كاوه انحنى فوق شرفة القصر، ضجيج المدينة إيقاع بعيد وحرارة عند حلقه لا تزول؛ شعر بنار المعبد تناديه ولم يستطع أن يفسر السبب. باعات السوق تلمع كعملات متناثرة، لكن الرؤية التي طاردت نومه—أبراج حجرية ونار ثابتة مستحيلة—جذبتني بجوع لا يستطيع تسميته.
قيل له إن الرغبة في النار خطيرة. قيل له أن ينتظر.
صعود الأمير
وقف كاوه على شرفة قصره، يطل على أصفهان. كان والده، الشاه أردشير، قد مر عليه مرض. همس الديوان عن التاج، لكن قلق كاوه لم يكن طلبًا للسلطة. في الخفاء كانت أفكاره تذهب إلى المعبد والسطوع الذي رآه في الأحلام.
في ليلة ازداد الحلم وضوحًا. رأى نفسه أمام مبخرة لا تلتهم الخشب بل تبحث في وجهه. عندما استيقظ قال: "يجب أن أذهب إلى معبد النار."
حذره مستشاروه. "يا سيدي،" قال مهراد، "الطريق غادر. تحرسه وحوش وأرواح."
"لقد رأيت النار،" قال كاوه. "يجب أن أذهب."
انطلق مع فرقة صغيرة من المحاربين الأوفياء، مبتعدين عن السهول الخضراء حيث يهلل الناس لأميرهم.
تحركوا بحذر بطيء في البداية: حمير محملة بلح الشحوم، رائحة دخان ولحم مجفف تتبعهم، وطفل يتسلل أحيانًا ليحتك بسيف مصقول ثم يركض عائدًا إلى أمهات ضاحكات. حافظ كاوه على موقعه في المقدمة، ليس لأنه أراد أن يُرى بل لأن الطريق طلب ذلك. استمع إلى الأرض كما لو كانت رفيقًا—تغير الريح حين انعطف الطريق، رنين معدني لحداد بعيد، دق حوافر تنبئ بفرقة من التجار قبل ظهورهم.
مع تراجع الخضرة وتحولها إلى حجر، أصبح الهواء أرق ولون السماء أكثر حدة. كانت الليالي أبرد من ليالي المدينة؛ النفس يعلق أبيضًا في الهواء والنيران الصغيرة تصير جزرًا من الدفء. حول هذه النيران يروي الرجال قصصًا قصيرة ويقلقون بصوت عالٍ على الطعام والصعود الطويل. نادرًا ما كان كاوه يتكلم آنذاك؛ كان يقف عند حافة النار ويجعل نظره يرسم النجوم، محاولًا قراءة النمط كخريطة إلى مكان لم يزره من قبل.
لم يكن العبور حدثًا واحدًا بل تتابعًا من النزوف الصغيرة: عباءة ممزقة بعد عاصفة، ساق مخدوشة على حجر متحرك، يوم لم يعثر الرجال فيه إلا على جذور مرة للمضغ. كانت هذه الخسائر أشياء بسيطة، تكاليف عملية تراكمت في دفتر أكبر لما يتطلبه أي سفر إلى معبد. شعر كاوه بكل قيد كما لو كان وزنًا يضاف إلى كتفيه، وفي تلك التراكمات الصغيرة بدأ يفهم ما قد تطلبه النار.
نهارًا كانت الجبال تلقي بعواصف تأتي بلا إنذار وتترك وراءها أحجارًا زجاجية. على أحد المنحدرات انزلق طفل في المؤخرة—لم يكن أكثر من فتى—وتدحرج؛ أمسكه محارب من كمه وسحبه إلى الخلف، يلهث. تحرك الرجال حول كاوه بدقة متعبة توحي أن هذه ليست أول مرة يواجهون فيها الشدة، وتلك الثباتة أوفت بكاوه بدورها.
عند جدول توقفوا لغسل اليدين والأفواه. كان الماء قارسًا من البرودة ويغني فوق الحصى. خرّش كاوه الماء وتذوق صمت النهر والطين؛ للحظة بدا التاج والقصر وكل ضجيج البلاط بعيدًا بما يكفي ليلمس. احتفظ بذلك الصمت في زاوية من نفسه.
عندما نصبوا المخيم، استمع كاوه إلى اقتصاديات صغيرة من تهويدة وتذمر: محارب يشتاق إلى وطنه، امرأة—غالبًا ما يتزوج المسافرون أثناء المرور—تخيط حذاءً على ضوء المصباح، صلاة ناعمة لجندي. جعلت تلك الأصوات الحميمة المصاعب قابلة للقراءة: ما يُفقد هنا ليس مجرد طعام أو نوم بل نسيج الحياة اليومية الذي يسمّي الرجل بما هو أبعد من لقبه.
كل صعود غيّر زاوية السماء ورائحة العالم. حلت الأعشاب التي كانت تعطر السهول محلها برد معدني ولسع لاذع لأكاسيا متناثرة. تعلم الرجال أن يحملوا أقل وأن يبقوا أيديهم جاهزة للأحجار التي تسقط بلا إنذار. هذه هي التفاصيل—خيوط البرد تحت العباءات، خشونة الجلد، لسعة الشمس على الشعر—التي ستبقى في الذاكرة أطول من أي إعلان بشارة.
بحلول الوقت الذي وصلوا فيه إلى الغابة التي ستسد المرحلة القادمة، كانت الفرقة أصغر بطرق لا تظهر في عدّ الرؤوس. تُركت بعض النكات خلفهم؛ تم مقايضة بعض الراحات الصغيرة مقابل البقاء. شعر كاوه بالصمت يتراكم بداخله أثناء المشي، نوع بطيء من التحضير لما سيواجهه قرب المعبد.
الغابة المسحورة
في اليوم الثالث وصلوا إلى الغابة: أشجار قريبة بحيث تلمسها اليد، جذوع سوداء من عصارة قديمة، والأوراق تهمس كهاجات. ارتبك الضباب منخفضًا وابتلع الطريق تحت أحذيتهم. حذّر مهراد أن الأشجار تفترس الخوف ويمكنها أن تحول الشك إلى شيء يتحرك.
نصبوا مخيمًا تحت جذوع تصدر صريرًا بلا ريح. خيوط أصوات غريبة شبكت الليل—همسات، ضحكة قد تكون طائرًا، أنين قد يكون جذع شجرة. حلم كاوه وطرأت امرأة من الضباب وقالت: "تطلب المعبد، لكن عليك أولًا أن تلتقي بما تخافه."
استيقظ كاوه بفم جاف وعزم ثابت. عند حافة الغابة التقوا برجل عجوز ينحت الخشب.
"أيها المسافر،" قال الرجل العجوز دون أن يرفع نظره، "لماذا تذهب إلى معبد النار؟"
"أطلب قدري،" أجاب كاوه.
"النار تعطي ما تسأل، لكنها تظهر من أنت. كن جاهزًا."
واصل كاوه المسير.
