خطف كِلي الكولامون من جده، ثم هوى على ركبتيه عند الغدير الطويل وغرف بعمق قبل أن يقدر العجوز على منعه. كانت رائحة الطين لاذعة، كحديد ساخن بعد المطر. تشققت قشرة من الملح الأبيض تحت وزنه. لماذا صمت القصب؟
أمسك إرربنْيي بحافة الوعاء، لكن كِلي كان قد شرب بالفعل. انساب الماء على ذقن الصبي وبلّل الغبار على صدره. ابتسم، مزهوًّا بسرعة الرشفة، ومفتخرًا بقوة ذراعيه، وفخورًا بأنه بلغ النبع أولًا.
قال إرربنْيي: «ليس هكذا».
مسح كِلي فمه بظهر يده. «الماء هو الماء».
وقف العجوز وعصاه مغروسة في ضفة الطين. كانوا يقولون إنه استنزل المطر يومًا من سماء قاسية. وحتى الآن، حين كان الرعد الجاف يتدحرج خلف السلاسل، كانت العائلات تلتفت نحو معسكره. ومع ذلك فقد نحفت كتفاه، وصار نفسه يحمل خشخشة يابسة، مثل قرون بذور تُهز في صحن خشبي.
وأشار إلى حافة الغدير. «أولًا تقف ساكنًا. ثم تبلل معصميك. ثم تأخذ فقط ما تستطيع يداك أن تضمنه».
ضحك كِلي وغرف مرة أخرى. ملأ الكولامون حتى الحافة، ثم مدّ يده إلى كيس الجلد الصغير المعلق على كتفه. أراد أن يحمل شيئًا زائدًا إلى المعسكر. ليراه الأولاد الآخرون. ليعرفوا أنه يستطيع أن يستقي من الغدير الطويل من غير أن ينتظر كلمات كبار السن البطيئة.
اندفع زوج من عصافير الزيبرا من بين القصب. خفقت أجنحتهما مرة واحدة، ثم انطلق الطائران إلى السماء البيضاء ولم يعودا في دائرة. مال كِلي بالوعاء ليرتشف مرة أخرى. وهذه المرة بصق فورًا.
صار الماء مرًّا.
حدّق في الوعاء. كانت طبقة شاحبة تسبح على السطح. اختفت رائحة الطين الرطب الحلوة. وبدلًا منها صعد طعم رمادٍ قديم، مسطّح. حتى نسيم الهواء الذي كان عادةً يمر على الضفة بدا كأنه يبتعد.
لم يوبخه إرربنْيي. وكان ذلك أخوف لكِلي من الصراخ. انحنى العجوز، ولمس الضفة بإصبعين، ثم وضعهما على لسانه. شدّ وجهه.
قال: «لقد كسرتَ القانون في الماء».
شعر كِلي بحرارة تصعد تحت أضلاعه. «أنا فقط شربت».
«أخذتَ قبل أن تسأل. وطأتَ الحافة. وملأتَ أكثر من حاجتك.» رفع إرربنْيي عينيه نحو القصب الصامت. «والآن أطبق النبع فمه الحلو».
نظر كِلي حوله يبحث عن الطيور. لم يتحرك شيء في أشجار النهر الصمغية. ولا حشرة لامست السطح. كأن المكان سمع ضحكته وأدار ظهره.
«ماذا نفعل؟» سأل، ولأول مرة فقد صوته كبرياءه.
التقط إرربنْيي عصاه. «نتبع الآثار القديمة قبل أن يهبط الضوء. الغدير الطويل يتذكر كل قدمٍ وُضعت إلى جانبه منذ زمن الحلم. فإذا صار مرًّا، فالأرض تشير إلى مكانٍ ما».
***
غادروا الغدير من غير أن يشربوا مرة أخرى. سار إرربنْيي أولًا، منحنِيًا لكنه ثابت، يقرأ الأرض حيث لم يرَ كِلي سوى غبارٍ وجذورٍ وبقايا سبينيفكس. وكان العجوز يتوقف كل بضع خطوات، مصغيًا ورأسه مائل، كأن الصمت نفسه يحمل اتجاهًا.
كانت الضفة الخالية تحتفظ بآثارٍ صغيرة وصمتٍ أثقل من الكلام.
ظلّ الطعم المر في فم كِلي. وكان كيس الجلد يصفع خاصرته، أثقل الآن مما كان من قبل. كان قد ملأه بينما كان جده يتكلم، ومع أنه أراد أن يسكبه، جعلته الخجلة يبقي يده ساكنة. وخشي أن يكون العجوز قد رآه.
في الطرف الجنوبي من الغدير، شقّت خط من آثار الطيور طريقًا نحو السهول، ثم توقف. ولم تعبرها أي آثار عائدة. جثا إرربنْيي بصعوبة، وضغط كفه فوق الطبعات الصغيرة.
قال: «غادروا عطاشى».
راقب كِلي تلك الأصابع القديمة وهي تستقر على الغبار. كانت تلك اليدان قد حملتا أطفالًا تلمع عليهم مياه الولادة. ومسحتا الطين الرطب عن جباه محمومة. ودفنتا أخا إرربنْيي نفسه بعد سنة الجفاف الكبرى. ولم يرَ كِلي تلك اليدين ترتجفان إلا مرة واحدة، حين عُلّق كولامون جدته على شجرة بعد موتها.
نهض العجوز وأومأ نحو نتوءٍ صخري منخفض وراء شجيرات المولغا. «الجواب هناك».
دخلوا الحرّ. كان السبينيفكس يلسع عجلي كِلي بأطراف كالإبر. وتجمعت الذبابات عند زوايا عينيه. كانت الصخور تخزن نار النهار وتعيدها من خلال باطن قدميه. مرتين كاد أن يتكلم، ومرتين ابتلع الكلمات.
عند فجوة ضيقة بين الصخور، توقف إرربنْيي. كان على الحجر أثر أحمر خافت، لا يكبر كفًّا، مخفيًا تحت الغبار. مسحه بطرف كمّه. ظهرت على الصخر طبعة نعام مرسومة بالأوكر، وضعت قبل أن يولد كِلي بوقت طويل.
سأل كِلي: «من صنعها؟»
«من كان له الحق.» خفض إرربنْيي صوته. «ليس كل علامة لكل عين. وهذه تكفي. إنها تقول: واصل السير».
عبروا الفجوة ودخلوا حوضًا كان الهواء فيه كأنه ممسوك، كأن الأرض أخذت نفسًا ولم ترد أن تطلقه. في وسطه كان هناك حوض طيني جاف. وعلى حافته امتدت آثار بيرنتي حادة وطازجة، مع أن كِلي لم يرَ السحلية.
ابتسم إرربنْيي للمرة الأولى. «هناك. القانون القديم ما زال يسير أمامنا».
عبس كِلي. «إنها مجرد سحلية».
«مجرد؟» نقر إرربنْيي الأرض بعصاه. «حين كنت صغيرًا، جلست أمك عند هذا الغدير نفسه وتوسلت إلى جرعة ماء بينما كانت الحمى تحرقها. وحملتُ الماء بكلتا يديّ لأن الوعاء كان قد انشق. لم يكن ذلك الماء مجرد ماء آنذاك».
خفض كِلي رأسه. كان قد سمع هذه القصة من قبل، لكن لا هنا، لا والنبع المرّ وراءه. تخيل أمه طفلة، وشفتيها متشققتين، تنتظر جرعات قليلة بحذر. وشعر أن الثقل الزائد في كيسه يشد كتفه كأنه يد.
تبعوا آثار البيرنتي إلى الحافة البعيدة من الحوض، حيث انكسرت الصخور إلى سيل من الحصى المفكك. وهناك توقف إرربنْيي مرة أخرى وأشار بطرف عصاه. بين خطوط الحصى، نصف مخفي بالرمال التي حملها الهواء، كانت هناك آثار أخرى.
قدمان بشريتان حافيتان. واحدة كبيرة. وأخرى صغيرة.
حدّق كِلي. «لنا؟»
هز العجوز رأسه. «أقدم».
قادتهما الآثار شرقًا، بعيدًا عن الغدير، مستقيمة نحو ارتفاع مكسور من الحجر الرملي. شعر كِلي أن شعر ذراعيه ينتصب رغم الحر. لم يعد يهتم بمن سيراه يعود إلى المعسكر بكيس الجلد الممتلئ. كان همه الوحيد أن الطيور لم تعد.
***
استغرق الصعود بقية بعد الظهر. وعندما بلغا أول حافة، كان نفس إرربنْيي يخرج خشنًا وبطيئًا. عرض كِلي ذراعه من غير أن يُطلب منه ذلك. قبل العجوز ذلك بإيماءة قصيرة، وسارا معًا إلى ظل المرتفع.
الخطوة المرسومة في الصخر
كانت الظلال تحت المرتفع تفوح برائحة الصخر الدافئ والغبار القديم. وضع كِلي كيس الجلد جانبًا وفرك كتفيه. جلس إرربنْيي على حجرٍ مسطح من غير أن يتكلم، وعيونه مغمضة، ويده ممدودة على صدره حتى استقر أنفاسه.
في ظلّ الحجر، احتفظت العلامات القديمة بصمتها حتى كان الصبيّ مستعدًا لسماعها.
أدار كِلي وجهه احترامًا له. بدا له هذا الفعل جديدًا. قبل هذا اليوم، كان يراقب بطء العجوز بنفاد صبر خفي. أما الآن، فكان كل نفس يبدو مكتسبًا.
على الجدار المقابل للمأوى امتدت علامات باهتة في خط واحد: أقدام نعام، وخطوط منحنية للمطر، ودوائر موصولة بممرات ضيقة. لم يقترب كِلي منها. بقي في مكانه وانتظر.
فتح إرربنْيي عينيه. وقال: «أخذتني أمي إلى هنا عندما حملت الماء وحدي لأول مرة. جعلتني أقف جائعًا حتى الليل لأنني خطفت الطعام من يد أختي ذلك الصباح. أرادت لجسدي أن يتذكر ما تجاهلته أذناي».
نظر إليه كِلي. «هل غضبت؟»
«كنت جامحًا من الغضب.» لامست ابتسامة صغيرة فم العجوز. «ثم سمعت معدتها تقرقر أعلى من معدتي. كانت قد أعطتني حصتها في اليوم السابق. بعد ذلك، حفظت القانون على نحو أفضل».
جلس كِلي على عقبيه. بدا المأوى الآن أقل كونه مكانًا مخفيًا، وأكثر كونه غرفة أبقاها الزمن مفتوحة. كاد أن يرى الصبي الذي كانه جده يومًا ما، ذا الركبتين النحيلتين والعناد، يتعلم الصمت من الجوع.
وأشار إرربنْيي إلى شق ضيق في أرض الصخر. كانت التربة الرطبة قد اسودت على حافته. «الغدير الطويل يتغذّى من أسفل هذا المرتفع. يمر الماء العذب عبر الحجر قبل أن يبلغ الحوض. فإذا سُدّ ذلك الطريق، صعد المرّ بدلًا منه».
شدّ كِلي صدره. «بسبب أنني وطأتُ الضفة؟»
«ليس بالسحر وحده.» قال إرربنْيي. «القانون يسكن في العقل، لكنه يسكن أيضًا في الأرض. وقد تكسر قدمٌ غافلة الاثنين معًا».
كانت الكلمات أصعب من الغضب. نهض كِلي فورًا ورفع كيس الجلد. «إذن ننظفه».
تبعا الشق إلى مؤخرة المأوى، حيث انفتح على أخدود ضيق مكتظ بأغصان ساقطة وانزلاق من الحصى. وعبرت آثار البيرنتي الصخور واختفت تحت لوح مائل. ومن تحته جاء أضعف صوت، نقرٌ رفيع، كأن الماء يحاول أن يتكلم من بين أسنانه.
ركع كِلي وبدأ يحفر بكلتا يديه. كان الحصى يعض تحت أظافره. أخرج عيدان شوك وأوراقًا يابسة وحجارة بحجم القبضة. وكل دفعة يرميها جانبًا تثير سحابة صغيرة من الغبار. وحين أمسك اللوح ودفع، بقي ثابتًا.
جاء إرربنْيي إلى جانبه، مع أن كِلي حاول أن يمنعه. دس العجوز عصاه تحت الحجر. «ادفع عندما أعدّ».
شدّا معًا. تحرك اللوح بعرض إصبع، ثم استقر ثانية. وانسحب شريط من الطين البارد فظلم أرض الأخدود.
انحنى كِلي وشمّ. تحت الغبار الجاف كانت الرائحة التي فقدها عند الغدير: طين رطب، نظيف وعميق. ضربه الأمل بقوة حتى كاد يصرخ.
لكن إرربنْيي وضع يدًا على كتفه. «ليس بعد».
تجمد كِلي.
نظر العجوز إلى كيس الجلد. «كم أخذت؟»
شعر كِلي بوجهه يحترق. رفع الكيس وسمع الماء يتحرك في داخله. «أكثر من اللازم».
«للعطش؟»
ابتلع كِلي ريقه. «لا».
«للتباهي؟»
أومأ.
صمت إرربنْيي طويلًا. ثم نهض، رغم أن ركبتيه كانتا ترتجفان. «افتحه».
حلّ كِلي رباط العنق. كان يتوقع اللوم. لكنه سمع بدلًا من ذلك صوتًا متعبًا رقّته المشقة.
«لا يمكنك أن تطلب من الأرض أن تفتح يدها بينما يدك مغلقة».
خفض كِلي رأسه فوق الكيس. كان الماء بداخله قد صار دافئًا من الشمس. وكانت له الآن رائحة مريرة خفيفة، كأنه تعلم من لمسته.
ريح الليل عند النبع الخفي
عملوا حتى خفّ الضوء وصار الغرب نحاسيًا. صبّ كِلي الماء المسروق على جذور شجرة جوم قصيرة تحت المأوى، ببطء، على دفعات صغيرة. راقب التربة العطشى وهي تشربه من غير صوت.
تحت الحافة، لم يجد الماء الصافي طريقه إلا بعد أن أرخى الكبرياء قبضته.
كان ذلك يجرحه. كان يريد ذلك الماء برهانًا. والآن كان يختفي في جذور لن تمدحه أبدًا. ومع ذلك، حين تدلّى الكيس فارغًا إلى جانبه، شعر أن صدره صار أسهل امتلاءً.
أرسله إرربنْيي ثانية إلى الأخدود. «استخدم يديك. تحسس أين يكمن البرد».
ركع كِلي ومد يده تحت اللوح المتحرك. لطّخ الطين معصميه. وتحت الحجر وجد سدادة من طين مدكوك ممزوج بالجذور والحصى، محشورة بإحكام حيث كان يجب أن يمر الماء العذب. حفر فيها حتى آلمته أصابعه. وانكسرت الكتلة إلى قطع، وانزلق خيط ماء صافٍ فوق مفاصله.
قال، وهو بالكاد يهمس: «ها هو هنا».
معًا وسّعا المجرى بعصا حفر مقطوعة من شجرة مولغا ساقطة. لم يتعجلا. كان على كل حجر أن يوضع جانبًا، لا أن يُركل بعيدًا. وكان على كل جذر أن يُرفع بعناية، لا أن يُمزق. صحح إرربنْيي له مرة، ثم ثانية، ثم تركه يكمل وحده.
تجمعت الليلة في الأخدود. واشتد بريق أول نجمة فوق الحافة. ومن مكان بعيد، عوى دِنغو عواءً قصيرًا رفيعًا. واصل كِلي تنظيف المجرى حتى صار الماء يجري بثبات يكفي ليبزغ في الضوء الخافت.
ثم فعل إرربنْيي شيئًا شدّ حلق الصبي. خلع الرجل العجوز الحزام الخيطي من خصره وربط خصلة صغيرة من زغب الكوكاتو الأبيض على غصن فوق النبع الخفي. كانت قد عادت لجدته، محفوظة من طقسٍ قديم بعناية وبإذن. لمس إرربنْيي الغصن بإصبعين وخفض رأسه.
لم يشرح. ولم يكن بحاجة إلى ذلك. رأى كِلي الحزن يتحرك فيه كريحٍ في العشب، هادئًا لكنه واضح. بعض القرابين تحمل الحب، لا الاستعراض. وبعض القوانين تُحفظ لأن شخصًا عزيزًا حفظها أولًا.
قال إرربنْيي: «والآن انتظر».
جلسا على الصخور جنبًا إلى جنب. كانت البعوضة تطن قرب المجرى الرطب. وزحف البرد من الصخر إلى كاحلي كِلي. ولأول مرة لم يسأل كم سيطول الأمر. راقب الخيط الرفيع من الماء وهو يزداد قوة، وأصغى إلى الأرض من حوله.
في البداية لم يسمع شيئًا.
ثم انزلق نسيم ليلٍ عبر الأخدود ولمس خده. كان يحمل رائحة الأرض المبتلة إلى أسفل. اهتز الغصن فوق النبع الخفي. ومن الظلمة تحته جاء زقزاق خافت واحد، ثم آخر.
لقد عادت عصافير الزيبرا.
أطلق كِلي نفسًا كان يحبسه منذ الظهيرة. «هل سيصير الماء حلوًا الآن؟»
نظر إرربنْيي نحو الخط الداكن للحوض في الأسفل. «لقد بدأ. علينا أن نُكمل حيث كسرتَه».
***
نزلوا في ضوء القمر. بدا الطريق مختلفًا في الضوء الفضي، منزوعًا من الكبرياء والتباهي وكل الضجيج الذي جلبه كِلي معه. وعندما وصلا إلى الغدير الطويل، تحرك القصب أخيرًا، يهمس بعضه لبعض.
كانت ضفة الطين لا تزال تحمل آثار ركبة كِلي العميقة وأثر كعبه حيث طحن قشرة الملح في الحافة. أعطاه إرربنْيي مجرفة خشبية مسطحة.
«أصلح خطوتك».
خلط كِلي الطين الرطب بكلتا يديه وضغطه في الضفة المكسورة. وسوّى السطح كما كان يرى النساء يغلّفن حفر الطبخ بعد المطر. عمل حتى صارت الحافة متماسكة ومستديرة من جديد. وجف الطين على ساعديه في خطوط داكنة.
عندما انتهى، تراجع راكعًا، عطشانًا، موجوعًا، وغير متأكد. لم يتغير الماء بعد. كان ضوء القمر فوقه كالقصدير.
أشار إرربنْيي إلى الصمت. فانتظروا مرة أخرى.
أول رشفة حلوة
عبر القمر نصف الفتحة بين أشجار النهر الصمغية قبل أن يأتي التغير. بدأ الصوت أولًا. نقر ضفدع من مكان ما بين القصب، ثم أجابه آخر. وارتعش جلد الماء، الذي كان باهتًا منذ ساعات، بحلقات صغيرة.
لم يشربوا إلا بعد أن عادت عصافير الحسون، ورحّب بهم الماء من جديد.
مال إرربنْيي إلى الأمام ووضع يده على أذنه. وشمّ كِلي الضفة قبل أن يرى التحول. تلاشى نفس الرماد المرّ. وبدلًا منه صعدت رائحة الطين الجديد وساق القصب المطحون. كانت رائحة حيّة.
همس العجوز: «لا تأخذ شيئًا. انتظر الطيور».
أومأ كِلي.
مرّ وقت أكثر. وأحس لسانه ثقيلاً. كانت يديه تلسعان من جروح مخبأة تحت الطين الجاف. وفكر في الرشفة المتهورة الأولى التي أخذها بعد الظهر، وفهم قبحها على نحو لا يمكن لأي توبيخ أن يفرضه. أن تصل أولًا أمر سهل. أما أن تكبح نفسك حين تعطش فله ثمن.
وأخيرًا ضربت الأجنحة فوقهما. هبط زوج العصافير نفسه إلى الضفة، واقتربا قافزين من الطين المرمم. أمال أحد الطائرين رأسه، ثم شرب. وتبعه الثاني.
عندها فقط رفع إرربنْيي الكولامون.
بلل معصميه. وفعل كِلي الأمر نفسه.
أخذ العجوز رشفة صغيرة واحدة ومرر الوعاء إليه. تلقاه كِلي بكلتا يديه. لامس الماء لسانه، باردًا كظل تحت الصخر، حلوًا بطعم معدني خفيف يخص هذا المكان وحده. أغمض عينيه، لا من اللذة، بل من ارتياح حاد كاد يؤلمه.
قال: «أنا آسف»، للماء، ولجده، وللضفة الداكنة التي تحمل آثار إصلاحه.
تفحّصه إرربنْيي لحظة. «قلها غدًا مرة أخرى بعملك».
خفض كِلي رأسه. «سأفعل».
جلب هذا الجواب نظرة هادئة إلى وجه العجوز. ليست انتصارًا. ولا لينًا أيضًا. شيءٌ أثبت. ثقة، ربما، لا تُمنح إلا خطوةً بعد خطوة.
أشرق الشرق شاحبًا. ولم يعجلوا العودة إلى المعسكر. أولًا قطع كِلي عيدان القصب ووضعها على الحافة المرممة لتثبت الطين. ثم حمل الحجارة من السيل وبنى موجهًا منخفضًا للخطوات، حتى يعرف الأطفال أين يقفون من غير أن يسحقوا الضفة. راقب إرربنْيي ذلك، وصحح خط حجر واحد بطرف عصاه.
وحين ارتفعت الشمس عن السلاسل، جاءت أصوات من المسار في الأسفل. وصلت النساء ومعهن الكولامونات. وركض صبي صغير أمامهن، ثم توقف عند رؤية كِلي المغطى بالطين، وحدّق في علامات القصب.
تذوقت إحدى النساء الماء وابتسمت إلى كتفها من الارتياح. لم يسأل أحد كثيرًا من الأسئلة. ففي أرض جافة، يعرف الناس ما يكفي لقراءة ضفةٍ مصلحة ووجهِ شيخٍ متعب.
التقط كِلي كيس الجلد الفارغ. ولم يعلقه على كتفه كغنيمة. طواه ووضعه تحت ذراعه.
وحين اتجها نحو المعسكر، هبت نسمة صباح عبر الغدير وبين أشجار النهر الصمغية. ولمست زغب الكوكاتو الأبيض المربوط عاليًا على غصن الحافة، رغم أن كِلي لم يعد يراه. وتخيله يتحرك هناك فوق النبع الخفي، حاملًا عناية جدته إلى النهار.
سار نصف خطوة خلف إرربنْيي، يطابق خطى العجوز. وكان ذلك، في وقت مضى، سيشعره بالهزيمة. أما الآن فكان يبدو كأنه يتعلم أين يضع قدميه.
وراءهما، احتفظ الغدير الطويل بالسماء من غير مرارة. وعلى حافته، عبرت آثار الطيور الطين الذي أصلحه كِلي ومضت، خفيفة، منتظمة، بلا خوف.
لماذا هذا مهمّ
أصلح كِلي الضفة ويداه مثخنتان بالجروح، وعاد إلى البيت حاملًا كيس جلد فارغًا. كان لذلك الثمن معنى. في أرض الأررنته، الماء ليس شيئًا يُخضع، بل صلة تُصان حيّة بالسلوك القويم، والصبر، والذاكرة. لم يمنحه العجوز مدحًا عند النبع. بل منحه موضعًا يقف فيه، معلّمًا بسيقان القصب في الطين الذي يبرد وبأول آثار الطيور عند الفجر.
هل أعجبتك القصة؟
شاركها مع الأصدقاء وانشر السحر!
تابع القراءة
اختر قصتك التالية
استمر في تدفق القراءة باختيار قصة تالية مميزة، أو المزيد من القصص المشابهة، أو تذكير عبر البريد لقراءتها لاحقاً.
