المقدمة
في التلال الزمردية المتدحرجة في مقاطعة كلير، حيث تنطوي الأرض على وديان سرية ومروج مكسوة بأزهار برية، كان الغسق يحمل دومًا قصصًا. ففي السكون بعد غروب الشمس، حين تزحف الضباب من المستنقعات وتتألق السواتر الحية بالندى، تذوب الحدود بين العوالم. يقول الناس إن الأرض تتذكّر—كل حجر وجذر بلوط ملتوي مثقل بحكايات عن أشياء مرئية وغير مرئية. هنا، الإيمان بالغريب جزء من الحياة بقدر إيقاع المطر المنتظم على أسقف القش. في كل قرية وبيت ريفي يهمس الناس عن البوكا: مخلوق أقدم من الذاكرة، محتال معروف بقدرته على تغيير شكله مع الضباب. أحيانًا يظهر كحصان أسود بعيون تشبه الجمر الملتهب، أو كمعز بري، أو كأرنب يقفز ويختفي في السرخس. يقول البعض إن البوكا يجلب الحظ—بيضًا ذهبيًا في عش الدجاج، حصادًا وفيرًا، وحليبًا لا يفسد. ويحذر آخرون من محاصيل متعفنة، ومسافرين تائهين، وضحكات تتردّد من حقول خالية. لقرون ترك الفلاحون قرابين على حافة أراضيهم—تفاحًا ناضجًا، وقِطع خبز، وكوب حليب على حجر—على أمل ترويض هذه الروح الماكرة والساحرة. لكن لفهم البوكا حقًا، لا بد من الاستماع ليس فقط إلى القصص القديمة، بل إلى الأرض نفسها: إلى الريح التي تهمس بين فروع الزعرور، إلى الصمت الذي يخيم حين يمر ظل عبر القمر. في إحدى تلك القرى، المتربعة بجانب نهر يلمع فضيًا عند الغسق، عاشت فتاة تُدعى آشلين على حافة البرية. لا تهدأ وفضولية، كانت تتوق لمعرفة ما إذا كانت الأساطير التي ترويها جدتها صحيحة. عندما تقاطعت طرقها مع القدر—ومزاج البوكا—وجدت آشلين نفسها تُسحَب إلى ليلة من الألغاز والسحر ونوع من الحكمة لا تأتي إلا من لقاء الغريب وجهًا لوجه.
فضول آشلين وحافة البرية
لطالما شعرت آشلين بجذب المجهول. كانت تعيش مع جدتها في كوخ حجري حيث تلتف الأشواك بالقرب من عتبة الباب، ولم يكن لحن النهر بعيدًا أبدًا. كان عالمها محاكًا من سواتر قديمة، وجدران حجرية متداعية، والزرقة المدخنة للتلال البعيدة. كل ليلة كانت جدتها تنسج الحكايات عند النار—قصصًا عن البانشي، والسيلكيس، وغالبًا عن البوكا. لكن بينما كانت جدتها تتحدث بصوت التحذير، كان عقل آشلين يغلي بالحماس. لم تكن تخشى البوكا؛ بل كانت مفتونة به.
في إحدى أمسيات أكتوبر، ومع اقتراب سامهاين وما يقال عن ازدياد رقة الحجاب بين العوالم، وجدت آشلين نفسها تتجول أبعد من المعتاد. كان الهواء مشبعًا بدخان الخث ورائحة التفاح المتساقط. تحركت الغيوم عبر قمر مكتمل بارد، فكسَت الأرض بظلال فضية متحركة. سارت في الدرب الضيق على ضفة النهر، وأصابِعها تجرّ العشب المبلل بالندى، وقلبها ينبض بإثارة المغامرة. كان هناك سكون في الهواء—لحظة بدت وكأنها ترتج بالإمكانات. تذكرت تحذيرات جدتها: «لا تتأخري بعد الغروب. لا تحيدي عن الطريق. البوكا يحب النفس الفضولية.»
لكن الفضول كان ميراث آشلين الحقيقي. واصلت السير حتى اختفى الدرب داخل حُوشٍ من أشجار الزعرور. هناك، على حافة البرية، لمحت شيئًا غريبًا: آثار حوافر في الأرض الموحلة، أكبر بكثير من حوافر أي حصان، ومع ذلك خفيفة بشكل لا يُصدَّق. التفتت الآثار وعادت على نفسها، كما لو أن من صنعها لم يستطع أن يقرر أي اتجاه يسلك. تحول أغصان الهواء حاملة عبقًا حادًا وحلوًا—كالعسل والدخان. فجأة، اندفع شكل بين الأشجار: أسود كالليل، سريع كالأرنب، بأذنين أطول من أية معزة وعيون تتلألأ بمكر ومرح.
تجمدت آشلين في مكانها. اندفعت الحكايات إلى ذهنها—عن مسافرين خُطفوا في رحلات برية عبر الليل، عن أغنام ضائعة عادت بأجراس فضية معلّقة في أعناقها، عن ضحكات تجعل الحليب يفسد والخبز يختمر مرتين حجمه. بدا نفَسها كبخار أمامها. خرج المخلوق إلى الفسحة—حصان، ربما، لكن بعرْفٍ بريٍّ ومتشابك، وبلمحة شيء يكاد يكون بشريًا في نظرته. أمعن النظر إليها وهو يميل برأسه، كأنه ينتظر أن تتحدث.
همست: «هل أنت... البوكا؟» تبسم المخلوق—ومضت أسنان بيضاء براقة. انحنى برأسه منخفضًا، ثم تلوّن وتبدّل في ضوء القمر. للحظة، أصبح كلبًا أسود ضخمًا بعيون ذهبية، ثم معزة بقرون متلوية، ثم أرنبًا طويل القامة أنيقًا بدا كأنه يضحك بلا صوت. وعندما استقر مجددًا في هيئة حصان، قرع حافره بالأرض وأومأ. إنه البوكا.
لم تشعر آشلين بالخوف أو بالرهبة، بل بوخزٍ يشبه التحدي. «إذا كنتَ البوكا،» قالت بصوت أكثر ثباتًا مما شعرت، «فما الذي تريده مني؟» أجابها البوكا بلغز: «الحظ يأتي لمن يجرؤ على طلبه. لكن هل تعرفين إن كان الحظ صديقًا أم عدوًا؟»
وبهذه الكلمات التفّ وانطلق مهرولًا نحو الظلام. دون تفكير لحقته آشلين. بدا العالم من حولها يتحول: الأشجار المألوفة صارت أغرب، صار ضوء القمر أكثر حدة وتغيّر لونه، واختفى الدرب تحت قدميها. لم تكن تركض إلى الغابة فحسب، بل إلى عالم آخر—مملكة البوكا البرية، حيث لا يبقى شيء على حاله طويلًا.
ليلة الألغاز والكشوف
لم تعد الغابة كما كانت. انحنت الأشجار إلى الداخل، وتلوّت جذوعها حتى تشكّلت وجوه تراقب وتهمس. سجاد من أزهار الجرس الأزرق توهّج بخفوت تحت قدمي آشلين، وتلتفت الشجيرات الشائكة مبتعدة عنها كما لو أنها تفتح ممرًا سريًا. ترددت ضحكة البوكا في الهواء—أحيانًا قريبة، وأحيانًا بعيدة بشكل لا يصدّق. «أمسكني إن استطعت،» صاح، بصوت يمزج بين المكر واللحن.
واصلت آشلين التقدم. كان قلبها يخفق ليس خوفًا بل ببهجة الإثارة. انحنت تحت قوس متشابك من فروع الزعرور ووجدت نفسها في فسحة مغمورة بضوء فضي. كان البوكا هناك، وقد اتخذ الآن هيئة شاب وسيم بشعر أسود فوضوي ومعطف يلمع كريش الغربان.
جلس على حجر مغطى بالطحلب ولوّح لها أن تقترب. «أنتِ أشجع من معظم الناس،» قال وعيناه تلمعان. «لكن الشجاعة وحدها لا تكسب ود البوكا. هل تعرفين ثمن الأمنية؟»
هزّت آشلين رأسها. «لم أتمنَّ شيئًا.» ابتسم بخبث. «لكنك تبعتني. هذا يحتسب لك شيئًا.» قدم لها كوبًا خشبيًا مملوءًا بسائل قاتم. «اشربي، فسترين كما أرى.»
ترددت، متذكّرة التحذيرات عن طعام وشراب الجنيات. لكن فضولها انتصر؛ ارتشفت رشفة. كان الطعم بريًا—توت ودخان، عسل ورياح شتوية.
دارت الدنيا. احتدت الألوان. رأت مخلوقات صغيرة تتطلّع من جذور الأشجار—أرواح السواتر وأضواء الضلال. رمش البوم من الأغصان. رقصت الظلال وتغيّرت. وفي كل مكان، كان البوكا حاضرًا: كموجة على الجدول، كهبة ريح، كظلٍ خلف كتفها.
قال البوكا وهو يقف ويمتد في الطول: «الآن، احلّي ألغازي. أجيبيها بصدق فتؤيدك الحظوظ. إن أخطأتِ، فقد تتجوّلين في هذه الأدغال حتى تكتسبي الحكمة أو تفقدي اسمك.»
ثم طرح ثلاثة ألغاز:
«لدي وجه بلا عيون، ويدان بلا أصابع. ما أنا؟»
فكرت آشلين: «ساعة.»
ابتسم البوكا وانحنى.
«ثانيًا: يمكن كسره، وصنعه، وروايته، ولعبه. ما أنا؟»
أجابت آشلين: «نكتة،» وأنفاسها تتسارع.
«أحسنت.»
وجاء اللغز الثالث بصوت أخف: «تجدني مرة في الصباح، ومرتين في المساء، لكن أبدًا لا في النهار. ما أنا؟»
تأملت، وعدّت الحروف في ذهنها. «الحرف E،» قالت أخيرًا.
ضحك البوكا—صوت كأجراس في الريح. «أنتِ أذكى مما تبدين.»
مع كل إجابة تغيّر شكل الفسحة: تفتحت الأزهار ثم ذبلت؛ ارتفعت الأشجار ثم تقلصت لتصبح شتائل. قذف البوكا إليها تفاحة ذهبية. «خذي هذا كهدية مني. لكن احذري: ما يجلب الحظ قد يجلب المتاعب أيضًا. عليكِ أن تقرّري كيف تستعملينها.»
قلبت آشلين التفاحة في كفّها. كانت تتلألأ بضوء غير أرضي. أحسّت حدسًا أن هذه الهدية مصحوبة بخيار. «ماذا يجب أن أتمنى؟» سألت. قال البوكا، وقد تحول الآن إلى حصانٍ أسود ضخم: «ليس لي أن أُعطيك الجواب. تمني بحكمة يا فتاة البرية. وتذكري: بركة البوكا ذات حدين.» ثم هزّ عرفه وابتلعته الضباب، تاركًا آشلين وحدها تحت القمر.
ثمن وقوة الحظ
بعد رحيل البوكا وما زال الفجر ساعات، تجوّلت آشلين في الغابة ممسكة بالتفاحة الذهبية. بدت الأشجار أقل تهديدًا الآن—أكثر فضولًا من أن تكون خطرة. تردّدت فيما تتمنى: ثراء لعائلتها؟ نهاية المعاناة؟ لمحة عن المستقبل؟ كل خيار كان يحمل وزنه الخاص. اشتدت حرارة التفاحة في راحة يدها، نابضة كقلب.
بينما كانت تمشي، راقبتها مخلوقات الليل من الظلال: ثعلب بثلاثة ذيول، وغرير يرتدي تاجًا من اللبلاب، وغراب نادى اسمها. بدأت تشعر أنها ليست وحدها—ليس مع المخلوقات فقط، بل مع الغابة ذاتها. كل خطوة بدت مختارة، وكل منعطف في الدرب كان دعوة واختبارًا في آنٍ.
وصلت إلى فسحة انحنى فيها النهر بقوس فضي. انجلى الضباب فوق الماء، وعلى الضفة المقابلة وقفت جدتها مستندة إلى عصا من بندق. «لقد تجولتِ بعيدًا يا آشلين،» نادت بهدوء. «ماذا وجدتِ؟»
عبرت آشلين الجدول وهي ممدّة التفاحة. «هدية من البوكا. لكني لا أعرف ماذا أتمنى.»
ابتسمت جدتها ابتسامة عالمة ومرّة في آن. «البوكا يعطي ما تظنين أنك تريدينه، لكنه لا يعطي دائمًا ما تحتاجينه. الأمنيات أمور مخادعة. هل تسعين للحظ من أجلك أم من أجل الآخرين؟ هل تتمنين السهولة أم الحكمة؟»
نظرت آشلين إلى انعكاسها في النهر. رأت نفسها—فتاة على مشارف الطفولة، شعرها متشابك بالأوراق، وعيونها ساطعة بالأسئلة. تذكرت كل أهل قريتها: الفلاح المتعب صاحب الحصان الأعرج؛ صديقتها التي فقدت والدها في البحر؛ الأطفال الذين ينامون جياعًا عندما يفشل الحصاد.
دارت التفاحة بين يديها. كانت مثالية—ناعمة، متوهجة، مغرية. أدركت أن الأمنية ليست لها وحدها. ربما يكون الحظ أفضل حين يُشارَك.
أخذت نفسًا عميقًا وقالت بصوت مسموع: «أتمنى الكفاية—طعامًا كافيًا لكل مائدة، صحة كافية لكل بيت، أملًا كافيًا لكل قلب.» تحللت التفاحة إلى ضباب ذهبي، ينساب فوق الماء. امتلأ الهواء برائحة العشب الجديد والأزهار البرية. وفي مكان ما بين الأشجار، ضحك البوكا—بصوت يجمع بين السخرية والموافقة.
احتضنتها جدتها. «هذه هي حكمة الحكايات القديمة: الحظ ليس شيئًا تحتفظين به لنفسك؛ بل شيء تمنحينه للآخرين.»
حين طلى الفجر السماء بلون الوردي والذهبي، عادت آشلين وجدتها إلى البيت. في الأيام التي تلت، حدثت أمور غريبة في القرية. بدأت الدجاجات تضع بيضًا مزدوجًا؛ عاد حمل ضائع؛ وأعطت الحقول محصولًا يكفي لملء كل مخزن. همس الناس عن الحظ وتركوا قرابين إضافية على أبوابهم تحسبًا. لكن آشلين علمت أن الحظ الحقيقي ليس في الهدايا أو الذهب—بل في أن ترى ما وراء ذاتك، في مواجهة البرية بشجاعة واختيار اللطف بدلًا من الجشع.
أحيانًا عند الغسق، حين يغير الريح اتجاهه أو يرعى حصان أسود على حافة المرعى، كانت تسمع ضحكة البوكا مجددًا. كانت تبتسم وتهمس بالشكر—ليس فقط للحظ، بل للدروس: أن الحظ يتشكّل بما تفعله به.
الخاتمة
هكذا تنتهي حكاية آشلين والبوكا—أسطورة محبوكة في سكون الغسق الأيرلندي، حيث قد يكون كل ظل مخادعًا ينتظر اختبار قلبك. على مدى أجيال، ظل الناس في ذلك الجزء من مقاطعة كلير يتذكرون كيف بدا الحظ في سنةٍ ما وكأنه يتدفق كمطر بعد جفاف. كانوا يروون لأطفالهم كيف قابلت فتاة يطغى عليها الفضول أكثر من الخوف روح الحظ والمكر في الغابة وتعلّمت أن الحكمة تكمن في الإيثار. لا يزال البوكا يجوب الأمكنة البرّية: بأشكال متبدلة، يمازح ويتحدّى من يجرؤ أن يتبع بعد الغسق. يذكرنا أن الحظ ليس بسيطًا أبدًا؛ إنه يتشكّل بقراراتنا ويُعاش في الطريقة التي نعيش بها. إذا مررت يومًا بدرب أيرلندي مع حلول الغسق، فانصت إلى الضحك في الريح أو دقات حوافر تختفي بلا أثر. تذكّر أمنية آشلين، واعلم أن الحظ الحقيقي لا يفضّل الجريئين فحسب، بل أولئك الحكماء بما يكفي ليشاركوا ما يُمنحون.
