في زمانٍ بعيد، في قلب أوروبا في العصور الوسطى، كان هناك مخلوق يُخشى أكثر من غيره — مخلوق مرعب لدرجة أن مجرد نظرةٍ منه قادرة على تحويل الإنسان إلى حجر. كان يُعرف باسم الكوكاتريس. هذا الوحش الأسطوري قيل إنه وُلد من بيضة أفعى أو ضفدع، وحضنها ديك تحت ضوء القمر المكتمل. كان نصفه أفعى ونصفه ديكًا، وخطيرًا تمامًا. امتدت أجنحته كالتنين، وكانت عيناه تتوهجان بالخبث، ويُذكر أن أنفاسه سامة بما يكفي لتسميم الهواء حوله. في تلك الأزمنة المظلمة، كان مجرد ذكر الكوكاتريس يكفي لزرع الرعب في قلوب أشجع الفرسان وأبسط الفلاحين على حد سواء.
لكن لم يصدق الجميع قوة هذا الوحش؛ فبعضهم رفضه واعتبره مجرد خرافة. أما الذين آمنوا به فكانوا يظنون أن الكوكاتريس يكمن في أعماق الغابات الداكنة أو مختبئًا بين أطلال القلاع القديمة، ينتظر نفسًا تعيسةً تتوهّ بها داخل مملكته. وهكذا بدأت أسطورة الكوكاتريس تنتشر في أرجاء أوروبا، تحملها همسات القرويين الفزعة وأغاني الشعراء المتجولين. أصبح الكائن رمزًا للرعب، وقصةً تحذيريةً لكل من تجرأ على الابتعاد كثيرًا عن أمان بيوته.
مملكة فالدنبرغ
في مملكة فالدنبرغ، أرضٌ مزدهرة تقع بين جبال شاهقة وغابات كثيفة، عاش الناس في سلام ووئام. كانت المملكة تحت حكم الملك آرلن، حاكمٍ حكيمٍ وعادلٍ محبوبٍ من شعبه. في عهده ازدهرت فالدنبرغ؛ المحاصيل نمت بوفرة وطرق التجارة امتلأت بالحركة. ومع ذلك، غالبًا ما يكون السلام والرخاء عابرين في حكايات الأزمان الماضية، ولم تكن فالدنبرغ استثناءً.
انتشرت همسات في أنحاء المملكة عن مخلوقٍ فظيعٍ شوهد على مشارفها. قيل إن عدة مسافرين رأوا الوحش يتحرك في ظلال الغابة، وعيونه المتوهجة تقطع الظلام ككرتين ملتهبتين. لُوم هذا الكائن أُطلق على اختفاء المواشي وعلى وفياتٍ غامضةٍ لعددٍ من القرويين الذين تجرأوا واقتربوا كثيرًا من حافة الغابة.
الملك آرلن، رغم كونه رجلاً عقلانيًا، لم يستطع تجاهل مخاوف قومه المتزايدة. استدعى مجلسه لمناقشة الأمر. قال الملك: «يجب أن نكشف مصدر هذه الشائعات ونضع لها حدًا. سواء كان الأمر حيوانًا بريًا أم شيئًا أسوأ، فواجبنا حماية شعب فالدنبرغ.»
من بين أعضاء المجلس كان الفارس إدموند، فارسٌ مخضرم خاض معارك عديدة ونال سمعةً كأحد أشجع محاربي المملكة. سمع إدموند بحكايات الكوكاتريس، لكنه لم يؤمن بمثل هذه المخلوقات الخيالية. قال مخاطبًا الملك: «جلالتك، لا بد أن هذه مجرد قصص، مبالغات يرويها القرويون الفزعون. لا وجود لما يُسمى الكوكاتريس.»
تأمل الملك كلام الفارس إدموند بعناية. قال: «ربما تكون محقًا. لكن لا يمكننا تجاهل احتمال وجود شيء هناك يرهب أهلنا. سأرسل فرقةً للتحقيق في الغابة. الفارس إدموند، أطلب منك قيادة هذه الحملة.»
الفارس إدموند، رغم تشككه، انحنى موافقًا. قال: «كما تأمرون يا جلالتي.»
إلى أعماق الغابة
جمع الفارس إدموند مجموعةً صغيرةً من الرجال، كلهم مقاتلون ومتعقّبون ماهرون، وانطلقوا في الغابة. بالكاد كانت الشمس قد أشرقت عندما بدأوا رحلتهم، والضوء يتخلل غطاء الأشجار الكثيف فوقهم. كانت الغابة كثيفة وصامتة، إلا عن حفيفٍ متقطع للأوراق أو نداء طائر بعيد. ومع كل خطوة إلى عمق الغابة، ازدادت على المجموعة شعورٌ غريبٌ بالقلق.
همس أحد الرجال تحت أنفاسه: «هناك شيء ليس على ما يرام في هذا المكان. إنه هادئٌ جدًا.»
لم يقل الفارس إدموند شيئًا، لكنه لم يستطع إنكار الشعور الغامض الذي تسلّل إلى عموده الفقري. كلما توغلوا أكثر، ازداد ظنه بوجود شيء يختبئ في الظلال يراقبهم.
بعد ساعات من البحث، وصلوا إلى قلعةٍ قديمةٍ مهجورة مخبأة في أعماق الغابة. كانت جدرانها المتهاوية مغطاة باللبلاب، وكان الهواء حولها ثقيلاً خانقًا. قال الفارس إدموند: «لا بد أن هذا هو المكان.» وأشار إلى رجاله بأن يبقوا متيقظين.
اقتربت الفرقة بحذر من القلعة، والأسلحة مرفوعة جاهزة. عندما دخلوا الفناء، وجدوا بقايا عدة حيوانات، أجسامها مشوهة وممزقة بحيث لا يمكن التعرف عليها. كانت رائحة الموت تخيّم بكثافة في الهواء.
قال أحد الرجال بصوتٍ مملوءٍ بالرعب: «يبدو أن شيئًا كان هنا مؤخرًا.»
فجأة، دوّت صرخة حادة في الأجواء، فارتجف الجميع. همس رجل آخر وعيونه اتسعتان خوفًا: «ما هذا؟»
قبل أن يتمكن أحد من الإجابة، خرج المخلوق من الظلال — هيئةٌ مرعبةٌ بدا أنها تتحدى الطبيعة نفسها. كان جسده جسد أفعى مغطى بحراشفٍ سميكةٍ داكنة، لكن رأسه كان رأس ديك لا يخطئ، ذو عرفٍ أحمر كالدم ومنقارٍ حاد. أما أجنحته فكانت جلدية كالخفاش لكنها هائلة، تلقي بظلٍ داكن على الفناء.
لقد وجدهم الكوكاتريس.
اللقاء الأول
وقف الرجال جامدين في أماكنهم، وعيونهم مشرعة رهبةً وهم يواجهون الوحش. بدا أن عيون الكوكاتريس المتوهجة تخترق أرواحهم، مشلولةً إياهم بالخوف. أطلق وحش الكوكاتريس صرخةً مدوية أخرى وبدأ يتقدّم نحوهم.
«ثبتوا مواقعكم!» صاح الفارس إدموند محاولًا حشد رجاله. لكن الخوف كان قد سيطر عليهم بالفعل. واحدًا تلو الآخر، استداروا وهربوا، تاركين أسلحتهم وهم يركضون.
لم يبقَ سوى الفارس إدموند، وقلبه يدق بقوة في صدره. لقد واجه مخاطر كثيرة في حياته، لكن لم يسبق له أن واجه شيئًا مفزعًا كهذا. سحب سيفه ووقف في مكانه، مصمّمًا على مواجهة الوحش.
اندفع الكوكاتريس نحوه، ومنقاره يتصاعد بالقرب من وجهه بخطورة. لوح الفارس إدموند بسيفه، لكن المخلوق كان أسرع. تفادى الضربة وضربه بذيله، فأوقعه أرضًا.
بينما كان الفارس إدموند يكافح للقيام على قدميه، ارتفع الكوكاتريس فوقه، وعيونه تتوهج بالخبث. في تلك اللحظة، أدرك أنه ينظر إلى وجه الموت.
لكن قبل أن يوجّه المخلوق الضربة القاتلة، عمّ ضوءٌ أعمى الفناء. أطلق الكوكاتريس صرخة موجعة وتراجع، وأجنحته ترفرف بعنف وهو يختبئ في الظلال.
رمش إدموند بارتباك محاولًا فهم ما حدث. عندئذ رآها — شخصية تقف عند مدخل القلعة، مضاءةً بضوء شمس الغروب.
كانت امرأة ترتدي ثيابًا بسيطة لكنها أنيقة، وشعرها الطويل يهفو في النسيم. كانت تمسك بعصا في يدها، وعيناها تتوهجان بضوءٍ غريبٍ من عالمٍ آخر.
«من أنتِ؟» سأل إدموند، لا يزال مذهولًا من المواجهة.
«أنا إيلارا»، أجابت المرأة بصوتٍ هادئٍ وثابت. «لقد كنت أراقب هذا المكان منذ زمن طويل. أنتم محظوظون لأنكم ما زلتم أحياءً.»
حكاية الساحرة
قادَت إيلارا الفارس إدموند إلى داخل القلعة، وهناك شرحت أصل الكوكاتريس. منذ زمن بعيد، استُدعِي هذا المخلوق بواسطة ساحرٍ قوي سعى للسيطرة على قوى الطبيعة. لكن الكوكاتريس كان قويًا جدًا بحيث لا يمكن السيطرة عليه؛ فانقلب على سيده، وقتله واندفع هاربًا إلى الغابة. ومنذ ذلك الحين ظل يرهب الأرض، يتغذى على خوف ولحم من يعبرون طريقه.
قالت إيلارا وعيناها تمتلئان بالحزن: «حاولت أن أبقيه محصورًا داخل الغابة، لكنّه يزداد قوة مع مرور الأيام. قريبًا، لن يبقى مقيدًا بهذا المكان، وسيجتاح المملكة كلها بالخراب.»
«آن لنا أن نوقفه،» قال الفارس إدموند وقد تجدد عزمه. «لا بد أن هناك طريقة لقتل هذا الوحش.»
أجابت إيلارا: «هناك طريقة. لكنها لن تكون سهلة. الكوكاتريس ليس كمخلوقٍ عادي. نظراته قادرة على تحويل الإنسان إلى حجر، وأنفاسه قاتلة بقدر عضةه. لهزيمته ستحتاجون أكثر من القوة وحدها؛ ستحتاجون إلى الحيلة، وإلى مساعدة سلاحٍ قديم مخفيٍ في أعماق هذه الغابات.»
البحث عن النصل القديم
السلاح الذي تحدثت عنه إيلارا كان معروفًا باسم نصل دراكونا، سيفٍ صُنع بواسطة أمرٍ قديم من الفرسان الذين قاوموا ذات يوم القوى الظلامية التي كانت تجتاح الأرض. قيل إن النصل مشحون بقوة التنين، قادرًا على قتل حتى أكثر الوحوش رعبًا. لكن النصل فُقد لقرون، مخبأً في معبدٍ منسيٍ عميق داخل الغابة.
شرع الفارس إدموند وإيلارا في رحلة محفوفة بالمخاطر للعثور على المعبد واستعادة النصل. كانت الغابة خادعة ومليئة بالفخاخ والكائنات التي نسيها الزمن منذ زمن بعيد. لكن بسحر إيلارا ومهارة الفارس إدموند استطاعا اجتياز المخاطر والوصول إلى المعبد.
كان المعبد هيكلًا ضخمًا منحوتًا على جانب جبل. جدرانه الحجرية مزينة برموزٍ قديمة، وكان الهواء من حوله يضج بطاقةٍ غريبة.
في الداخل، وجدوا نصل دراكونا، سطحه يلمع بضوءٍ فضيٍ خافت. شعر الفارس إدموند بالقوة المنبعثة من السيف وهو يمسكه بيديه. كان الأمر كما لو أن السلاح نفسه كان ينتظره، عارفًا أنه سيكون هو من يستخدمه ضد الكوكاتريس.
وبالنصل في اليد، شقّوا طريق العودة إلى القلعة، مستعدين لمواجهة الوحش من جديد.
المعركة النهائية
كان الكوكاتريس في انتظارهما. عندما اقتربوا من القلعة، خرج المخلوق من الظلال، وعيونه تتوهج بالغضب. أطلق صرخةً مدوية وانقضّ عليهم، وأجنحته تخفق بعنف في الهواء.
وقف الفارس إدموند شامخًا، ونصل دراكونا يتلألأ في يده. اندفع الكوكاتريس نحوه، ومنقاره اقترب بخطورة، لكن هذه المرة كان إدموند مستعدًا. لوح بالنصل بكل قوته، فأصاب المخلوق في صدره.
أطلق الكوكاتريس زئيرًا موجعًا، وتشققّت حراشفه تحت قوة الضربة. لكنه لم يُهزم بعد. وجه نظراته نحو الفارس إدموند، وعيونه تتوهج بضوءٍ قاتل.
شعر الفارس إدموند بجسده يتيبّس وعضلاته تشنّ بينما أمسكت به نظرة الكوكاتريس. ولكن في اللحظة التي كاد فيها أن يتحول إلى حجر، تقدمت إيلارا، وكانت عصاها متوهجة بضوءٍ ساطع. تمتمت بتعويذة، فتراجعت قوة نظرة الكوكاتريس.
باندفاعةٍ أخيرة من القوة، طعن الفارس إدموند نصل دراكونا في قلب الوحش. أطلق الكوكاتريس صرخةً أخيرة موجعة قبل أن ينهار على الأرض، ويتحول جسده إلى سحابةٍ من الرماد والدخان.
مملكة نجت
مع هزيمة الكوكاتريس، عاد السلام إلى مملكة فالدنبرغ. ابتهج الناس ومجدوا الفارس إدموند كبطل. لكن إدموند كان يعلم أنه لم يكن لينتصر لوحده. كانت إيلارا، الساحرة الغامضة، عنصراً حاسمًا في نصرهم، وبدون سحرها لكان الوحش قد أخذ حياته بلا شك.
ومع ذلك، لم تبقَ إيلارا لتتذوّق مجد النصر. اختفت في الغابة بعد المعركة بوقتٍ قصير، تاركةً وراءها وعدًا هامسًا بأنها ستعود إن احتاجت المملكة إليها مرةً أخرى.
أما الفارس إدموند، فعاد إلى الملك وسرد حكاية هزيمة الكوكاتريس. كان الملك ممتنًا لكنه قلق لمعرفة أن مثل هذه المخلوقات المظلمة لا تزال موجودة في العالم.
قال الملك: «علينا أن نظل يقظين. ففي حين أن الكوكاتريس قد زال، لا تزال هناك الكثير من المخاطر المكمنَة في الظلال.»
وهكذا تلاشت أسطورة الكوكاتريس في سجلات التاريخ، وتذكّرها فقط أولئك الذين واجهوا الوحش ونجوا ليحكوا الحكاية. لكن في أعمق وأظلم زوايا العالم، بقيت ذكرى الكوكاتريس حيةً؛ تذكيرًا بوجود مخلوقات أخطر مما قد نتخيل.
خاتمة: تهديد جديد
مرت سنواتٌ واستمرت فالدنبرغ في الازدهار. لكن ذات يومٍ ظهر عند أبواب المملكة شخصٌ غريب. كان مسافرًا منهكًا ومهترئًا، وعيونه مشبعة بالرعب. تحدث عن مخلوقٍ جديدٍ، أشد رعبًا من الكوكاتريس، شوهد في أرضٍ بعيدة.
استمع الملك، وقد غلبه الكبر، إلى حكاية المسافر بقلبٍ مثقل. علم أن زمن السلام على وشك الانتهاء مرةً أخرى، وأن المملكة ستواجه قريبًا تهديدًا جديدًا.
وهكذا بدأ الأمر من جديد، بينما استعد أهل فالدنبرغ لقدوم الوحش العظيم التالي.
