمجمته بارتطام مقزز. سقط إيكابود من سرجه في التراب، ومر غانباودر والجواد الأسود والفارس الشيطاني كأنهم إعصار.
{{{_04}}}
صباح اليوم التالي
في صباح اليوم التالي، وُجد الحصان العجوز بدون سرجه، وهو يرعى العشب عند بوابة سيده. أما إيكابود كرين، فلم يُعثر له على أثر.
بحث القرويون في الغابة، فوجدوا السرج مهشماً في التراب، ووجدوا قبعة مدرس المدرسة المنكود بالقرب من الجزء الأسود والعميق من الجدول. وبالقرب منها، ملقاة وممزقة إلى أشلاء، كانت هناك ثمرة يقطين ضخمة محطمة.
أصبح لغز اختفاء إيكابود هو القصة المفضلة في مجالس الشتاء حول المواقد. قال البعض إن الفارس حمله بعيداً إلى العالم السفلي. وأشار آخرون، من الأكثر تشكيكاً، إلى أن بروم بونز تزف إلى الجميلة كاترينا بعد فترة وجيزة، وكان دائماً ينفجر في ضحك شديد كلما ذُكر اسم اليقطين.
لكن زوجات الفلاحين المسنات، وهن أفضل من يحكم في هذه المسائل، يؤكدن حتى يومنا هذا أن إيكابود قد اختطف بطريقة خارقة للطبيعة. وفي الليالي الساكنة، إذا أصغيت جيداً بالقرب من مبنى المدرسة القديم، فقد تسمع صوتاً أنفياً يغني ترنيمة مزمور، تطفو على الريح، لتبقي الأشباح بعيدة.
