كان مساء ليلة رأس السنة الجديدة قارص البرودة. تراقصت رقاقات الثلج في الريح اللاذعة، لتكسو أحجار الرصيف في ساحة البلدة الصاخبة. همهمة مبهجة من الأصوات والضحك ترددت في الشوارع بينما الأسر تسرع من مكان إلى آخر، وأذرعها مثقلة بالطُرود والهدايا. وراء كل نافذة كانت مواقد دافئة تتلألأ، تلقي بتوهج ذهبي على الليل المغطى بالثلج. في كل مكان ساد جو من الاحتفال والطمأنينة.
ومع كل هذه البهجة، تحرّكت شخصية صغيرة في الشوارع دون أن يلاحظها أحد. كانت فتاة صغيرة هزيلة ترتعش، تمسك حزمة من أعواد الثقاب. كان ثوبها الرفيع يرفرف في الريح ولا يوفر أي حماية من البرد. كانت قدماها حافيتين، زرقاوَتَين ومنتفختين من الصقيع؛ فقد فقدت نعالها — نعال أمها الراحلة التي كانت كبيرة عليها — أثناء عبورها الشارع في وقت سابق من ذلك اليوم. أفزعها مرور عربة، ولما ركضت لتتفاداها ضاع أحد النعال في الثلج بينما انتزع صبي مشاغب الآخر، ضاحكًا ومعلنًا أنه مهد مثالي لقِطِّه.
الآن كانت الفتاة تجوب الشوارع دون أن يلفتها الحشد المبتهج. «أعواد ثقاب! أعواد ثقاب جيدة! اشتروا بعض أعواد الثقاب، أرجوكم!» نادت بصوت خافت ابتلعه الهواء. كانت يداها ترتعشان وهي ترفع الحزم، وأصابعها محمرة متشققة من البرد.
ليلة يائسة
مع حلول الظلام بدا وكأن الحرارة تنخفض أكثر فأكثر. كانت أسنانها تقرع من البرد وهي تشق طريقها عبر الثلج. لم تَبع ولو عود ثقاب واحد طوال اليوم، وبطنها الصغير يتألم من الجوع. كان عبير اللحوم المشوية والمعجنات المتبلة يتصاعد من المنازل التي مرت بها، فازداد ألمها سوءًا.
فكرة العودة إلى البيت ملأتها رهبة. فوالدها، رجل قاسٍ ونفد الصبر، لا بد أنه سيضربها لأنها لم تكسب شيئًا. تشدّدت يداها الصغيرتان حول أعواد الثقاب وهي تمضي قدمًا، وقلبها مثقل بالخوف واليأس.
أخيرًا وجدت الفتاة ركنًا صغيرًا محميًا بين مبنيين. وفرت الجدران بعض المأوى من الريح العاصفة، لكن البرد ما زال يتسلل عبر ثوبها إلى عظامها. ثنت ساقيها تحتها وانكمشت في الركن، ممسكة أعواد الثقاب ضيقة إلى صدرها.
لحظة دفء
أصبح البرد غير محتمل، وكادت أصابعها الصغيرة تتجمّد عن الحركة. في يأس، أشعلت إحدى أعواد الثقاب بضربها على الجدار.
اندلع شرر، واشتعَل عود الثقاب. كانت الشعلة صغيرة لكنها ساطعة، وانتشر دفؤها في يديها المتجمدتين. بينما حدقت في الضوء المتراقص بدأ يتسع في خيالها. بدا الجدار الباهت أمامها كما لو أنه يذوب، وحل محله منظر لمدفأة حديدية فخمة. كانت نارها تتوهج بدفء، وتشع حرارًا تلفّها كحضن حنون. مدت يديها نحو المدفأة شاعرة بالدفء المتخيل على أطراف أصابعها. لكن مع انطفاء العود تلاشت الرؤية، فتركتها في البرد والظلام مرة أخرى. سقطت يداها على حجرها، أبرد من أي وقت مضى.
رؤى الراحة
مصممة على استعادة ذلك الدفء الوهّاج، أشعلت عودًا آخر. هذه المرة رقصت الشعلة أكثر إشراقًا، مضيئة الجدران من حولها. في ضوئها تحوّل المكان أمامها إلى غرفة فارهة يتوسطها طاولة كبيرة. كانت الطاولة مثقلة بالطعام—أوزة مشوية ذهبية مقرمشة، وخضروات متناثرة منها بخار، وفطيرة معطرة. ملأ العطر الشهّي حواسها، وسال لعابها. تخيلت نفسها تقطع شريحة من الأوزة وتتذوق نكهتها الغنية.
ما إن مدت يدها حتى انطفأ العود، واختفت الوليمة الفاخرة. بقيت وحيدة في البرد، وتوجع بطنها الفارغ أشد من قبل.
سحر النور
ترتجف، أشعلت الفتاة عودًا آخر، وأصابعها ترجف بينما تفركه بالجدار. هذه المرة ظهر أمامها شجرة عيد الميلاد بديعة، أروع مما رأت في حياتها. ارتفعت الشجرة شامخة، وتزدان فروعها بزخارف لامعة وشموع صغيرة تتوهج كالنجوم. وعلى قمتها نجمة براقة تصب ضوءًا ذهبيًا على المكان.
مدت الفتاة يدها لتلمس إحدى الزخارف، ملاكًا زجاجيًا متلألئًا، لكن ما أن أسرفت أصابعها حتى احترق العود. تلاشت الشجرة وأنوارها في الظلام، تاركة إياها في صمت الليل المتجمد.
رؤية من الحنان
والدموع في عينيها، أشعلت عودًا آخر. هذه المرة أوقفت الشعلة أجمل رؤية على الإطلاق—جدتها. ظهرت المرأة العجوز الطيبة، التي ماتت قبل سنوات، أمامها مشرقة ومبتسمة. صرخت الفتاة الصغيرة فرحًا: «يا جدتي! خذيني معكِ! لا تتركني هنا!» مدت جدتها ذراعيها، وشعرت الفتاة بأنها محاطة بدفئهما. يائسة لإبقاء الرؤية حية، أشعلت عودًا تلو الآخر، حتى اشتعلت جميعها معًا بضوءٍ لامع. ذاب البرد والجوع والحزن بينما شعرت أنها تُرفع من الشوارع القاسية إلى أحضان جدتها المحبة.
صباح اليوم التالي
مع أول ضوء للفجر توقف تساقط الثلج، واستيقظت البلدة على عام جديد. في الركن الذي لجأت إليه الفتاة الصغيرة كان جسدها بلا حياة مرميًا ملفوفًا في الثلج. كانت خديها ورديتين وشفاهها ترتسمان بابتسامة خفيفة. كانت أعواد الثقاب المستهلكة متناثرة حولها، ونهاياتها متفحمة.
اجتمع أهل البلدة يهزون رؤوسهم عند المشهد. تمتموا بكلمات شفقة وندبوا مصير الطفلة المسكينة. ومع ذلك لم يتخيّل أحد الجمال الذي رأته في لحظاتها الأخيرة—دفء المدفأة، ووليمة الطاولة، وتوهج شجرة الميلاد، ومحبة جدتها.
إرث الرحمة
على الرغم من أن حياتها كانت مليئة بالمعاناة، فإن قصة فتاة أعواد الثقاب تستمر كذكرى مؤثرة لهشاشة الحياة وأهمية اللطف. روحها، المحررة من قسوة العالم، ترقد الآن في مكانٍ من الدفء والسعادة الأبدية، محمولة في أحضان المحبة.
