حولت الأمطار مسارات الغابة إلى وحل عندما دفع السير "إدموند" عبر الأغصان المنخفضة، وابيضت مفاصل أصابعه على مقبض سيفه بينما استمر الصمت في كونه الجواب الوحيد له. أصبحت الشائعات كالكدمة على وجه الريف : حيوانات مفقودة، مسافرون اختفوا، ونظرة لم يجرؤ الناس على مواجهتها. لم يكن أحد يعرف ما الذي ينتظر تحت الأشجار، وكان ذلك عدم اليقين هو ما دفع الرجال إلى التحرك.
حملت الهمسات اسماً : "الكوكايتريس" (الأسطوري). مخلوق نصفه أفعى ونصفه ديك، قيل إن عينيه تسرقان الحياة نفسها. اعتبره البعض خرافة، بينما رآه آخرون رعباً قديماً عاد جائعاً.
مملكة فالدنبيرغ
في مملكة فالدنبيرغ، وهي أرض مزدهرة تقع بين الجبال الشاهقة والغابات الكثيفة، عاش الناس في سلام ووئام. كان يحكم المملكة الملك "أرلين"، وهو حاكم حكيم وعادل أحبه شعبه. وتحت عهده، ازدهرت فالدنبيرغ، ونمت المحاصيل بوفرة وصخبت طرق التجارة بالنشاط. ومع ذلك، فإن السلام والازدهار غالباً ما يكونان عابرين في حكايات قديمة، ولم تكن فالدنبيرغ استثناءً.
بدأت الهمسات تنتشر في جميع أنحاء المملكة حول مخلوق رهيب شوهد في ضواحيها. قيل إن الوحش رآه العديد من المسافرين، وشكله الوحشي يتحرك عبر ظلال الغابة، وعيناه المتوهجتان تخترقان الظلام مثل كرتين ناريتين. وقد لِيم المخلوق على اختفاء الماشية والوفيات الغامضة لعدد قليل من القرويين الذين ضلوا طريقهم بالقرب من حافة الغابة.
الملك أرلين، على الرغم من كونه رجلاً عقلانياً، لم يستطع تجاهل المخاوف المتزايدة لشعبه. فاستدعى مجلسه لمناقشة الأمر. أعلن الملك : "يجب أن نجد مصدر هذه الشائعات ونضع حداً لها. وسواء كان حيواناً برياً أو شيئاً أسوأ بكثير، فمن واجبنا حماية شعب فالدنبيرغ".
كان من بين مجلس الملك السير إدموند، وهو فارس متمرس قاتل في العديد من المعارك واكتسب سمعته كواحد من أشجع المحاربين في المملكة. كان السير إدموند قد سمع حكايات الكوكايتريس، لكنه لم يؤمن بمثل هذه المخلوقات الخيالية. بدأ قائلاً : "جلالتك، بالتأكيد هذه مجرد قصص، ومبالغات ينشرها القرويون الخائفون. لا يوجد شيء اسمه كوكايتريس".
تأمل الملك في كلمات السير إدموند بعناية. قال الملك : "ربما أنت على حق. لكن لا يمكننا تجاهل احتمال وجود شيء ما هناك يرهب شعبنا. سأرسل فرقة لاستكشاف الغابة. سير إدموند، أطلب منك قيادة هذه الحملة".
أومأ السير إدموند برأسه موافقاً رغم شكوكه. وقال : "كما تشاء يا جلالة الملك".
في الغابة
جمع السير إدموند مجموعة صغيرة من الرجال، جميعهم مقاتلون ومتعقبون مهرة، وانطلقوا إلى الغابة. كانت الشمس قد أشرقت للتو عندما بدأوا مهمتهم، والضوء يتسلل عبر الغطاء الشجري الكثيف في الأعلى. كانت الغابة كثيفة وصامته، باستثناء حفيف الأوراق العرضي أو صرخة طائر بعيدة. وبينما غامروا في عمق الغابة، استقر شعور غريب بعدم الارتياح على المجموعة.
همس أحد الرجال تحت أنفاسه : "ثمة شيء غير صحيح في هذا المكان. إنه صامت للغاية".
لم يقل السير إدموند شيئاً، لكنه لم يستطع إنكار الشعور الغريب الذي يسري في عموده الفقري. وكلما توغلوا أكثر، بدأ يتساءل عما إذا كان هناك شيء يتربص في الظلال ويراقبهم.
بعد عدة ساعات من البحث، وصلوا إلى قلعة قديمة مهجورة، مخبأة في أعماق الغابة. كانت جدرانها المتداعية مغطاة باللبلاب، وبدا الهواء حولها ثقيلاً وكئيباً. قال السير إدموند وهو يشير لرجاله بالبقاء في حالة تأهب : "يجب أن يكون هذا هو المكان".
اقتربت المجموعة من القلعة بحذر، والأسلحة مستعدة. وعندما دخلوا الفناء، وجدوا بقايا عدة حيوانات، وأجسادها ملتوية وممزقة لدرجة يصعب التعرف عليها. كانت رائحة الموت تخيم بثقل في الهواء.
علق أحد الرجال وصوته مليء بالرعب : "يبدو أن شيئاً ما كان هنا مؤخراً".
فجأة، تردد صدى صرخة حادة في الهواء، مما أرسل قشعريرة في عمود الجميع الفقري. همس رجل آخر وعيناه واسعتان من الخوف : "ما هذا؟".
وقبل أن يتمكن أي شخص من الإجابة، خرج المخلوق من الظلال — هيئة وحشية بدت وكأنها تتحدى الطبيعة نفسها. كان جسده جسد أفعى، مغطى بحراشف سميكة وداكنة، لكن رأسه كان بلا شك رأس ديك، مع عرف أحمر قاني ومنقار حاد. كانت أجنحته، رغم كونها جلدية مثل أجنحة الخفاش، ضخمة، وتلقي بظلال داكنة على الفناء.
لقد وجدهم الكوكايتريس.
اللقاء الأول
وقف الرجال متجمدين في أماكنهم، وعيونهم واسعة من الرعب وهم يواجهون الوحش. بدت عيون الكوكايتريس المتوهجة وكأنها تخترق أرواحهم، وتشلهم بالخوف. أطلق صرخة أخرى تصم الآذان وبدأ في التقدم نحوهم.
صاح السير إدموند محاولاً حشد رجاله : "اثبتوا في مواقعكم!". لكن الخوف كان قد استبد بهم بالفعل. واحداً تلو الآخر، استداروا وفروا، تاركين أسلحتهم خلفهم وهم يركضون.
بقي السير إدموند وحده، وقلبه يقرع في صدره. لقد واجه العديد من الأخطار في حياته، لكن لم يكن أي منها مرعباً مثل هذا. استل سيفه وثبت في مكانه، مصمماً على مواجهة الوحش.
اندفع الكوكايتريس نحوه، ومنقاره ينغلق قريباً جداً من وجهه بشكل خطر. لوح السير إدموند بسيفه، لكن المخلوق كان سريعاً جداً. فافلت من النصل وضربه بذيله، مما أرسله ليرتطم بالأرض بقوة.
وبينما كان السير إدموند يكافح للوقوف على قدميه، خيم الكوكايتريس فوقه، وعيناه تتوهجان بالخبث. في تلك اللحظة، عرف أنه يواجه الموت وجهاً لوجه.
ولكن بينما كان المخلوق على وشك توجيه الضربة القاتلة، ملأ ضوء ساطع الفناء. أطلق الكوكايتريس صرخة متألمة وتراجع، وأجنحته تخفق بجنون بينما تراجع إلى الظلال.
رمش السير إدموند بارتباك محاولاً فهم ما حدث للتو. وعندها رآها — هيئة تقف عند مدخل القلعة، غارقة في ضوء الشمس الغاربة.
كانت امرأة، ترتدي أثواباً بسيطة وأنيقة، وشعرها الطويل ينساب في النسيم. كانت تمسك عصا في يدها، وعيناها تتوهجان بضوء غريب وخارق للطبيعة.
سأل السير إدموند، وهو لا يزال مذهولاً من اللقاء : "من أنتِ؟".
أجابت المرأة وصوتها هادئ ورزين : "أنا إيلارا. لقد كنت أحرس هذا المكان لفترة طويلة. أنت محظوظ لأنك على قيد الحياة".
