أسطورة الرجل الرمادي: ظلال على بن ماكدوهي

خطوات في الضباب

كانت إيسلا تعرف مزاجات بن ماكدوي أفضل من معظم الناس. نشأت في كروفت على حافة الكايرنجورمز، حفيدة رعاة ماشية ساروا هذه التلال قبلها، وكانت قصصهم متشابكة مع الأرض مثل السَّراخس والرياح الباردة الملفوفة. منذ أبكر ذكرى لها، كان الجبل أكثر من مكان؛ كان حضرة تراقب وأحيانًا تهمس في العواصف.

الآن، بينما حملت إيسلا حقيبة الظهر المهترئة ونظرت إلى سماء الصباح الملبدة، شعرت بالتوتر القديم في عظامها. تجمع فريق التسلق عند مدخل المسار—مزيج من المتحمسين والمشككين. كان هناك البروفيسور آرثر سينكلير، عالم فولكلور من إدنبرة؛ إميلي ييتس، مصوِّرة؛ كالم بويد، متسلق محلي؛ ورافي براساد، طالب دراسات عليا يدرس نفسية الجبال.

بخرهم تبخّر في الهواء البارد وهم ينطلقون. التتبع تلوّى عبر أشجار الصنوبر الكاليدونية، والصقيع ملتصق بكل إبرة. البحيرة أدناه كانت مرآة من الصلب. كانت المحادثة حيوية في البداية—نكات عن الرجل الرمادي الكبير—لكن مع اشتداد الممر وتكاثف الضباب، قلت الكلمات. بين الفينة والأخرى، كانت إيسلا تلفت نظرها إلى أحدهم يرمق الضباب.

حدث الشيء الأول الغريب قرب الأكوام المكسورة في منتصف الطريق. توقفت إميلي فجأة، والكاميرا نصف مرفوعة. «هل سمعتم ذلك؟» همست.

توقف الآخرون، مستمعين. كان صوتًا دقيقًا—كخطوات ثقيلة ومتعمدة على الحصى، تردد صداها بعد نبضات قليلة من خطاهم. شعرت إيسلا بوخز على رقبتها. «إنها حجارة تهتتز فقط،» قال كالم، لكن صوته كان مشدودًا.

مع ذلك، استمر الصوت. أحيانًا كان يساير وتيرتهم، وأحيانًا يتأخر وراءها. تمتم رافي عن تحت الصوت—تلك الاهتزازات العميقة التي تصدرها الجبال أحيانًا والتي قد تزعزع العقل. كان البروفيسور سينكلير يدون ملاحظات، وعيونه لامعة بالفضول أو الخوف. تكاثف الضباب، بلع كل إحساس بالمسافة، حتى صار العالم دائرة من هواء رطب وظلال.

بعد ساعة توقفوا لتناول الغداء على نتوء صخري. راجعت إميلي صورها وعبَست. في لقطة—إطار لإيسلا ظلية أمام السحب—لوح شكل رمادي طويل على الحافة، مبهم جدًا لليقين، ومع ذلك صلب أكثر من مجرد ظل.

ارتجفت إيسلا. تذكرت صوت جدتها: «الـFear Liath يمشي مع الضباب، يا طفلتي. احتفظي بقلب قوي وعيون مفتوحة.»

أكلوا بصمت في البداية، أيديهم متجمِّدة حول القوارير. جرّت الريح نفسها عبر الصخور، وتحرك الضباب بأوراق رقيقة حتى يمكنك رؤية حبيبات الحجر من خلالها. كل رشفة شاي ذاقتها معادن؛ كل نفس كان محسوبًا، كما لو أن الجبل نفسه توقيت لهم. رأت إيسلا الآخرين أكثر مما رأت المنظر—كيف يفرك سينكلير يديه المكسوتتين بالقفازات وكيف يشد كالم فكه كأنه يحبس شيئًا. كانت إميلي تلوح بنظرات متكررة إلى كاميرتها بتعبير من عدم التصديق الخاص.

في تلك اللحظة، أصبحت الأشياء الصغيرة ذات ثِقَل. بدا صوت حصاة تتحرك كمطلع بالبيان. وبدا ظلّهم يقطع الأرض ويمتد وينثني مع الضوء المنزلق تحت السحب.

طلعت الذكريات القديمة في إيسلا كما تجلب المدّ الحجارة: تنهد جدّ عند الفجر، رائحة الخث في البوثي، الطريقة الدقيقة التي كانت جدتها تلف بها وشاحًا ضد الريح. تراكمت تلك الذكريات فوق الحاضر وجعلت الجبل يبدو مزدحمًا بحيوات أخرى—آثار أقدام وأصوات وخيارات مطوية في الحجر. لم تكن تلك الصحبة مريحة: شعرت كما لو أن دفتر حساب يُقرأ بصوت عالٍ.

عاد الحديث ببطء، ضعيف وحذر. تبادلوا حقائق صغيرة—أين قد يكون الكرن، كيف يتغير الريح على الحافة—كما لو أن تسمية أجزاء الجبل قد تبقيه بعيدًا. لكن ثم، بين ملاعق وضجيج الريح، رفعت إميلي رأسها وطيّ الهواء؛ كان صوت ركض ثقيل ومتعمد يتحرك عبر الصخور، تردد بعد نبضات قليلة من خطواتهم. التوقف كان فوريًا. لم يضحك أحد. صار الجبل أقرب الآن، سُحِبَت القصص القديمة حولهم مشدودة.

تغير المزاج. تلاشى الضحك. كل فرقعة غصن أو حركة حجر جذبت نظرات قَلِقة. بدا الجبل هائلًا وفارغًا، ومع ذلك مكتظًا بحضور لا يمكنهم تسميته. ومع ذلك، كانت تلك الخطوات—أحيانًا بعيدة، أحيانًا قريبة—لم تُرَ أبدًا لكنها دُهشت، مثل البرد في عظامهم.

صدى من الماضي

مع استمرار الصعود، ارتفعت الذكريات. زعم جدها أنه رأى الـFear Liath في ليلة عاصفة—«ليس وحشًا، ولا إنسانًا، بل ظل صار جسدًا.» وصفه بأنه شاهق ومبهم، لم يُلمح إلا من طرف العين. تحدث آخرون في آفي مور عن رعب ساحق ولحظات بدا فيها ظلالهم وكأنها تتحرك ضدهم.

شارك البروفيسور سينكلير حكايات جمعها من الكروفترز والمتسلقين. تحدث عن شبح بروكن—ظاهرة حيث يكبر ظل المرء على الضباب بفعل الشمس المنخفضة—شارحًا كيف يمكن للخوف والخيال أن يستدعيا وحوشًا من الفيزياء. حتى هو اعترف أن ليس كل حكاية تفسَّر بالعلم.

واصلت المجموعة تقدمها. تلاشت الأشجار، وحل محلها ركام صخري عارٍ وبروزات جرانيتية. ناح الريح فوق الحواف حاملة نداءات غريبة ومترددة. قاطعت إميلي صورًا لما ظنت أنه آثار أقدام—انطباعات ضخمة في الخث الرطب. في كل مرة كان كالم يرفضها قائلاً إنها تآكل، لكن رافي صار متوترًا.

في لايريج غرو، انفتحت السحب. لأول مرة رأوا القمة—تاج قاسٍ من الحجر ملفوف بضباب مسرع. كان الصمت هناك كاملاً، لا يقطعه إلا أنفاسهم وطقطقة الصخور السائبة. شعرت إيسلا بثقل القرون—ذاكرة كل من عبر هذه المنحدرات.

كسر رافي الصمت. «ماذا لو لم تكن مجرد قصة؟» قال بهدوء. «ماذا لو أن الـFear Liath شيء يحتاجه الجبل—حارس، أو تحذير؟» أومأ سينكلير. «في الحكايات القديمة، الأرض وأرواحها لا ينفصلان.»

مع اقترابهم من حافة القمة، اجتاحتهم عاصفة مفاجئة، أعمتهم ببَرَدٍ. تعثرت إيسلا خلف المجموعة، لمحت لمحة عابرة: شكل طويل ومبهم واقف بلا حراك بين الحجارة، صلب جدًا ليدعى دخانًا، وشاحب جدًا ليكون إنسانًا. رمشت؛ لم يعد.

خفق قلبها بقوة. فتحت فمها لتنادي، لكن لم تستطع الكلام. تجمهر الآخرون، وعيونهم متسعة. كل منهم رأى شيئًا—أو ظن أنه رأى—شكلاً في الضباب. تزلزلت كاميرا إميلي. ظل كالم صامتًا.

واصلوا السير بصمت، ولم تعد الأسطورة حكاية بل حضور، حقيقي كالبرد والضباب الذي يلف بن ماكدوي كما بالكفن.

الظل على القمة

كانت المرحلة الأخيرة إلى قمة بن ماكدوي امتحانًا. برز الكرن في القمة من الضباب مثل مذبح، أحجار رُصّت عبر أجيال كعلامة وتقدمة. كان الهواء حادًا بالبرد والكهرباء—كل نفس لاذع، وكل صوت مكتوم بواسطة الضباب المتكاثف. خفق قلب إيسلا، لكن الحاجة إلى الفهم دفعتها قُدُمًا.

تكتّموا خلف الكرن للحماية، يتقاسمون الشاي والويسكي. لم يتكلم أحد. تلاشى صوت الخطوات، وحل مكانه سكون قاهر، كما لو أن العالم حبس أنفاسه. فاحتَت إميلي وقالت بإعياء، مشيرة. بين حجرتين مكسورتين، تحرك شيء—موجة في الضباب، طويلة بشكل مستحيل، محيطها يندمج مع الرمادي.

لحظةً، صار الـFear Liath لا مَجال للشك فيه. ارتفع فوقهم—بلا وجه، بلا ملامح، مجرد كتلة. اهتز الهواء بصوت رنين. سقط رافي على ركبتيه يهمس صلاة.

كتب سينكلير بجنون. أمسك كالم بذراع إيسلا حتى ألمها. لم تشعر إيسلا بخوف ولا بهيبة، بل بحزن عميق متقطع—كأنها تشهد ليس وحشًا، بل ذاكرة.

تلاشى الشكل في الضباب. ارتفعت الريح وتحركت السحب، وكشفت السماء الزرقاء لبرهة قبل أن تُغلق ثانية.

مشيت إيسلا إلى حيث كان الشكل. الأرض لم تتغير—لا أثار ولا علامات. ومع ذلك شعرت متبدلة، كما لو أن حدًا ما قد جُوز. تبعها الآخرون، مهزومين.

كسر سينكلير الصمت. «ربما الـFear Liath ما نأتي به إلى الجبل—انعكاس لمخاوفنا وآمالنا وذكرياتنا.» أومأت إميلي. «لكنه حقيقي، بطريقته.» حدق كالم في الضباب كما لو كان يتوقع عودة الظل.

بدأوا نزولهم. نظرت إيسلا إلى الوراء مرة واحدة. دار الضباب، وللحظة خاطفة، ظنت أنها رأت شكلاً طويلًا منعزلًا يراقب من فوق الكرن—حارسًا، تحذيرًا، أو ربما الجبل نفسه، يذكرهم أن بعض الألغاز قَسْمٌ أن تبقى.

لماذا هذا مهمّ

الدخول إلى منظر طبيعي يحتفظ بأسراره يطلب مقايضات: راحة الجهل بثمن معرفة أكبر وأغرب. اختيار البحث عمّا يختبئ في الضباب يطالبنا بقبول القلق ويقيد اليقين؛ يفضّل الإصغاء على التغلب. في تلك المقايضة، يشكل الجبل عودتنا إلى الحياة العادية—متغيّرة، أكثر هدوءًا، وأكثر حذرًا فيما نزعج.