هناك مكان تتناغم فيه الأرض بإيقاعٍ قديم، حيث تمتد الأعشاب الذهبية إلى ما لا تُبصره العين، تتمايل كأنها أمواج تحت إمرَة بحرٍ غير مرئي. سهول لوس يانوس في فنزويلا — شاسعة، جامحة، ونابضة بالقصص. إنه مكان تتلاشى فيه الفواصل بين الأحياء والأموات، حيث تسود الطبيعة كأم وفي الوقت نفسه كقاضٍ لا يرحم.
من بين الحكايات العديدة التي تهمس بها هذه الأرض، تبرز حكايةٌ واحدة بقوة رعبها وغموضها. يسميها المحليون El Jinete Fantasma، أي «الفارس الشبح». يتحدثون عن هيئته العظمية المغطاة باللهيب، تنطلق عبر السافانا على حصانٍ تبدو عيناه كالجمرات المتقدة. يقول البعض إنه يعاقب الطامعين؛ ويرى آخرون أنه حارسٌ للأرض، ملعونٌ أن يركب إلى الأبد. مهما كانت الحقيقة، فإن أسطورته باقية بقدر بقاء السهول نفسها.
لكن لكل أسطورة بداية. هذه قصة ميغيل سانتورو — رجل كانت طموحاته بلا حدود مثل امتداد السهول، وتحديه لقوانين الأرض غير المكتوبة قاده إلى عذابٍ أبدِي.
رجل من السهول
وُلد ميغيل سانتورو في قلب لوس يانوس، وكانت أولى ذكرياته مرتبطة برائحة المواشي الترابية، وصرير السروج الجلدية، ونداءات القردة الصارخة البعيدة بين أغصان الأشجار. كان والده، دون إستيبان، لّانيرو محترماً — راعٍ للمواشي — وكانت حياته متجذرةً بعمقٍ في إيقاعات الأرض. بالنسبة إلى دون إستيبان، كانت السهول مقدسة، كائنٌ حي يطالب بالاحترام والتبجيل.
كان يقول: «ميغيل يا ابني، السهول تمنح لكنها أيضاً تأخذ. عامل الأرض كما تعامل الكبير — استمع إليها، وتعلم منها، ولا تتحدّاها أبداً.»
لكن ميغيل كان شاباً جريئاً، أحلامه أكبر من أن تحوِطها السهول. كان يتوق إلى الثراء والمغامرة والمجد — لا إلى بساطة الحياة التي عاشها والده. بالنسبة إليه، لم تكن السهول قوة تستحق الاحترام؛ بل كانت تحدياً يجب التغلب عليه.
في الثالثة والعشرين من عمره، كان ميغيل قد صنع لنفسه اسماً كأحد أمهر رعاة البقر في الإقليم. كان لاّسوُه يقبض أسرع المواشي، وكان جواده، ريلامباغو، بريّاً وغير مروَّض كما كان ميغيل نفسه. معاً لم يوقفهما شيء، وبدأت شهرة ميغيل تنتشر.
لكن مع الشهرة جاء الغرور. بدأ ميغيل يستهين بالخرافات القديمة لعائلته وجيرانه. وعندما حذرته والدته أن يكون حذراً، ضحك وقال: «السهول واسعة، لكنها لي لأُسيطر عليها. لا شبحٌ ولا لعنةٌ سيقف في طريقي.»
النذير الأول
في ليلة مقمرة، خلال إحدى ركبات ميغيل الوحيدة، حدث اللقاء الغريب الأول. كان يتتبع مجرى نهر أبوري، مياهه الداكنة تتلألأ تحت النور الشاحب، عندما توقف ريلامباغو فجأة، وهو يلوح بأذنيه بقلق.
«ما الأمر يا فتى؟» سأل ميغيل وهو يربت على عنق الفرس.
حينها رأى ذلك الشكل. وقف على ضفة النهر رجلٌ عجوزٌ منحنٍ وواهِن، وجهه مظلل بطرف قبعته العريضة. كانت ثيابه مهترئة، لكن صوته كان قوياً عندما نطق.
قال الرجل العجوز: «أنت تركب بفخر المنتصر يا شاب، لكن هذه الأراضي ليست لك لتَحكمها.»
عبس ميغيل، وقد لَمَس كبرياؤه الطعن. قال: «لقد كسبت مكاني هنا. من أنت حتى تشككني؟»
تألقت عينا الرجل العجوز بشيءٍ من عالمٍ آخر. قال: «احذر يا ميغيل سانتورو. السهول لا تملك صبراً للغرور. عد إلى بيتك قبل فوات الأوان.»
سخِر ميغيل وحرَّض ريلامباغو على الانطلاق، تاركاً الرجل العجوز وراءه. ومع ذلك، وهو يجتاز السهول، لم يستطع أن يتخلص من الإحساس بأن كلمات الرجل تحمل وزناً يتجاوز مجرد خرافة.
الفحل الذي لا يُروَّض
لم يمض وقت طويل حتى وصلت إلى ميغيل أنباء تحدٍ أيقظ حماسه: كانت المزرعة المجاورة لدون رولدان تعرض ثروة على من يتمكن من ترويض فحل بري يُعرف باسم إل ديابلو. كان ذلك الوحش سيئ السمعة لغضبه، فقد جرح وقتل من حاولوا ركوبه. بالنسبة لميغيل، لم يكن ترويض إل ديابلو مجرد فرصة للمال—بل فرصة لتثبيت اسمه ومكانته.
حل يوم التحدي حاراً وصافياً. تجمّع الحشد حول الحظيرة حيث كان إل ديابلو يثور كشيطان، فروه الأسود لامع بالعرق وعيناه تحترقان بنارٍ غير طبيعية. كان الهواء مشحوناً بالتوتر عندما وصل ميغيل، وكانت ابتسامته الواثقة تلفت الأنظار وتثير القلق في آنٍ واحد.
حذر أحد رفاقه من رعاة البقر: «احذر يا ميغيل، ذلك الحصان ملعون.»
ضحك ميغيل وقفز إلى ظهر ريلامباغو بسهولة. قال: «اللعنات للجبناء.»
ساد الصمت بين الحضور حين دخل ميغيل الحظيرة. اندفع إل ديابلو نحوه، لكن ميغيل كان مستعداً. بمهارة صقلتها سنوات الخبرة، دار ريلامباغو حول الفحل، وطارت حلقة اللاسو في الهواء. وفي غضون لحظات، أمسكوا بإل ديابلو، وتم تأكيد انتصار ميغيل.
اندلعت الهتافات، لكن لم يحتفل الجميع. بين الجموع وقف ذلك الرجل العجوز من على ضفة النهر يراقب، وجهه متهيّب. تمتم: «لقد أخذت ما لا ينبغي أن تُؤخذ. وستسترده السهول.»
سيطرة اللعنة
لم يدم انتصار ميغيل طويلاً. في الأسابيع التالية، بدأت المصائب تلاحقه. اختفت مواشيه دون أثر. ذبلت محاصيله رغم الأمطار. حتى ريلامباغو، الذي كان لا يهاب شيئاً، أصبح متوتراً؛ أذناه تتحركان باستمرار كما لو أنه يشعر بشيء لا يراه ميغيل.
في البداية، عَزَف ميغيل عن ربط هذه الأحداث ببعضها واعتبرها مجرد صدفة. لكن عندما اجتاحت عاصفةٌ ليلةً ما، شديدةٌ لم يسبق له مثيل، بدأ يشعر بثقل تحذير الرجل العجوز. شقَّ البرق السماء، ودوّى الرعد كحوافر ألف حصان.
في تلك الليلة خُتم مصير ميغيل.
التحول
يائساً يبحث عن إجابات، ركب ميغيل عائداً إلى ضفة النهر حيث قابَل الرجل العجوز للمرة الأولى. هبت الريح فوق الأعشاب وهو ينادي في الظلام: «أظهر نفسك أيها العجوز! إن كان هذا من صنعك فواجهني!»
اهتزّت الأرض، وظهر الرجل العجوز، لكنه لم يأت وحده هذه المرة. خلفه بدت صور طيفية لرعاة بقر ماتوا منذ زمن بعيد، عيونهم جوفاء ووجوههم مشوهة بعذاب أبدي.
قال الرجل العجوز: «لقد حُذِّرت. أخذت من السهول بلا احترام، والآن عليك أن تدفع الثمن.»
حاول ميغيل الفرار، لكن الأرواح حاصرته. ضرب المكان ومضى برقٌ عظيم، وعندما تلاشى ضوءه الأعمى لم يعد ميغيل إنساناً. نُزِع لحمه، فلم يبقَ سوى هيكل عظمي مغطى بلهيب شبحي. وتحول ريلامباغو أيضاً، إذ التهب جسده بالنار وأصبحت عيناه تتوهجان بالحمرة.
قال الرجل العجوز: «أنت الآن مرتبط بهذه السهول. تذكرة أبدية بثمن الغطرسة.»
الفارس الشبح في لوس يانوس
إلى يومنا هذا، يتحدث المسافرون عن الفارس الشبح. في الليالي التي يكتمل فيها القمر، يزعمون أنهم يرونه يندفع عبر السهول، وهيلته النارية تُلقي توهجاً موحشاً على الظلام. يعتقد البعض أنه شؤم ينذر بالهلاك، يعاقب من ينتهكون حرمة الأرض. ويراه آخرون حارساً مأساوياً، يحمي لوس يانوس من شرور أعظم.
ولكن مهما كان قصده، فهناك يقين واحد: قصة ميغيل سانتورو باقية. تُحكى حول النيران، تنتقل من جيل إلى جيل، لتكون درساً تحذيرياً عن قوة الأرض وعواقب تحدي مشيئتها.
وهكذا، تحت الامتداد اللامتناهي لسماء فنزويلا، يجوب الفارس الشبح، ورحلته الأبدية لحنٌ يلازم أغنية لوس يانوس.
