ذات مرة، في قرية صغيرة تحُفّ بها تلال متموجة في اليابان، عاش رجل متواضع وطيب القلب يُدعى تاكاو. كان تاكاو يعيش حياة هادئة، يكسب عيشه ببيع الحطب الذي يجمعه من الغابة القريبة. كان منزله كوخًا متواضعًا ذا سقف من القش وجدران خشبية، يقع على طرف القرية حيث تزداد الأشجار وتتحول إلى غابةٍ كثيفة. لم يكن غنيًا، لكنه كان راضياً بالعزلة الهادئة التي كانت توفرها له حياته.
في مساء شتوي، بينما كان الثلج يتساقط برفق حول كوخه الصغير، خرج تاكاو إلى الغابة ليجمع المزيد من الحطب ليبقي النار مشتعلة طوال الليلة الباردة. وهو يخوض عبر الثلج الطازج، وينفُسُه يخرج على شكل سحبٍ صغيرة، سمع صوتًا خافتًا—نداءً رقيقًا حزينًا كسر سكون الغابة.
بدافع الفضول تبع تاكاو الصوت حتى وصل إلى طائر كركي جميل. كان جناح الكركي محاصرًا في فخٍ قاسٍ نصبه صياد، وكان الطائر يكافح بضعف عاجزًا عن تحرير نفسه. كان ريشه ناصع البياض، لكنه مشوَّهٌ بخطوطٍ من الدم نتيجة جرح جناحه. دون تردد ركع تاكاو بجانب الطائر وفكه برفق من الفخ، وهو يهمس بكلمات مطمئنة حتى لا يزِد في جرحه. لما تحرر الطائر وقف متمايلًا وأجنحته ترتجف.
«اذهب الآن»، قال تاكاو بصوتٍ خافتٍ مشيرًا إلى السماء. «أنت حر الآن.»
نظر إليه الكركي بعيونٍ داكنة ذكية، كما لو أنه فهم كلامه. ثم، من دون صوتٍ آخر، فرش جناحيه وطار، متلاشيًا في الثلج المتساقط. راقبه تاكاو وهو يشعر بشعور غريب من السلام. عاد إلى كوخه دون أن يفكر في الحادثة أكثر، وسرعان ما تحولت الأيام إلى أسابيع. بقيت القرية مغطاةً بغطاءٍ من الثلج، وسارت الحياة كما كانت دائمًا.
في ليلةٍ باردة بشكلٍ خاص دُقَّ باب تاكاو. متفاجئًا لأنه نادرًا ما يزوره أحد، فتح تاكاو الباب فوجد شابة جميلة تقف على عتبة منزله. كانت ترتدي كيمونو بسيطًا أنيقًا، وكان شعرها الأسود الطويل يتدفق بموجةٍ كثيفة إلى أسفل ظهرها. كانت عيناها داكنتين وحنونتين، وابتسامتها دافئة رغم الهواء القارس.
«مساء الخير»، قالت بصوتٍ ناعمٍ كثلج الخارج المتساقط. «سافرت بعيدًا وليس لدي مكان أقيم فيه. هل لي أن ألتمس ملجأ في بيتك هذه الليلة؟»
كان تاكاو، بصفته رجلاً ذا قلبٍ كريم، لا يستطيع رفض طلبها. دعاها للدخول وعرض عليها مقعدًا بجانب النار حيث دفأت يديها.
«اسمي يوكيكو»، قالت المرأة وهي تلتقي بنظر تاكاو. «ليس لدي مكان آخر أذهب إليه. هل يزعجك كثيرًا إن بقيت لفترة أطول؟»
مع أن تاكاو كان يعيش حياة بسيطة، وجد نفسه ينجذب إلى طيبة المرأة وهالتها الغامضة. وافق دون تردد، وسرعان ما أصبحت يوكيكو جزءًا دائمًا من منزله. كانت تساعد في الأعمال اليومية، وجلب حضورها دفئًا إلى قلب تاكاو لم يكن يدرك أنه يفتقده.
مع مرور الوقت تقاربا، وفي النهاية طلب تاكاو من يوكيكو أن تكون زوجته. قبلت بابتسامة خجولة، وتزوجا في مراسم بسيطة تحت أنظار القرويين. رغم همسات البعض عن ظهور يوكيكو المفاجئ، فقد أكسبتها رقتها ولطفها محبة القرويين، وأصبحت محبوبَةً من قبل كل من عرفها.
بعد وقتٍ قصير من زواجهما، تقدمت يوكيكو إلى تاكاو بطلبٍ غريب. «أريد أن أنسج»، قالت. «أستطيع أن أصنع قماشًا جميلًا، لكن عليك أن تعدني بشيء واحد: لا تنظر أبدًا إلى الغرفة بينما أعمل. مهما حدث، لا تسرق نظرة إلى الداخل.»
تاكاو، رغم استغرابه من الطلب، وافق دون سؤال. لم يكن لديه سبب ليشك في رغبات زوجته، فقد جلبت له السعادة فقط. لعدة أيام عملت يوكيكو خلف الأبواب المغلقة، وعندما ظهرت أخيرًا قدمت لتاكاو أروع قطعة قماش رآها في حياته. كان النسيج يتلألأ كندى الصباح على شبكة عنكبوت، بخيوطٍ دقيقة بدت وكأنها تتوهج بحياة خاصة بها.
«بع هذا في سوق القرية»، قالت يوكيكو وهي تعطي القماش لتاكاو. «سيُباع بثمنٍ باهظ.»
وبالفعل، عندما أخذ تاكاو القماش إلى سوق القرية أحدث ضجة. لم يرَ القرويون شيئًا مماثلًا من قبل، وسرعان ما جاء التجار من أماكن بعيدة لشراء النسيج الفاخر. ازداد رزق تاكاو ويوكيكو، ومع تغيُّر حياة تاكاو ظل متواضعًا كما كان دائمًا.
ومع ذلك، كلما نسجت يوكيكو مزيدًا من القماش بدا أنها تضعف أكثر. في كل مرة تختلي بالغرفة لتنسج تظهر شاحبة ومرهقة. حاول تاكاو، قلقًا على زوجته، أن يقنعها بالراحة، لكنها أصرت على مواصلة عملها.
«أرجوك»، كانت تقول بابتسامة متعبة، «أريد أن أفعل هذا من أجلنا.»
مع مرور الأيام تعمق قلق تاكاو على يوكيكو. لم يحتمل أن يراها بهذه الضعف، وفي أحد الأيام تغلب عليه الفضول والهم معًا. اقترب بهدوء من باب الغرفة التي كانت يوكيكو تنسج فيها، وعلى الرغم من الوعد الذي قطعه، فتح الباب شقًا ونظر إلى الداخل.
لدهشته لم تكن هناك امرأة جالسة على النول. بدلًا من ذلك كان هناك كركي يجلس، يقتلع ريشه من جسده بعناء ثم ينسجه في القماش. كانت حركات الكركي بطيئة وشاقة، وريشه الذي كان لامعًا أصبح الآن باهتًا وشحيحًا. امتلأت الغرفة بصوتٍ ناعمٍ لريش يُنسَج على النول، وغاص قلب تاكاو حين أدرك الحقيقة.
كانت زوجته هي ذلك الكركي الذي أنقذه في الغابة.
فزع الطائر عند فتح الباب فأدار رأسه، وفي تلك اللحظة شعر تاكاو بوخزةٍ عميقةٍ من الندم على خرقه لوعده. نهض الكركي عن النول وتحول مرة أخرى إلى يوكيكو، فوجدها واقفة أمامه ودموع تلمع في عينيها.
«لقد وعدتَ»، همست، وصوتها مفعم بالحزن. «أردت أن أبقى معك، لكن الآن بعدما عرفت الحقيقة لا أستطيع البقاء.»
سقط تاكاو على ركبتيه متوسلًا المغفرة، لكن يوكيكو هزت رأسها بحزن.
«يجب أن أذهب»، قالت بهدوء، «لكنني سأظل ممتنة دائمًا للطيبة التي أبديتها معي.»
بهذه الكلمات تحولت مرة أخرى إلى كركي، فرشت جناحيها على وسعهما. طارت مبتعدةً ومتلاشيةً في السماء، تاركة تاكاو وحيدًا في الغرفة الصامتة. بقي النول مع القماش غير المكتمل مهجورًا، تذكارًا للحب الذي فقده.
مرت سنوات، ومع أن تاكاو استمر في العيش في القرية، لم يعد قلبه كما كان. كثيرًا ما كان يتجول إلى حافة الغابة ويحدق إلى السماء على أمل أن يلمح الكركي التي كانت يومًا زوجته. لكن الكركي لم تعد، وعاش تاكاو بقية أيامه محملاً بذاكرة المرأة التي أدخلت الفرح إلى حياته، ولو لفترة وجيزة.
وهكذا أصبحت قصة زوجة الكركي أسطورة في القرية، تُروى للأطفال في ليالي الشتاء الباردة—حكاية عن الحب، والفقدان، وهشاشة الوعود.
