في أعماق الحضن الظليل للغابة السوداء، محاطة بأشجارٍ عتيقة تهمس بأسرارها للرياح، كانت تقف قلعة غرافن — بقايا من الماضي الألماني في العصور الوسطى. كانت أبراجها الحجرية ترتفع عالياً نحو السماء، تبدو ككائنٍ أسطوريٍّ متستّرٍ بضبابٍ دائم. لقرونٍ طويلة، كانت قلعة غرافن موضوع حكاياتٍ هامسة في ويندن القريبة، تلك القرية النائمة المتربّعة على حافة الغابة.
كان القرويون يتحدثون عن حوادث غريبةٍ في القلعة. عند الغسق، يتردد زئير مرعب في الوديان، يُقشعر له البدن لكل من يسمعه. ادعى بعضهم أنهم رأوا أسداً ذو لبدةٍ ذهبية يتربّص في ساحات القلعة، وعيناه المتوهجتان تشعان بضوءٍ من عالمٍ آخر. وقال آخرون إن الأسد لم يكن وحشاً بالمعنى الحرفي، بل حارسٌ مسحور مرتبط بحماية أسرار عائلة غرافن حتى عودة الوريث الشرعي.
بالنسبة لغالبية الناس كانت هذه القصص مجرد حكايات تُروى على جانِب النّار، وحقيقتها مدفونة في رمال الزمن. لكن بالنسبة لكلارا فايس، المؤرِّخة الشغوفة بالمغامرة، كانت أساطير قلعة غرافن لغزاً مغرياً لم تستطع تجاهله.
الوصول إلى ويندن
استُقبل وصول كلارا إلى ويندن بنظراتٍ فضولية وحديثٍ مكتوم. اهتزّ القرويون على رتابة حياتهم أمام مشهد شابةٍ تفيض بالعزم وتحملُ معها كتباً وخرائط وأدواتِ بحثٍ إلى ذلك الدُّوّار الهادئ. استأجرت غرفةً صغيرة في نُزُلٍ محلي، مبنىً دافئاً بعوارض خشبية منخفضة ومدفأةٍ بدت كأنها تفرقع بلا انقطاع.
قضت أمسيتها الأولى في الاختلاط بسكان البلدة، تستقصي عن القلعة. في البداية قوبلت استفساراتها بالصمت، لكن بعض القرويين، وقد تيسّر لهم الحديث بفعل سحر كلارا وكأسٍ من نبيذ صاحب النُزُل الساخن، بدأوا يتحدّثون.
«القلعة ملعونة»، همست السيدة آنكه، خبازةٌ مسنة تُدلُّ يداها المتجعدتان على سنواتٍ من العجن. «الأسد يحرسها — يزأر عند الغروب ليُبعد المتطفِّلين.»
«من الأفضل أن تبتعدي»، أضاف السيد فيشر الإسكافي. «لم يَعُد أحدٌ ممن تجرّأوا على الدخول.»
لم تُبقِ هذه التحذيرات إلا فضول كلارا مشتعلاً. لقد أمضت سنواتٍ تدرس الأساطير النائية، لكن لم تأسرها أيُّ منها بقدر ما أسرتها هذه. تلك الليلة، تحت ضوء شمعةٍ وحيدةٍ مرتعشة، انهمكت كلارا في مراجعة ملاحظاتها. أظهرت خريطة مصفرة مستعارة من أرشيف الجامعة الموقع التقريبي للقلعة في أعماق الغابة السوداء. كان الطريق باهتاً، محدداً فقط بحواشٍ هامشيةٍ باليةٍ مكتوبة بخط اليد على الأطراف.
«غداً»، همست لنفسها بعزمٍ راسخ. «سأجدها.»
في عمق الغابة
أطلّ صباح اليوم التالي صافياً ذهبيّ اللون. جهزت كلارا حقيبة ظهرها بالضروريات — دفتر ملاحظاتها، فانوس، وتحفةٌ عائلية: قلادة مزخرفة منقوش عليها شعارٌ غريب. كانت القلادة تنتقل عبر الأجيال، وعلى الرغم من غموض أصلها شعرت كلارا أنها قد ترتبط بأسطورة غرافن.
راقبها القرويون بحذر وهي تنطلق. تمتم الإسكافي قائلاً بنبرةٍ منخفضة: «يا فتاة متهورة»، بينما لوّح بعض الأطفال بحماس، وقد أيقظت شجاعتها خيالهم.
كانت الغابة متاهةً من أشجار الصنوبر الشاهقة وبلوطٍ مغطّى بالطحالب. تسلّل ضوء الشمس عبر المظلة الكثيفة، فشكّل أنماطاً متحركة على أرض الغابة. فاح في الهواء عبق التراب الرطب وراتنج الصنوبر، ولم يُسمع سوى صرير حذاء كلارا على المسار وبعض تغريدات الطيور بين حين وآخر.
بعد ساعاتٍ من تتبّع مساراتٍ ضيقة وعبور جداول، وصلت كلارا إلى فسحةٍ. هناك، كأنها تبرز كشبحٍ من الأرض، وقفت قلعة غرافن. كانت واجهتها الحجرية متآكلة لكنها صامدة، مكسوةً بلبلابٍ متسلقٍ ينساب على جدرانها كشلالاتٍ خضراء. كان البوّاب، هيكلٌ فخم من حديدٍ صدئ، يحمل نفس الشعار المنقوش على قلادة كلارا.
أخذت كلارا نفساً عميقاً واقتربت. تأوّه البوّاب عندما دفعته ليفتح، وصدى الصوت تردّد في الفناء الصامت. بدا الزمن وكأنه قد توقف بالداخل. نمت الأعشاب بين الحصى، وامتدت نافورةٌ كانت يومًا ما فخمةً، متشققةً وجافةً، وكان الهواء ثقيلاً برائحة الاندثار.
شدّت أنظار كلارا إلى النقوش المتقنة على جدران القلعة — مشاهد لأسودٍ في أوضاعٍ مهيبة، وكانت عيونها تتلألأ بحدةٍ تكاد توحي بالحياة. انغمست في التأمل حتى كادت تُفوّت الصوت الخافت للتنفس خلفها.
استدارت ببطء وقلبها يخفق. من الظلال برز أسد، ولبدته الذهبية تلتقط الضوء. كان ضخمًا، وعيناه الكهرمانيتان مثبتتان عليها بذكاءٍ يُربك. وقفت كلارا متجمّدة، ممسكةً بقلادتها. خطا الأسد خطوةً إلى الأمام، حركاته رشيقةٌ وقوية في آنٍ واحد، ثم أطلق زئيراً عميقاً رناناً تردّد عبر الفناء.
الحارس الصامت
تردّد زئير الأسد في صدر كلارا، وكان الصوت قوياً لدرجة أنه بدا كأنه يهز الأرض تحت قدميها. لكن بينما كانت واقفةً مرتجفةً، حدث أمرٌ غير متوقع: لم يهجم الأسد. بل خفض رأسه الضخم، كما لو أنه يقرّ بوجودها.
«أنت... أنتِ حقيقية»، همست كلارا بصوتٍ لا يكاد يسمع. مال الأسد برأسه يدرسها، ثم استدار وشرع يمشي، وذيله يلوّح خلفه. بعد بضع خطوات توقف ونظر إلى الوراء كأنه يدعوها لتتبعه.
ترددت كلارا لكنّ فضولها غلب خوفها. تبعت الأسد إلى داخل القلعة، متخطيةً الحجارة المتهاوية والأثاث المكسور بحذر. كان الداخل مظلماً، لا ينير إلا شُعاعٌ ضئيل يخترق النوافذ المحطمة. قادها الأسد إلى قاعةٍ فخمة مزدانة بنُسجٍ باهتة تُصوِّر مشاهد معارك ومآدب.
في طرف القاعة البعيد كانت قطعة نسيج ضخمة تغطي الجدار. اقترب الأسد منها وضغط بمخلبه على حجرٍ مُضمن في الأرض. مع هديرٍ منخفض، تحرّك النسيج كاشفاً عن بابٍ خفي.
الحجرة المنسية
خلف الباب الخفي كان درجٌ حلزونيّ، وقد صارت درجاته ملساءً من كثرة الاستخدام عبر القرون. نزلت كلارا بحذر، وفانوسها يرسم ظلالاً مرتعشة على الجدران الحجرية. تبعها الأسد عن كثب، وكانت خطواته صامتةً بشكلٍ مريب.
في أسفل السلم امتدت حجرةٌ فسيحة مضاءة بمشاعلٍ مرتعشة. كان الهواء مشبعاً برائحة الرق القديم والشمع. في وسط الغرفة وقف قاعدةٌ تحملُ كتاباً عتيقاً، غلافه الجلدي منقوش بشعار عائلة غرافن.
كانت جدران الحجرة مزدانة بجداريات تصوّر تاريخ عائلة غرافن — سلالةٍ فخورة أُدمرت بفعل الخيانة والسحر الأسود. في آخر جداريّة وقف أسد فوق بقايا شعار العائلة المحطّم، وعيناه تلهبان غضباً.
اقتربت كلارا من الكتاب، وأصابعها ترتعش وهي تقلب صفحاته الهشة. روى النص قصة الكونت فيلهلم، آخر حكام سلالة غرافن. بعد أن خانه مستشارٌ موثوق به، لعنَه ساحر فارتبطت روحه بصورة أسد. ولم يكن من سبيل لرفع اللعنة إلا بواسطة سليلٍ يحمل قلادة العائلة — نفس القلادة التي كانت كلارا تمسكها الآن.
ظهور الوريث
تسارعت أفكار كلارا وهي تربط خيوط الحقيقة. فقد فرّت جدتها الكبرى من القلعة أثناء الاضطرابات، حاملةً معها القلادة. تلك القلادة، التي أصبحت الآن بحوزة كلارا، كانت المفتاح لفكّ اللعنة.
اقترب الأسد أكثر، وعيناه مثبتتان على القلادة. رفعتها كلارا، وكان الجوهرة في مركزها تعكس نور المشاعل. هبّت فجأة رياحٌ أطفأت اللهب، وغرِقت الغرفة في الظلام.
عندما عاد النور، اختفى الأسد. وفي مكانه وقف رجلٌ طويلٌ ووقور، وشعره الذهبي يتدفق تموّجاتٍ فوق كتفيه. كانت عيناه ذات اللون الكهرماني ذاته الذي كان للأسد، ووقعت نظراته على كلارا.
همست كلارا باسم الشخص: «الكونت فيلهلم.»
قال بصوتٍ عميقٍ رنانٍ: «لقد حررتني. القلعة وإرثها الآن لكِ.»
خاتمة: عهد جديد
اندهش سكان ويندن عندما عادت كلارا مصحوبةً بالكونت فيلهلم. وخلال الأشهر التالية كرّست كلارا نفسها لإعادة ترميم القلعة، حوّلتها إلى متحف يحفظ تاريخها الغني.
ومع أن الشكل الجسدي لفيلهلم تلاشى مع مرور الزمن، بقيت روحه حضوراً هادياً في أروقة القلعة. وفي الليالي الهادئة، كان الزوار يقولون إنهم يسمعون زئيراً خافتاً لأسدٍ، تذكيراً بالحارس الذي حفظ قلعة غرافن لقرونٍ طوال.
