المقدمة
وقف القبطان إلياس آشفورد شامخًا على سطح القيادة للفرقاطة القرمزية، وريح شمال الأطلسي تلهب معطفه الداكن وتلقي بشعره المشيب بعيدًا عن جبينٍ عريض. تحته، كان الطاقم يكافح الحبال والعوارض، وأصواتهم ترتفع في كورال متقن من الأوامر وردودها. على الأفق البعيد، بزغت صورة جزيرةٍ منسية ذات حدود مسننة، مغطاة بضبابٍ وغموض كطيفٍ من حكايات البحارة. قبل أسابيعٍ، كان آشفورد قد حصل على خريطة بحرية مهترئة، أطرافها محروقة ومساراتها مرسومة بحبرٍ غامض. تحدثت الشائعات عن كنزٍ ضخم قد يجعل الممالك ترتجف — ولكن تحذيرات الخريطة كانت تحذر أيضًا من خيانات أودت بفرقٍ كاملة. ومع صياح النوارس فوقهم، راقبت نظرة آشفورد الثابتة طاقمه: بعضهم متحمّس، وبعضهم خائف، وقلةٌ كانت نظراتهم تخفي نوايا مظلمة. في ضوء الفانوس تحت سطح السفينة، بدأت المؤامرات المتمتمة تتشكل: وعدٌ بالذهب لمن يتجرأ على الانتفاض ضد القبطان. امتدّ البحر على مدّ البصر، وحملت الحقيقة الصامتة أن واحدًا فقط سيغادر هذه الرحلة منتصرًا. في مكانٍ ما خلف الأمواج المتلاطمة كانت تقع جزيرة الثروات الخفية، وكان آشفورد يعلم أن العبور إلى الأسطورة سيطلب أكثر من الشجاعة — سيختبر روح كل رجل أبحر معه.
الخريطة والتمرد
أظهر ضوء الفجر الحواف الممزقة للرق الممدود على الفتحة الرئيسية. كانت كل هبّة ريح تهدّد أن تسرق سرًا هامسًا آخر من حبر الخريطة الباهت. مرر نائب القبطان روان هيل إصبعه المرتعش على خطٍ معنُون "مجرى دم القلب"، صوته منخفض وهو مندهش. تحتهم، في المخزن الضيق، ارتفعت الهمسات كمدّ: وعود بالذهب ولعنات لمن يقف في طريقهم. بحلول الظهر، بدأ التحالف الهش بين آشفورد ورجاله يتصدّع. أصبح الملازم بريغز، الذي كان يومًا داعمًا صلبًا، يرمق مقدمة السفينة بخشونة، ويتمتم عن قبطانٍ ضعيف لا يغتنم ما قدّمته لهم الأقدار. على مرقٍ مالح وخبزٍ يابس، تبلورت تحالفات في الزوايا المظلمة: بحارة شعروا بأن آشفورد قد غدر بهم بسبب حذره، ينظرون الآن إلى الخريطة كما لو كانت مفتاحًا للاستيلاء على القيادة.
في ذلك المساء، تمايلت مصباح فضي منخفضًا في غرفة القبطان. وبوميضه واجه بريغز آشفورد بإنذار قاطع: غيّر المسار وأبحر شرقًا إلى الجزيرة تحت لواءٍ جديد، أو واجه حكم رجالٍ شعروا بأنهم مُحرمون. اشتدّت صورة آشفورد؛ كلماته كانت عن الشرف والسمعة والوعد الذي قطعه لطاقمه المتنوع بأنهم سيحصلون ليس على الذهب فحسب بل على نصيبه من الخطر أيضًا. ردّ بريغز بحركة سريعة من الفولاذ — اندفع حاملاً سيفه، لكن ردة فعل القبطان البارعة صدته. علق السيف في شريط معطف آشفورد، ومزق القماش دون أن يمس اللحم. في السفينة السفليّة، جذبت وقع الأحذية وطرقات الحديد مجموعةً من المتمردين — عيونهم قاتمة كزيتٍ، مضاءة بطموح الثروة السهلة.
اشتدّت الفوضى على ظهر السفينة بينما تصدى مخلصو آشفورد للانتفاضة وجهًا لوجه. تقلبت الفوانيس، وصدحت الشتائم على الخشب والحبال. تنفّخت الشراع القرمزية فوقهم ككائنٍ جريح بينما يتصارع البحارة في ضوءٍ خافتٍ يائس. في خضم المعركة وجد آشفورد بريغز عند الدرابزين — مبارزة إرادات تحت العارضة المرفوعة. تراقصت الشرارات حيث لامست شفراتهما بعضها البعض. وبالتواء أخير جرد آشفورد بريغز من سلاحه، فألقَى سيف المتمرد يتدحرج في البحر الهائج. فرّ آخر المتآمرين إلى المخزن، تاركين أنفاس القبطان وطعم الملح والعرق في هواء الليل.
بحلول الفجر، أبحرت الفرقاطة القرمزية وفق مسار الخريطة. وُضع بريغز ورفقاؤه في الحبس، وحل عدم الثقة مكان الألفة القديمة. ومع ذلك، لم يعارض آشفورد علنًا سوى عدد قليل؛ أما الباقون فراقبوا بصمت وحساب. تبلور ولاء الطاقم من جديد — هشّ إلى حدٍ قد ينكسر مع أول عاصفة. فوقهم حلّقت النوارس في سماءٍ باهتة، كما لو أنّها تبشر بالابتلاءات التي تنتظرهم على شاطئ الجزيرة الغامض.
الاختبارات في الجزيرة المحرمة
كانت أول رؤية لآشفورد للجزيرة عند شروق الشمس: ظلّ صخري مسنن تتوّج قمته بالضباب، تختفي نصفه خلف أمواجٍ متكسّرة. أجبرت شعاب مرجانية محاطة بمياه زمردية الفرقاطة القرمزية على الرسو قرب الشاطئ، أقرب مما يبعث على الاطمئنان بسبب مكائدٍ غير مرئية. جدَف الطاقم عكس المدّ المتصاعد في قوارب طويلة مهترئة، مجاذيفهم تقطع الماء كسكاكين، وقلوبهم تخفق عند كل اصطدام مدوٍ بالأمواج. عندما لامس الحذاء الرمل أخيرًا، وجد أفراد فريق الإنزال أنفسهم على شريط ضيق من الأصداف والصخور، محاط بأشجار صنوبر ملتوية ورائحة الملح والأرض الرطبة.
في الداخل بدا الغاب كمتاهة حية. كل ورقة تنضح بقطرات الرطوبة؛ كل جذع يشبه حارسًا مكسوًّا برداء. كانت اللّيات تشبك المعاطف والأحزمة، والجذور تعثّر السائرين. خلف المظلة الكثيفة، وعدت الخريطة بمعبد قديم نحتَه معماريون مجهولون، المزار الذي يختبئ فيه الكنز المدفون. كل خطوة أعمق في الأدغال كشفت عن مزيد من التحذيرات: أحجارٌ مدفونة جزئيًا محفورة برموزٍ غامضة، مسامير صدئة بارزة كأضلاعٍ مكسورة لوحوش البحر، وصرخة بعيدة لمخلوقٍ لا يُرى. تآكلت هِمَم الطاقم بينما طالت الظلال. كانت الأكواخ ذات الأسقف القشية، بلا أسقف الآن، واقفةً في صمتٍ مريب — كانت مواقع استُخدمت من قبل المنقبين الأوائل عن الكنوز الذين اختفوا دون أثر.
بحلول الظهيرة جاء الاختبار الأول: شقٌّ قطع الأرض، متّسع بعارضة واحدة من خشب ساقط تمتدّ فوقه. في الأسفل، ماء أسود يغلي في بركةٍ تحت الأرض. خطوةٌ واحدة خاطئة تعني هلاكًا فوريًا. تطوّع هيل أولًا، وضع قدمه على العارضة متزناً وسيفه مسحوب. في منتصف العبور تأوّه الخشب؛ تجمّد هيل ودمه يدقّ في أذنيه كالرعد. نادى آشفورد بإرشاداتٍ باردة، مَنْقِذاً الرجل إلى الجانب الآمن. عندما اجتمعوا، عرف كل واحدٍ منهم ثمن الخوف وقيمة العزم الهادئ.
حلت الليلة تحت مظلة الغابة، قبة من الأوراق الهمسة يخرقها توهّج اليراعات. تجمع الطاقم حول فوانيس باهتة، يتقاسمون المؤن ويقصّون حكايات الأشباح التي قيل إنها تسكن قلب الجزيرة. بقي بريغز منعزلاً، سلاسلُه ترنّ، وعيناه تلمعان بمزيج من الحسد والاحترام المتردّد. حتى المتمردين شعروا بسحرٍ قديم في الهواء: وعدٌ بالذهب وتهديدٌ بالموت. تسللت أنوار النجوم عبر الأغصان، موجّهة إياهم أعمق نحو المزار المخفي. في مكانٍ ما في العتمة، وراء الكروم والمنحدرات، كان مدخل مصيرهم — إن استطاع أحدهم نيله.
المواجهة النهائية
بدت فَتحة المعبد كفمٍ فاغر تحت شلالٍ متدفق يزمجر في حوضٍ حجرِي. تكدّس الضباب عند أقدامهم، وكان زئير المياه يطغى على كل همسة. ارتفعت أعمدة قديمة محفورة برموزٍ مجهولة على جانبي المدخل، نصفها مبلوع بطحالب متسلقة. قاد آشفورد المجموعة إلى الكهف الرطب، ومصابيح الزيت تومض على الجدران المنحوتة. كان صدى كل خطوة يتردّد كدقّ طبولٍ في سرداب مقدس.
جاء بريغز وعدد من البحارة الشداد في المؤخرة، سلاسلهم ترنّ وعيونهم مركزة على ثبات نظر آشفورد. في وهج المشاعل، تلألأت حبيبات الذهب في الشقوق — دلالة على أن الحظّ قريب. وباتباع إشارات الخريطة نزلوا سلالم حجرية لولبية تحت الشلال، وكل لفة تزلزل الحصى وتطلق صدى تحذيرات منسية. اختمر الجوّ بالبرودة، وبدأت الرطوبة تقطر من الأقواس إلى بركٍ ضحلة حيث كانت انعكاسات الطاقم ترقص تحت ضوء الفانوس.
في قلب المعبد انفتحت قاعة واسعة: امتدت الأعمدة إلى الظلمة، وفي وسطها قاعدة حجرية تعلوها صينية صندق ملطخة بالصدأ. حين اقترب آشفورد، اندفع بريغز من الظلال، وسيفه مسحوب وعيونه متوقدة. هتف: "الكنز سيكون لي." حاصر بقية المتمردين آشفورد، والحديد يعكس وهج المصابيح. كان ظهر آشفورد مضغوطًا إلى عمودٍ وقلبه يقرع، لكنه تكلم بهدوء: "بإمكانكم أخذ الصندوق — لكن ما إن يدوي هنا صدى جشعكم، فإن هذا المكان سيطالب بحقه."
اندلعت معركة شرسة تحت زئير الشلال المستمر. طارت الشرارات حيث اصطدمت السيوف القصيرة ببعضها. اندفع أتباع آشفورد المخلصون إلى الأمام، يائسين للحسم. تقاتل بريغز وآشفورد في مبارزةٍ أخيرة حول القاعدة. رنّ المعدن على المعدن، وتعاقبت قطرات الرذاذ على شفراتهم. بانَت حركةٌ ماهرة من آشفورد فجردت بريغز من سلاحه، فألقى المتمرد نفسه يتهاوى في بركة ضحلة، حيث ظل مصدومًا. عمّ السكون، لم يكسره سوى رعد الشلال. جمع آشفورد أنفاسه ومدّ يده نحو الصندوق. عند رفع الغطاء غمر توهّجٌ ذهبي القاعة، واضعًا بريقه على كل وجه باندهاشٍ متواضع وخشوع. كان الكنز حقيقيًا — أبهى بكثير مما وعدت به الإشاعات — لكن الجائزة الحقيقية كانت الوحدة المولودة في النار والشجاعة التي أوصلتهم إلى هذه اللحظة.
الخاتمة
مع صعود الفجر فوق منحدرات الجزيرة، تمايلت قوارب الفرقاطة القرمزية بلطف عند الشاطئ، محمّلة بصناديق من العملات اللامعة وكؤوس مرصعة بالجواهر وقطع أثرية قديمة ظلت نائمة لقرون تحت التراب. وقف القبطان إلياس آشفورد عند مؤخرة القارب الطويل، وثقل الرحلة الماضية في عظامه والطعم الدائم للملح على لسانه. طاقمه، الذي كان قد تشرّق بالانقسام تحت وطأة الجشع والخوف، وقفوا الآن جنبًا إلى جنب، وضحكاتهم تعلو فوق الماء ككنزٍ مُستعاد بحد ذاته. حتى الملازم بريغز، المتواضع أمام الهزيمة والدروس المحفورة في كل حجر بالجزيرة، أومأ برأسه احترامًا حين عرض آشفورد عليه مكانًا بين الناجين. بينما شقّت الفرقاطة القرمزية أثرها في البحر الهادئ، ارتفع الضباب عن الجزيرة وراءهم، كاشفًا أرضًا غُسِلت بالعاصفة والأسطورة. ستتحول إلى حكاية هامسة بين البحارة — تحدٍّ قاسٍ للقلوب الطماعة، واختبار شجاعة لا يجرؤ قلة على تكراره. لكن بالنسبة لآشفورد ورفاقه، كانت الغنيمة الحقيقية تكمن في الروابط المصقولة بالفولاذ والعواصف، وفي الوعد بأن الشجاعة، مهما اختبأت، ستظل دومًا ترسم المسار إلى الحرية والثروة.
