المقدمة
في صيف عام 1924، وتحت سماء متبدّلة من غيوم رصاصية، انطلقت بعثة غير معتادة من الهضاب النائية في شمال إنجلترا. كان الهواء يحمل برودة مالحة توحي بمنحدرات قاطعة وبحار بعيدة، فيما بدت السهول المتدحرجة وكأنها لا نهاية لها أمامهم. في قلب البعثة وقفت الدكتورة إيفلين هارت، عالمة الأحافير الحاسمة والمندفعة بوعد اكتشاف يفوق أي طبقة أحفورية درستها من قبل. إلى جانبها سار ثلاثة رفاق — رسام الخرائط صامويل أورتيغا، الذي فشلت خرائطه الدقيقة حتى الآن في تحديد الهضبة التي يطلبونها؛ والقبطان مارغريت سينكلير، المخضرمة الصارمة في رحلات القطب الشمالي؛ والممول الغامض اللورد ثيودور أربينغتون، الذي مول الرحلة بهدوء مكثف. تحدث القرويون المحليون بهمسات عن "الهضبة الممنوعة" المختبئة فوق أكوام الحجارة والصخور الوعرة، ملفوفة بضباب متلاطم ومشاع عنها أنها تأوي مخلوقات نسيها الزمن. رفض المشككون هذه الحكايات باعتبارها خرافات، لكن دلائل مغرية كانت متناثرة عند قاعدة الجبل: آثار أقدام هائلة محفورة في الطين بجانب سعف السرخس، انطباعات جلدية متحجرة مغروسة في الصخور، وزمجرات ترددت كالرعد المدحرج عند بزوغ الفجر. متحدين بجوع مشترك للمجهول، حزم الفريق صناديق معدات المسح، مكابس العينات النباتية، لحوماً محفوظة، وعدسات متخصصة على خيول حاملة قوية. كل خطوة في المسار المتعرج رفعت المعنويات بانتظار وترقب، في حين بدت الخريطة والبوصلة تخونانهما مع كل منعطف. لكن لم يكن شيء ليعدّهم للرؤية الأولى عند الفجر لهضبة صخرية شاسعة مغطاة بخضرة بدائية وارفة — جزيرة معلقة عالياً فوق العالم المألوف، تعد بعجائب سامية ومخيفة على حد سواء. هنا، عند حافة الفهم البشري، ستواجه البعثة قريباً أساطير حية قفزت من صفحات ما قبل التاريخ وتُعيد التفكير في حدود استمرار الحياة.
الرحلة إلى الهضبة المنسية
مع أول ضوء، شقت قوافل البعثة طريقها على طول ممر مرتفع ضيق منقوش في وجوه الجرانيت الشاهقة. كانت الخيول الحاملة تتكبد عناء الأحمال تحت صناديق خشبية ممتلئة بمطارق الصخور، وكاميرات تعمل بالبخار، وعينات محفوظة، وإمدادات محسوبة من اللحوم المملحة وخبز السفر الجاف. كانت الدكتورة إيفلين هارت تتقدم الصف، وعيناها تفحصان كل صخرة بارزة وكل مساحة من السرخس قد تخفي طبقة أحفورية أو ممرًا سريًا. خلفها، راجع صامويل أورتيغا خرائط بالية، متتبعًا خطوط الحبر التي توقفت فجأة عند قاعدة الجبال كما لو أن الهضبة أعلاها تتحدى الخرائط. وأخيرًا كانت القبطان مارغريت سينكلير تختتم القافلة، وجودها الثابت سورًا يحمي من توتر الأعصاب بينما تعوي الريح من القمم المغطاة بالضباب. مع كل خطوة يثبتون فيها، ارتفعت روائح الأرض الرطبة والأزهار البرية المسحوقة من التحتية. عند انعطاف حاد، توقفت المجموعة حين رفع صامويل يده تحذيرًا صامتًا: آثار أقدام ثلاثية الأصابع ضخمة مطبوعة في قاع مجرى مائي ضحل، كان عمق كل أثر أعمق من طول أطول رجل بينهم. كانت الطحالب والسرخسيات متشبثة بهذه الانطباعات الغريبة، ما يوحي بأن مخلوقًا ضخمًا قد مر هنا مؤخرًا. خيم الصمت على الحضور بينما ركعت الدكتورة هارت لتفحص الآثار، وازداد نبضها سرعًا عند الدليل الذي بدا أن الماضي قد عاد حيًا على هذه الهضبة.
مدفوعين بالفضول وبقدر من القلق، واصل الفريق الصعود، وكانت كل خطوة تُؤدى بدقة علمية وتخللها شعور بالدهشة. امتدت ظلال الهاويات المتداعية عبر الدرب وهم يقتربون من وادٍ ضيق يملؤه سرخسيات ما قبل التاريخ ونباتات ذيل الحصان الشاهقة التي تذكّر بالعصر الكربوني. ركع صامويل لالتقاط صورة لمجموعة من انطباعات أوراق عملاقة مغروسة في واجهات صخرية زلقة، بينما تتبعت أصابع الدكتورة هارت المحمية بالقفاز العروق الرقيقة المحفوظة في الحجر الجيري. أصبح الجو هنا أكثر دفئًا، رطبًا ومعطرًا برائحة النباتات المبتلة، ما ذكرهم بغابات استوائية — ولفت الانتباه إلى شذوذات مناخية على الهضبة تخالف التوقعات. فجأة، دوت في الأعلى هدير أجنحة، ودفع القبطان سينكلير المجموعة خلف صخرة تمامًا في اللحظة التي انزلق فيها سرب من الديناصورات المفترسة الصغيرة ذات الأسنان الخنجرية عبر قمة الحافة. كشفت أنوفها الطويلة وعيونها اللامعة عن ذكاء فطين. لبرهة قطعت الأنفاس وشُدّت العضلات، قبل أن تنحرف المفترسات نحو السفح مطاردة فريسة غير مرئية. أكّد المشهد العابر ما تلمح إليه الآثار: هذا العالم الضائع يزخر بالديناصورات الحية، ومع كل خطوة إلى الداخل كانت تُكشف عجائب جديدة ومخاطر طازجة.
بينما تسلل دفء الظهيرة عبر الضباب المتناقص، خرج المستكشفون إلى مدرج واسع تأطره منحدرات عمودية سقطت في شعاب عميقة أدناه. تعرج جدول رقيق عبر حصيرة نباتية كثيفة تغطي الأرض، وكانت ضفافه محاطًة بالسيكادات والنخيل التي بدت وكأنها نُقلت من العصر الوسيط. نصبت الدكتورة هارت وصامويل والقبطان سينكلير مخيمًا مؤقتًا بجانب الماء، ناصبين خيامًا قماشية ونشروا أجهزة لقياس الضغط الجوي ودرجة الحرارة. ظل اللورد أربينغتون، الذي كان وجوده هادئًا لكنه آمر، يسير على حافة المنحدر ويتفحص الأفق الصخري متخمين أين قد ترتفع هضاب أبعد من مدى النظر. كُتمت أصوات الغداء أمام زمجرات بطيئة ومتعمدة ترددت كمدافع بعيدة، مما جعل حتى أقوى الخيام تهتز. تبادل الفريق نظرات حذرة، مدركين أنهم ليسوا وحدهم — ليسوا محاطين فقط بصيادين قَصَراء بل بجبابرة هائلة أصواتهم قادرة على هزّ الجو. مسلحين ببنادق صغيرة محشوة بسِهام مخدرة وكاميرات محمّلة بأفلام بالأبيض والأسود، استعدوا لتوثيق أول السوروبودات الحية منذ أكثر من خمسة وستين مليون سنة.
جلب الغسق هدوءًا سرياليًا إذ تفتحت السماء بنجوم لا تُرى من الوادي أدناه. تراقصت نيران المخيم في الصمت، مرسلة توهجًا دافئًا على القماش والحجر. حول ضوء اللهب المرتعش، تناقل المستكشفون نظريات همسية حول كيف نجا نظام بيئي معزول دون أن يلاحظه أحد لقرون. راودت أحلام عمالقة الجوراسي عيونهم حتى أيقظتهم رعشات أرضية خفيفة — في البداية لطيفة ثم تزايدت حتى اهتزت الخيام تحت الأقدام كطبول قبيلة قديمة. مرت ظلال بعيدة على القمة، هائلة للغاية لتكون مجرد لحم وعظم، متعمدة للغاية لتكون مجرد هبوب ريح، حاملة إرث العالم ما قبل التاريخ. بقلوب تخفق، أمسك كل فرد بسلاح أو دفتر ملاحظات، عارفين أن النوم سيغادرهم حتى يواجهوا أعمق أسرار الهضبة. ومع توهج الجمر، تمازج الأمل بالرعب بالتساوي، ممهّدًا الطريق للاكتشافات — والمخاطر — التي تنتظر ما بعد شروق الشمس التالي.
مع صباح اليوم التالي انكشف الحجم الحقيقي للهضبة. انسحبت أحضان الصخور البركانية المنحوتة لتفسح المجال لأحواض مورقة، بينما تردد دقّ خطوات هائلة عبر المروج الشاسعة. تقدمت البعثة نحو ظل عملاق امتد عبر خصلات السرخس الفضية: عنق سوروبود عظيم يقوس بأناقة نحو مظلة الأشجار بينما يتغذى بين أزهار السيكادات القرمزية. تموج جلد المخلوق بنقوش زمردية وبنية، قشور تشبه دروعًا متداخلة صاغها الزمن بنفسه. طرقت الكاميرات وامتلأت دفاتر الملاحظات برسومات دقيقة بينما راقب المستكشفون بذهول صامت. شعروا في كل خلية من كيانهم أن هذه اللحظة، المعلقة بين العلم والأسطورة، ستعيد تعريف التاريخ الطبيعي. دون أن يدركوا، خلف عدساتهم وقياساتهم الدقيقة كانت قوى داخل العالم الضائع تتحرك، تستعد لمواجهة ستختبر شجاعتهم إلى أقصاها.
مواجهات مع العمالقة
بعد ليلة مضطربة تحت سماء زاخرة بالنجوم، استيقظ الفريق على توهج فجر خافت يتسلل عبر مظلة الفروع المتشابكة. انزلق ضباب منخفض فوق المروج أمامهم، محولًا كل صخرة وسرخس إلى رؤى شبحية. رسم ثيودوليت صامويل أورتيغا ملامح الهضبة الخفية، بينما تابعت الدكتورة هارت آثارًا متحجرة تقود نحو هبوط ضحل. تحركت القبطان سينكلير بهدوء بين الخيام، مصدرة الأوامر بتجهيز المعدات واستعداد الكاميرات. وقف اللورد أربينغتون على منصة صخرية طبيعية، ومسح بمناظيره حافة الغابة باحثًا عن دلائل حركة — دلائل سرعان ما سُمعت أكثر مما رُئيت: هزة بعيدة، كأمواج مدّية تتحطم بالعكس، جابت الوادي مرسلة قشعريرة توقع حتى أعقل الحضور.
عبروا بساط العشب الندي ونزلوا إلى وادٍ جليدي تحضنه حواف شديدة الانحدار مخططة بعروق معدنية. هناك لمحت أعينهم ظلال سوروبودات طويلة العنق، هياكلها الضخمة محجوبة جزئيًا ببخار عائم. شامخة كأبراج حية، انحنت هذه العمالقة اللطيفة لالتقاط براعم طرية وسيكادات، وكل قضمة أطلقت سحابة ناعمة من الرذاذ من فتحات أنف بحجم أطباق الطعام. دوّنت الدكتورة هارت ملاحظات حماسية حول بنية الجمجمة، بينما عدّل أورتيغا العدسات لالتقاط أدق تفاصيل القشور. بدت نبضات خطواتها العميقة متزامنة مع إيقاعات قديمة، وحلّ صمت حين أدرك المستكشفون أن شروط الهضبة — مناخ معتدل، نباتات وافرة، ومسارات مائية طبيعية — قد أوجدت نظامًا بيئيًا قائمًا بذاته مفقودًا منذ العصر الطباشيري.
تحولت الدهشة إلى ذعر عندما دوت فرقعة رعدية من حقل صخور متحلل. من الظلال خرج مفترس رشيق وعضلي — عيناه تلمعان، وفكه محاط بأسنان خنجرية تلمع بخشونة في ضوء الصباح. انحدر تيرانوصور ريكس، المهيب والقاس، لصيد القطيع غير الماطر. تجمدت المجموعة، امتنعوا عن التنفس، بينما هزّ رأس الوحش الضخم اتجاههم. بحدس ولّدته سنوات في بيئات عدائية، أمرت القبطان سينكلير بالتراجع إلى موقع آمن خلف نتوء صخري. تسلّقت الدكتورة هارت وأورتيغا الصخور الحادة متخلّفين عن المعدات، فيما رمى اللورد أربينغتون حزماً من الشعلات التحذيرية إلى الوادي لصرف انتباه المفترس عن الفريسة. عمّت الفوضى بينما ردت السوروبودات بنفخات بوق وزمجرات مذعورة، فاهتزّت الأرض تحت أقدام الحاضرين.
في أعقاب الهياج، زأر التيرانوصور انتصارًا، نصره وحشي في ظل انفجار الشعلات البرتقالية. مع أعصاب مشدودة وقلوب تخفق، انتهز المستكشفون الفرصة لاسترجاع الكاميرات والعينات، جامعِين شظايا عظام طرحها المفترس في تغذيته الوحشية. تمكنت الدكتورة هارت من أخذ عينة انطباع سريعة من عظم فخذ نصف مدفون، بينما أنقذ أورتيغا صفيحة كاميرا منقوشًا عليها انطباع ذيل سوروبود صغير. وحتى وهم يسجلون هذه الأدلة الحيوية، اهتزت الأرض تحت خطوات جامحة — التيرانوصور، مصرًّا على ملاحقته. رفعت القبطان سينكلير يدها تحذيرًا، وتراجع الفريق بتشكيل منضبط نحو أرض أعلى، حاميًا مخزونهم الثمين بينما اندفعت الفريسة بلا جدوى بين الأعشاب الطويلة.
المعارك وطريق العودة
مع تعمق الغسق، امتدت الظلال عبر الحواف الغربية للهضبة. واصل الفريق تقدمه نحو ما يُروى عنه كنقطة خروج — ممر ضيق ومدبب معروف فقط من خلال قصص محلية باهتة. مشى حذاء الدكتورة هارت بحذر فوق أرض صخرية مرشوشة بصدفات متحجرة، دليل على زمن كانت فيه الهضبة تحت بحر قديم. فحص صامويل أورتيغا الأفق بالسكستانت للتحقق من موقعهم، بينما أعادت القبطان سينكلير تنظيم العتاد للنزول: حبال التسلق، نقالات قماشية، مجموعات إسعاف، وصناديق مُجهزة لحمل عينات عظام ثقيلة. ظل اللورد أربينغتون صامتًا، وعيناه الحادتان تركزان على وادٍ متعرج سيقودهم إلى نزول رأسي يبلغ ألف قدم. ظل الهواء، الذي بقي باردًا طوال النهار، مشحونًا بالكهرباء من الترقب بينما حملت الريح زمجرات غليظة وتحطّمات بعيدة لأجسام هائلة تقلب الأرض.
فجأة انقشعت ظلال هائلة لتظلل الطريق الضيق، وقبل أن يتمكنوا من رد الفعل انقض تيرانوصور ريكس عبر الأدغال على بعد أمتار قليلة. خطا خطواته الرعدية في الأرض، مرسلة الحجارة والغبار في دوامة هستيرية. عضلاته متوترة تحت جلده الملطخ والمخطط بشرائط قرمزية، وانقض بسرعة برق تخادع ضخامته. بحدس فطري، أمرت القبطان سينكلير بالتراجع إلى صدع ضيق. اشتعلت الشعلات على جدران الصخور، مرسِلة أشباحًا راقصة من ضوء وظل. في لحظة شجاعة متهورة، أطلقت الدكتورة هارت بندقية سهام محشوة بمخدر قوي صوب جانب الوحش. أصاب المقذوف بقوة مخففة، لكن المفترس اكتفى بهز كتفيه، وعيونه الداكنة تلمع بازدراء قبل أن يوجه فكه الضخم نحو الدخيلين الصغيرين.
امتد صراع غرائز البقاء عبر الرؤوس الصخرية بينما دارت دائرة رجال وديناصور في رقصة بدائية. كانت المنحدرات الشديدة تحجب الهروب على الجانبين، فلم يبقَ ملاذ إلا بالصعود. ثبتت القبطان سينكلير حبلًا إلى صخرة بارزة شبيهة بالثؤلول، وذراعَها ترتجفان تحت الإجهاد. صعد المستكشفون واحدًا تلو الآخر، بينما جرّت الدكتورة هارت صندوقًا معدنيًا يحمل بيضًا متحجرًا ثمينًا. اندفع التيرانوصور نحو آخر مسكة للقدم، وفكيه يقفلان على مسافة دقات قلب من حذاء القبطان سينكلير. قفز البارون أربينغتون ليزيح صخرة بصوت فرقعة مدوٍ، فسقطت على رف سفلي وثبتت ذيل المخلوق مؤقتًا. بهذِه الفرصة الضيقة، اندفع الفريق نحو بر الأمان، يلهثون بارتياح مع تراجع الزمجرات التي هزّت الأرض.
مع أول ضوء فجر تلاقت الفرقة المتعبة لكنها منتصرة لإجراء مسح أخير للأرض التي سيغادرونها على مضض. من حافة مرتفعة نظروا عبر بحر شاسع من سهول مظللة بالأشجار ووديان مفروشة بالسرخس، كل منها يتمايل بحياة أعيد إيقاظها من الانقراض. شهدت صناديق البيض وشظايا العظام وصفائح التصوير على نجاح البعثة. قالت الدكتورة هارت بصوت منخفض، حملته نسمة هادئة: «قادنا الفضول البشري إلى هنا، لكن الاحترام العميق لهذه المخلوقات سيقودنا إلى الوطن.» بقلوب متزنة، حضّروا المزاليق والبكرات للنزول عبر المنحدرات الحادة نحو السفن المنتظرة. كل خطوة في المجهول منحتهم كنوزًا تفوق الخيال، ومع ذلك طالبت الهضبة أن تُحفظ أسرارها من أيادٍ متهورة. عندما ظهرت أولى الخيول أدناه في ضباب صباحي رقيق، التفت المستكشفون نظرة أخيرة إلى ذلك العالم الضائع في الزمن—واعين أن اكتشافاتهم ستهزّ العلم إلى الأبد، وأن الهضبة عادت لتيقّظها الصامت في انتظار النفوس الجريئة القادمة لتتحدى أسرارها.
الخاتمة
بينما استعادت البعثة مسارها نزولًا عبر الوادي المتعرج نحو الحضارة، حمل كل عضو خزينة من الذكريات المنحوتة في البصر والصوت والدهشة الخالصة. أمسكت الدكتورة إيفلين هارت بحافظة بيضة هشة ملفوفة بقماش واقٍ، رمزًا لمرونة الحياة على مدى زمني شاسع لكوكب الأرض. باتت خرائط صامويل أورتيغا، التي كانت يومًا ما فارغة، تحمل الآن خطوطًا تضاريسية مقاسة بعناية وملاحظات موثقة سترشد الباحثين في المستقبل إلى قلب الهضبة الخفي. تأملت القبطان مارغريت سينكلير توازن الشجاعة والحذر الذي حفظ حياتهم — وحياة المخلوقات التي نسيها الزمن. وقف اللورد ثيودور أربينغتون بهدوء عند درابزين السفينة بينما تلاشت الجبال المغطاة بالضباب عند الأفق، مدركًا أن هذه المغامرة ستتردد أصداؤها في الأكاديميات وتغذي النقاشات حول التطور والحفاظ على الطبيعة. وعلى الرغم من أنهم تركوا وراءهم عالمًا لم تطأه أقدام الطمع الحديث، فإن اكتشافاتهم ستتحدى المؤرخين وعلماء الأحافير على حد سواء لإعادة تصور حدود الممكن. ستؤكد سجلات اليوميات وشظايا الأحافير والصور الحبيبية التي حملوها إلى الوطن أن هناك، في مكان ما فوق السحب، لا تزال الديناصورات تجوب. وفي ذلك الإدراك يكمن انتصار مبتهج للفضول البشري وتعهد وقور: حفظ العالم الضائع وحماية عجائبه المنسية لأجيال قادمة.
